— У кого-то есть вопросы? — наконец прервал Борх затянувшееся молчание.
— Какие вопросы? — отозвался громадный рыжий тролль, нетерпеливо ерзая на месте. — Махалово так махалово. Впервой, что ли? Прорвемся!
— В прошлый раз уже прорвались! — загремел Дядюшка. — До сих пор вся галактика смеется. А ведь на ту операцию отпустили почти семьдесят лет! Да за этот срок Вселенную можно было завоевать!!!
Тролль застенчиво скомкался на стуле, стараясь казаться меньше и незаметнее.
— Так что, нет вопросов? — еще раз уточнил шеф «четверки».
— А присутствие гремлина в группе обязательно? — с напускным безразличием спросил из широкой ванны Кратокрил, выпуская через жабры потоки воды. — Я думаю, мы вполне могли бы обойтись без него. Могу даже предложить план. Всю ночь писал.
— Что-то много в этой песочнице развелось «писателей», считающих себя гениями тактики, — сквозь зубы процедил гремлин, даже не повернув мохнатую головку в сторону эльфа.
— Во всяком случае, бластер не рассыпается на куски, едва я беру его в руки, и бортовые компьютеры не сходят с ума при моем приближении к звездолету, — с готовностью вступил в перепалку Кратокрил.
— Отставить! — рявкнул шеф, прежде чем гремлин успел ответить. — У кого яйца крепче — будете выяснять после операции. До тех пор вы — напарники! Понятно?
Ответа не последовало.
— Господин Ик, поку?
— Так точно! — неохотно бросил гремлин, мелко пофыркивая в длинные усики и нервно прядая ушами.
— Господин Граминеар?
Эльф скрылся под водой и неразборчиво булькнул, что при большом желании можно было расценить как согласие.
— Еще вопросы?
— Я бы хотел лишний раз уточнить цели нашей… мн-э-э-э… экспедиции, — впервые за весь вечер подал голос Двоедушник.
Гиппогриф перебрал копытами под столом и, пожевав толстыми губами, ответил:
— Целью вашей миссии является незаметное, — при этих словах он посмотрел на тролля, — проникновение на базу шишиг и похищение, а при невозможности похищения — уничтожение новейшей разработки биологического оружия, известного нашей разведке как «штамм 666».
— Что это за «штамм»? — не принял уклончивого ответа василиск. Вся компания, не скрывая интереса, ждала ответа, даже тролль перестал вертеться и всем своим видом демонстрировал внимание.
Борх в очередной раз причмокнул и процокал, после чего все же решился и заговорил:
— Несколько десятилетий назад шишигские ученые вывели новый вид биосолдат. Как вы понимаете, это исключительно органические существа. Они чрезвычайно примитивны на генетическом уровне, но зато очень пластичны и гибки в селекции.
С легкостью изменяются, способны уже в следующем поколении прочно закреплять полезные мутации и передавать их по наследству. Они невероятно плодовиты — воспроизводят себе подобных ежегодно, выносливы, живучи и иммунны к магии. Их регенеративные способности превосходят на порядок таковые у «естественных» существ. При этом относительно разумны, обучаемы, инициативны, агрессивны… и полностью лишены инстинкта самосохранения. Идеальные солдаты! Правда, сроки жизни укорочены — но разве для солдата это важно? Любой подвид выводится при необходимости из базовой модели, и через каких-нибудь четыреста лет готова армия для порабощения и терраформинга целой планеты. Главное, не забыть ее потом уничтожить, иначе так расплодятся, что не выгонишь потом. Полевые испытания, насколько нам известно, все продекларированные свойства подтвердили. Вот такие чудовища. Они способны завоевать Большой Космос.
— А они не боятся выпускать этих тварей в обжитой космос? — недоверчиво спросил эльф.
— Боятся. Но выпустят, если Объединенные Силы Двоякодышащих локализуют их в западном галактическом секторе. Терять-то нуль-шишигам нечего.
— Если бы они согласились перейти на смешанное дыхание и прекратили превращать планеты в безбрежные океаны… и вернули эльфам хоть часть черных дыр, мы могли бы нормально сосуществовать в одном пространстве…
— Если бы да кабы, — передразнил гиппогриф. — Все, конец дискуссии. Отправляйтесь по ячейкам. Вылет завтра…
* * *
Больше ждать было нельзя: или в ближайшие минуты «Грэй» уйдет в гиперпрыжок, или Псы Дандо загонят его к ближайшей сверхновой, где маленький звездолет с остатками экипажа найдет свой последний приют. Вот уже пять часов эльф аккумулировал энергию вихревых потоков, готовясь к прыжку в неизвестность. Давно запасенное и приберегаемое на крайний случай заклинание готово было сорваться с языка. Единственное, что пока останавливало космо-майора Кратокрила Граминеара — это дурацкая сентиментальность. Мысль, что после использования заклинания такой мощи в этом секторе галактики пострадают не только живые существа, но и сами физические законы, не давала покоя. Да и билет, скорее всего, в один конец — гиперпрыжок совершается в произвольном направлении и сориентироваться в чужом пространстве без навигатора эльф никогда не сможет.
Тяжелые размышления прервал внезапный сигнал внешнего вызова — Дандо вышел на связь.
Кратокрил нажал кнопку громкой связи и приготовился слушать.
— Ты умираеш-ш-шь, эльф-ф-ф, — голос бэньши парализовал ужасом, — я з-з-знаю, ты ранен, ты умираеш-ш-шь.
Спорить было бессмысленно, отвечать не хотелось.
— Отдай ш-ш-штамм… отдай, и я подарю тебе ж-ж-жизнь. Я отзову Псов, — вот это уже предметный разговор. Самое обидное, что Дандо, скорее всего, не врет. Во всяком случае, никто никогда не смел обвинить его во лжи… Жаль, соглашаться нельзя. Эльф посмотрел на рану, сочащуюся кровью — да и поздно уже. Отжили свое… Будем умирать… Говорят, услышать бэньши — к близкой смерти. Похоже, не врут.
— От-да-а-а-й! От-пущу-у-у! — завывал во тьме мироздания Охотник Дандо, и верная Стая вторила ему дружным хором.
Эльф глубоко вздохнул и, включив форсаж звездолета, произнес заклинание гиперпрыжка. Вселенная замерла. Упругие волны энергии незримым валом расходились в разные стороны. Испуганно отпрянули оглушенные взрывом Гончие, ярко вспыхнуло и тут же погасло навсегда маленькое красное солнце Рубероид-5, спиральная микрогалактика ЕН-841 в мгновение ока раскрутилась из правого и скрутилась в левый завиток, приостановили свой бег планетоиды и кометы различного достоинства и целеисповедания…, да что кометы — Время и Свет потеряли данную им от века скорость. «Грэй» всхлипнул и исчез из пространства, оставив после себя лоснящуюся изначальной пустотой черную дыру…
* * *
Старшим группы был назначен, конечно, Двоедушник. Под его мудрым руководством высадка на базу шишиг прошла без сучка, без задоринки. Звездолет, прикрытый мощным заклятьем невидимости, приземлился на площадку перед полигон-лабораторией. Первым на твердую землю спрыгнул маленький лейтенант Ик, поку. Задачей гремлина было вывести из строя следящие системы базы. Ик, поку быстро огляделся и, не заметив близкой опасности, замер, готовясь к энергоатаке. Короткая белая шерстка на загривке встала дыбом и затем раздалось едва слышное потрескивание электрических разрядов.
— Готово, — сообщил неолуддит товарищам, — в системах сбой, нас не видят.
Один за другим из корабля показались остальные участники операции. Несмотря на давнюю неприязнь к гремлинам, Кратокрил не мог не признать, что участие одного из них в операции несло в себе неоспоримые преимущества. Дружелюбно хлопнув лейтенанта по плечу, он повернулся в сторону диафрагмы, прикрывающей вход в лабораторию.
— А внутрь как попадем? — вопрос был адресован горгоноиду, единственному, кому был известен полный план проникновения.
— Дайте мне, я мигом, — тролль уже примеривался выдавить преграду плечом.
— Отставить, сержант! — голос василиска заставил увальня замереть. — Ваше дело — прикрытие. Инициативу держите при себе.
Тролль беспрекословно подчинился, только на лице его проступила неуставная обида.
— Продолжайте, лейтенант, — Двоедушник жестом указал гремлину на преграду.
Ик, поку положил лапки на стальную поверхность диафрагмы и прикрыл глаза. Воздух вокруг него стремительно озонировался.
— Электропротекторы выведены из строя, — севшим голосом произнес неолуддит спустя несколько секунд — Дальше — только силой.
— Действуй, — Юварки кивнул троллю.
Гигант ухватил лапами лепестки заслонок и потянул на себя.
— Внутри охрана, два лепрекона, — сообщил Кратокрил, просканировав внутренним взором пространство перед собой.
Двоедушник кивнул, не оборачиваясь, глаз его на длинном стебельке выдвинулся вперед. В следующую секунду лепестки распахнулись, впуская в полумрак коридора солнечный свет. Лепреконы не успели даже удивиться незваным гостям, и один за другим повалились на землю, сраженные убийственным взглядом василиска.
