Пролог
Где-то в другом мире.
В одной из аудиторий, относящихся к кафедре демонологии, для столь позднего часа было на удивление многолюдно, группа с выпускного курса в полном составе, а именно в количестве семи человек, дружно ползала по каменному полу, вычерчивая сложную пентаграмму вызова. Адепты то и дело шипели сквозь зубы забористые ругательства, разминали затёкшие спины и пальцы, нервно поглядывая на песочные часы, подвешенные возле преподавательского стола.
— Линг, ты уверен, что сработает? — нервно поинтересовался тощий и длинный, как жердь, Андрас, староста группы.
— Парни сказали, что пентаграмма работает без осечек, — шмыгнул веснушчатым носом Линг Фертан, растирая пальцами оставшийся кусочек мела.
— А нам ничего за это не будет? — жалобно проблеял полный Танос, затравленно оглядываясь по сторонам.
— Пусть попробуют доказать, что это сделали именно мы! — запальчиво воскликнул Линг, стряхнув крошки мела с ладоней.
Эхо его голоса раскатилось по аудитории и вылетело в чуть приоткрытую дверь, неясным шепотком отражаясь от витражей в коридоре. Адепты опасливо замолкли, и, кажется, даже перестали дышать, с ужасом прислушиваясь к звуку приближающихся поспешных шагов. Чем отчетливей становились шаги, тем стремительнее увеличивалось биение сердец всех собравшихся. Когда шаги стихли у самой двери, ведущей в аудиторию, Танос не выдержал и, жалобно заскулив, выдал:
— Всё! Не могу! Я иду к ректору и во всём признаюсь!
— Дурак, что ли?! — поинтересовался Андрас едва сдержав нервный смешок. — Хочешь, чтобы нас всех исключили?
— Нас и так всех исключат! — заныл на одной высокой ноте Танос. — Зачем я только в это ввязался?!
— Заткнись уже! — прикрикнул Фертан, нервно поглядывая на дверь.
— Ребята, вы чего орёте, а? — надрывным шепотом осведомился бледный от переживания Арсен, староста четвёртого курса, который должен был стоять на стрёме у поворота коридора.
Арсен, как и любой другой адепт, соглашаясь на участие в этой авантюре, надеялся, что старшекурсники поделятся информацией о проводимом обряде, передадут чертежи и заклинания активации. В суть обряда его, конечно же, посвятили ещё в момент «вербовки», но без точных указании и схем, повторить подобное действо адепт не решился бы, а повторить очень хотелось. Кому не захочется?! Ведь всё это затеивалось ради одного — удачно сдать итоговый экзамен по демонологии, который самому Арсену предстояло пережить только в следующем году. Поэтому юноша с большим энтузиазмом согласился помогать выпускникам в надежде, что те не забудут его услугу и передадут ему записи и схемы проводимого действа. Если старшим повезёт, значит, можно будет воспользоваться их наработками. Если не повезёт, Арсен тоже не останется внакладе, по крайней мере, будет точно знать, что категорически делать нельзя. Главное, чтобы преподаватели их в самый ответственный момент не застукали.
— А ты чего это не на посту?! — огрызнулся порядком взвинченный Линг, вытирая пот со лба рукавом рубахи.
— Там Вилор остался, — ничуть не стушевавшись, ответил Арсен, разглядывая сложный рисунок на полу аудитории. — Я к вам решил заглянуть, вдруг что нужно.
Выпускная группа смерила младшего хищными взглядами, будто прикидывая, откуда удобнее будет начинать его разделывать, но юноша только нахально ухмыльнулся в ответ. Все уловки ребят со старших курсов по запугиванию младших Арсен прекрасно знал и совершенно не боялся. Единственное, что тревожило четверокурсника — это поблёскивающее алыми искрами крупное мужское кольцо с не огранённым рубином. Если хозяин кольца узнает, для чего использовали его собственность, позорного отчисления не удастся избежать никому из присутствующих.
— Нужно, — наконец отозвался Фертан, пальцем поманив Арсена к себе. — Подпитаешь нас, если что.
— А вы, что уже собрались приступать к активации? — удивился юноша, искоса поглядывая на кольцо. — Не слишком ли рано? Ещё даже не полночь.
— Раньше начнём — раньше закончим, — назидательно проговорил Линг и скомандовал остальным. — Приступаем!
Трое адептов-выпускников встали по краям пентаграммы, остальные пятеро, включая Арсена, к чертежу не приближались, оставшись стоять в отдалении и приготовившись поделиться своими силами с ведущим обряда. Линг Фертан к тому времени уже занял своё место и принялся бормотать заклинание активации, изредка подглядывая в измятые тетрадные листки, зажатые в руке.
Что-то пошло не так с самого начала. Лишь только зазвучали слова заклинания, как меловой чертёж на полу вспыхнул и засветился насыщенно-золотистым светом с вкраплением зеленоватых искр, вместо привычного алого сияния активированной пентаграммы. Адептов это не насторожило. Выпускники, получившие описание обряда по наследству от своих предшественников, разумно посчитали, что изменение цветовой схемы активации вполне допустимо для экспериментального обряда.
Свет усиливался с каждым произнесённым словом, пентаграмма тянула из адептов силу с ужасающей скоростью, но каких-либо особо заметных изменений не происходило. Когда чертёж почти досуха вытянул силы из трёх выпускников, пятёрка адептов, стоявшая в стороне, позволила тянуть силу у них.
Стоило только Арсену почувствовать, что ещё немного, и он упадёт в обморок от магического истощения, как вдруг чертёж вспыхнул так ослепительно, что золотистый свет полностью осветил огромную аудиторию, лишив всех адептов способности видеть не меньше чем на минуту.
— Демон, пожри мою душу! — простонал Линг Фертан, когда зрение вернулось к нему, и он смог разглядеть в центре пентаграммы не подающее признаков жизни тело.
— Действительно, — пробормотал ошеломленный Андрас и зло припечатал, — лучше бы тебя пожрал демон, Линг! Куда нам теперь труп девать, а?!
Взгляды всех адептов были обращены к полуобнажённому женскому телу, лежащему в центре испещрённого рунами и знаками чертежа. Тело и впрямь признаков жизни не подавало, а адепты дружно жалели, что их слепота была временным явлением. Любоваться на труп никому из них не понравилось. Что делать дальше они не знали, но каждый из них мысленно зарёкся проводить сомнительные обряды и верить на слово другим магам.
