Она снова присела к столу напротив гостей.
— Ну что ж, для начала скажите, что сами-то делать думаете.
— Хотим найти дракона, — ответил Влад.
— Мы думаем, что он похитил принцессу для того, чтобы потребовать чего-то взамен, — добавила Ярина. — И, значит, с ним можно будет договориться.
— Всё верно, — согласно кивнула хозяйка. — Принцесса ваша Горынычу ни к чему.
— Кому?
— Вашего дракона зовут Змей Горыныч. Это трёхголовый змей, один из самых древних драконов на земле; он умеет извергать огонь и воду, очень много знает и обладает вполне дружелюбным нравом…если, конечно, его не рассердить. Ему и вправду что-то понадобилось от людей, раз он надумал похитить девушку. Но за неё не беспокойтесь. Думаю, она у него будет как сыр в масле кататься. А найти его я вам помогу. Вот, этот клубок укажет вам дорогу. — Ведунья протянула Владу клубок оранжевого цвета, казавшийся самым что ни на есть обыкновенным.
— Нам надо будет положить его на землю, и он будет катиться, указывая путь? — предположила Ярина.
— Вовсе нет, — покачала головой хозяйка. — Такие клубочки — вчерашний день. Они крайне неудобны — то нитка за корень зацепится, то весь клубок в лужу упадёт, то бежит слишком быстро — не догонишь, а то и размотается прежде времени. Нет, я вам даю более новую модель, усовершенствованную. У меня самые лучшие средства связи в этих краях, — не без гордости добавила она, бросив взгляд на тарелку.
— А как же он работает? — поинтересовалась девушка.
— А очень просто. Это говорящая модель. Он сам говорит вам, куда идти — где направо повернуть, где налево. Вы просто держите его в руке и идите себе, куда он велит. Только, знаете…может он слегка ошибаться. Модель эта хоть и новая, да не самая последняя. Последнюю у меня один добрый молодец одолжил, да всё никак не возвращает. Дорогу-то этот клубочек знает, но чуть-чуть устаревшую, о самых новых тропках, недавно протоптанных, может не ведать. Ну да это не беда, всё равно выведет, куда надо. Только вы уж постарайтесь, клубочек-то мне возверните, он ведь и другим в своё время пригодиться может.
— Обязательно вернём. Спасибо Вам, хозяюшка!
Ярина и Влад поднялись из-за стола и по обычаю отвесили ведунье поясной поклон — знак благодарности за гостеприимство.
— Ну что ж, ступайте. Может, ещё свидимся.
Гости вышли из избушки, спустились по крутой лестнице и двинулись в сторону леса. Хозяйка некоторое время смотрела им вслед.
— Знамо дело, свидимся, — проговорила Баба Яга, закрывая дверь изнутри. Избушка мягко переступила с ноги на ногу в знак согласия.
Спустившись по ступенькам, Влад и Ярина зашагали в сторону высившихся впереди елей. Влад держал клубок в правой руке.
— Продолжайте движение прямо, — произнёс клубок монотонным голосом.
Путники послушались. Откуда именно раздавался голос и как клубок произносил слова, было не понять. Никакого подобия рта у него не было. Не было у клубка и глаз; однако же он не обманул: впереди действительно виднелась уходящая в лес тропинка. На самой границе леса путники остановились, оглянулись и вздрогнули от неожиданности: никакой избушки на поляне не было. Лишь трава, маки, да несколько кустов малины. Чёрный ворон важно шагал по траве, то и дело нагибаясь и щёлкая клювом. Ярина и Влад посмотрели ещё немного, а затем развернулись и ступили в лес.
— Я вот всё думаю, — сказал Влад, шагая по указанной клубком тропинке, — а почему ведунья дала нам клубок? Разве не проще было бы нарисовать путь на карте?
— Не проще, — покачала головой Ярина. — Нет такой карты, которая здешние чащобы в подробностях бы изобразила. Сюда мало кто ходит, да и меняется здесь всё время от времени. Новые тропки появляются, старые зарастают. Всё больше за несколько недель, но иногда и в одну ночь. Да и сами деревья временами с места на место передвигаются. Нечасто, конечно, но бывает. Это когда леший похозяйничает. Болота тоже порой расширяются, а огоньки и вовсе путников с толку сбивают. В общем, так просто здесь дорогу не найти. Видишь, клубочек — и тот не все тропы знает. Но он хотя бы может вывести. А карта только бы запутала.
— Поворот направо через десять саженей, — произнёс между тем клубок всё тем же монотонным голосом.
Путники повиновались.
— С картой хорошо по городам путешествовать, да по широким трактам, мимо деревень и полей, — продолжала Ярина. — А в наших лесах от них толку мало. Если места спокойные, тихие, небо видно, тропинки в избытке, значит, и без карты выберешься. А там, где настоящая чаща, темнота да бездорожье, никакая карта не поможет.
— Поворот налево через пять саженей, — заметил клубок.
Одолев несколько саженей, путники озадаченно переглянулись.
— Нет здесь никакого поворота, — заметил Влад.
— Нету, — согласилась Ярина. — Видать, это тот самый случай, когда клубок чего-то не знает. Модель-то не самая новая. Должно быть, была где-то здесь дорога, да травой заросла.
— И что мы теперь делать будем? Попробуем пойти по бездорожью?
— Лучше бы не ходить. Пойдём лучше прямо, авось клубочек нас на другую дорогу выведет.
Так они и сделали, продолжили идти по прежней тропинке.
— Прокладываю новый маршрут, — произнёс клубок, кажется, с некоторой степенью недовольства в голосе. — Продолжайте движение прямо.
— Это и ежу понятно, — попенял ему Влад.
Однако же Ярина оказалась права. Несколько минут спустя клубок направил их на другую тропинку, реально существующую и хорошо заметную, и они свернули налево, продолжая путь в нужном направлении. Следующие полчаса прошли без приключений. А затем тишина и безветрие были нарушены нарастающим гулом неясного происхождения. Через сплетающиеся ветки и густую листву ничего не удавалось разглядеть, лишь временами глаз вылавливал какое-то непонятное мелькание. Потом деревья заскрипели, земля легонько завибрировала, ветви задрожали…Сперва слева от тропинки, перескакивая с ветки на ветку, пробежала одна белка, потом ещё две…А затем их внезапно стало много. Навстречу путникам, по земле, по тропинке, по деревьям хлынула целая толпа белок, не прерывающийся поток; пушистые рыжие хвосты и торчащие уши только и успевали мелькать перед глазами.
— Придерживаться правой стороны, — посоветовал клубок, и путники послушно прижались к правому краю тропинки.
Нельзя сказать, чтобы это их спасло, но во всяком случае большинство белок успевало обогнуть их и продолжить свой безумный забег, избегая столкновения. Одна наглая белка с разбега вскочила прямо Владу на ногу, взобралась по нему, как по стволу дерева, и уселась у юноши на голове, внимательно вглядываясь вперёд с этого весьма удобного наблюдательного пункта. Влад оторопел от такой наглости. Ярина легонько дёрнула белку за хвост. Та отмахнулась своей маленькой когтистой лапкой. Ярина повторила процедуру. Белка посмотрела на неё с ярко выраженным неодобрением, но, так и быть, спрыгнула с Влада — прямо на ветку росшего рядом дуба. Влившись таким образом в поток своих соплеменниц, она поспешила вместе с ними прочь.
— Ну ничего себе! — выпалил Влад. — Бегают, понимаешь, шапки на четырёх ножках, так ещё и ведут себя так, будто они здесь хозяйки.
— Фи, как ты можешь! — пожурила его Ярина. — Они же такие милые, симпатичные, пушистые…
— …и вредные! — продолжил список Влад.
— Прямо как женщины! — восхитилась Ярина.
— Ты лучше как большой знаток леса сказала бы, откуда они бегут. Уж не пожар ли в лесу? Вот нам будет приключение!
— Нет, не пожар, — покачала головой Ярина. — Не может быть пожар. Ветер в нашу сторону дует, а запаха дыма нет как нет. Дыма без огня, говорят, не бывает, но, знаешь ли, огонь без дыма — вещь тоже редкая. И потом, бегут-то только белки. Никаких других зверей — ни лосей, ни волков, ни зайцев — не видно. Птицы над лесом тоже не кружат. Что же, одни белки огня испугались? Нет, тут что-то другое.
— Интересно, чего такого могут бояться одни только белки, — отозвался Влад. — Есть такие стрелки, про которых говорят, что они попадают белке в глаз. Может, один такой здесь в лесу тренируется?
— Шути, шути, — задумчиво проговорила Ярина, глядя вслед исчезающим из виду зверькам. — Знаешь, а я, кажется, знаю, в чём тут дело, — сказала она, переводя взгляд. — Это леший.
— Как леший? Нет, я, конечно, слыхал, что он иногда белкой оборачивается, но чтобы сразу целой стаей?
— Да нет, не в этом дело. Леший — он, видишь ли, большой любитель в карты поиграть. В том числе и с лешими из соседних лесов. Так вот, видеть мне этого никогда не приходилось, но я так слышала, что они часто играют на белок. Видать, здешнему лешему в этот раз в карты сильно не повезло, раз он такое множество белок погнал к соседу.
— Ладно, леший с ними, с белками. Не горим — и хорошо. А нам с тобой дальше пора.
