Чалый звездолет, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов. Даже не пятился, а скорее, стремительно отступал, неистово паля из обоих бластеронов в беснующуюся Стаю. То и дело один из Псов вырывался вперед и, азартно щелкая серво-клешнями, стегал противника импульсами гравитаторов. Пока мимо, но стоит кораблю хоть на мгновение оказаться в гравитационном поле, его мгновенно вырвет из субсвета и распылит в «медленном» космосе на фотоны.
Нуль-шишиги знали, кого посылать в погоню. Стая Гончих будет преследовать жертву до самого финала, каким бы он ни случился… тем более, что финал всегда одинаков. Дандо — лучший мастер преследования во Вселенной, и его Псы, натасканные на охоту в субсвете, никогда не подведут своего хозяина. Взяв однажды след, они его не оставят.
Гвардии космо-майор в отставке Кратокрил Граминеар, легочно-жаберный эльф, понимал всю гибельность своего положения, но изменить ничего уже не мог. Маленький «Грэй», не рассчитанный на межгалактические перелеты, сильно уступал Стае в скорости, и только мастерство пилота да маневренность кораблика до поры выручали экипаж. Но у всякого везения есть свои пределы, и эльф их давно исчерпал. Оставался только гиперпрыжок.
А ведь в начале все складывалось так хорошо…
* * *
Юварки Двоедушник застал Кратокрила в питательной «Орочьи Яйца» за дегустацией коктейля «Летающий Зомби».
— Скучаешь? — деловито и непринужденно осведомился он, будто и не было между ними никакой обиды. Не дождавшись реакции, заметил: — Отличная забегаловка, только название дурацкое. Кто его только придумал?
— Проваливай! — нелюбезно отрезал эльф, залпом осушая кварцевую емкость с напитком.
— Кто старое помянет — тому глаз вон, — жизнерадостно предложил Двоедушник, сверкая единственным подаренным природой сетчато-радужным органом. Принадлежал он к расе монокулярных василисков — одного из подвидов горгоноидов, так что шутка вышла та еще.
Василиск вскарабкался на высокий стул рядом с Кратокрилом и, откинув со лба непослушный гребень, положил руко-крылья на стойку.
— Два «Зомби», мне и моему другу, — громко проклекотал он, накрепко обвивая хвостом одну из ножек стула. Молоденький бородавчатый орк за стойкой покосился на эльфа и, не встретив возражений, включил шейкер.
— Это верно, — задумчиво протянул Кратокрил, — перед смертью выпить — самое то…
— Все еще дуешься? — на всякий случай спросил Юварки, мигнув единственным глазом.
— Нет, — честно ответил эльф, — но я клятву дал убить тебя при встрече.
— Клятва — это серьезно. И что, ничего нельзя сделать?
— А что тут сделаешь? Клятва — есть клятва.
— Первожабрами, небось, клялся? — уточнил Двоедушник.
— Ага, — убивать старого друга совсем не хотелось.
— Ну, тогда все в порядке, — хвост отцепился от стула и расслабленно закачался из стороны в сторону, а петушиный гребень налился кровью и гордо встопорщился. Только теперь стало понятно, как напряжен был василиск до последнего момента.
— Что в порядке-то? — Кратокрил уже нечего не понимал.
— Да то, чучело ты мое двоякодышащее, что все клятвы, обещания, долги и обязательства жабропоклонников обнуляются каждые сто лет, в день Протокапли! Пшик — и нету… Между прочим, об этом в вашем же «Кодексе» говорится.
Кратокрил попытался вспомнить это место из Кодекса, но ничего не вышло — последние триста лет он редко заглядывал в «Книгу Чести». Конечно, если Двоедушник прав — это здорово: и совесть чиста, и честь не замарана… и одноглазый приятель живехонек. Тем более, что в той давней стычке с гремлинами он все равно был не помощник, только под ногами путался. Удрал себе и удрал, без него управились. Чтобы не выглядеть невежественным в глазу василиска, эльф спросил:
— А ты уверен, что сто лет уже прошло?
— Спрашиваешь! — подбоченился Юрваки. — К гремлинам мы когда сунулись? В семьсот одиннадцатом от Последнего Пришествия Жаброматери. А сейчас какой? Восемьсот пятнадцатый! Просрочено! — отрубил он.
— Ладно, считай себя условно амнистированным… до первого «Кодекса Чести», который попадется мне в руки. Проверю, — Кратокрил пролевитировал к себе стаканы с готовым коктейлем и один из них протянул приятелю.
— За помилование! — Двоедушник с шипением выдохнул, и сделал здоровенный глоток. Кадык горгоноида дернулся, проталкивая обжигающую жидкость в желудок, и в ту же секунду огромный глаз выпучился, словно от дикой боли. Эльф невольно прищурился, чувствуя, как под этим взглядом немеет все тело, и рука отказывается держать стакан.
— Ну и месиво! — восхищенно пробулькал василиск, возвращая око в орбиту. — Как в старое доброе время, у дядюшки Борха.
Теперь пришел черед эльфа давиться. Ну конечно, случайной эта встреча быть и не могла! Где появляется Двоедушник — там жди Борха, а где Борх — там неприятности. И служба.
— Он здесь? — оставалась зыбкая надежда, что шефа Четвертого Галактического Управления василиск помянул для красного словца.
Двоедушник кивнул.
— Гремучая жаброматерь! — с чувством выругался эльф. — Надеюсь, ему сообщили, что я уже пятьдесят лет как отошел от дел?
Вопрос был риторическим — прошение об отставке в те далекие годы подписывал сам Борх… Что не помешало Управлению впоследствии не раз использовать лучшего пилота галактики в своих акциях. Оба собеседника прекрасно знали, что даже уволенные из «четверки» агенты числились в картотеке «спящими». И Управление в любой момент могло потребовать от них той или иной услуги.
— Дело касается нуль-шишиг, — наклонившись к самому уху собеседника, прощелкал клювом Двоедушник. — Есть возможность крепко прищемить им плавники. Но нужен хороший пилот с навыками мага или хотя бы заклинателя. Так что, сам понимаешь…
Едва разговор коснулся шишиг, Кратокрил напрягся: жабры налились кровью, а волосы блеснули прозеленью. В «четверке» знали, куда надавить, чтобы пробудить «спящего» агента.
— Команда, конечно, уже собрана? — зная повадки управления, полуутвердительно спросил эльф.
— Да, оставалось только найти пилота… — кивнул хитрец.
— Состав группы? — деловым тоном перебил его пилот. Он уже взял себя в руки и настраивался на серьезный разговор.
— Агент-аналитик, пилот, специалист по силовым акциям и… — василиск едва заметно запнулся, — неолуддит.
— Горгоноид, эльф, тролль и… постой-ка… ГРЕМЛИН?!! — Кратокрил снова вспыхнул.
— Что поделаешь, времена меняются. На войне союзников не выбирают.
— Вы с ума посходили? Он же весь корабль развалит!
— Ты кого больше ненавидишь, гремлинов или шишиг? — невинным тоном спросил Двоедушник, и не дожидаясь ответа добавил: — Этот — не развалит, тренированный.
Кратокрил угрюмо промолчал.
— Общий инструктаж завтра после заката в пятнадцатой конспиративной ячейке Управления. Адрес не забыл? — голос агента-аналитика проскрежетал командным металлом.
— Забудешь тут, — буркнул эльф недовольно.
— Тогда, до завтра, — василиск проворно соскочил со стула и, не расплатившись, покинул заведение…
* * *
Батареи бластеронов почти полностью разрядились, а ни один из Псов даже не был ранен. Они четко и слажено блокировали любые попытки маленького кораблика покинуть искусственный гравитационный коридор, по которому его гнали навстречу гибели. Эфир безмолвствовал: ни угроз, ни ультиматумов — полная тишина. Дандо не станет тратить времени на пустую болтовню. Бэньши вообще молчаливы… до поры — до времени.
В углу рубки слабо шевельнулся Двоедушник. Кратокрил скосил на него взгляд, продолжая следить за показаниями приборов. Юрваки высунул голову из-под окровавленного крыла. Глаз его заплыл и казался прищуренным, порванный в нескольких местах гребень безвольно распластался на макушке, от крепкого чешуистого хвоста остались лишь рваные клочья.
— Ты как? — спросил горгоноид, подползая к креслу пилота.
— Да уж лучше, чем ты, — невесело усмехнулся эльф, стараясь не делать слишком глубоких вдохов. Сухой воздух рубки обжигал жабры — климатизатор накрылся еще при взлете. Глубокая и, по всей видимости, смертельная рана в правом боку еще даст о себе знать, но пока анестетики справлялись.
— Что будем делать с «культурой», майор? — василиск продемонстрировал напарнику пробирку.
— В конвертер ее… — эльф пожал плечами, — к Великой Жаброматери. Или у тебя есть идея получше?
— Угадал. Отнеси-ка меня в медблок, к компьютеру…
* * *
Итоговый инструктаж проходил, как и следовало ожидать, при закрытых створках. Предварительно с каждым из участников планируемой акции были проведены индивидуальные беседы, но для окончательных напутствий их собрали вместе. Шеф Четвертого Управления, толстый гиппогриф, известный всем сотрудникам «четверки» исключительно как Дядюшка Борх, только что закончил свою пламенную речь и развалился за широким столом, хмуро разглядывая разношерстную спецкоманду через десятикратный лорнет. Слушатели немо взирали на него, ожидая продолжения.
