Дракон возвратился, да нет седока.
Сельчане же, дабы задобрить девицу,
И злой отвести от селения рок
Три раза в году ей приводят по принцу
(Самим им от принцев — сомнительный прок).
Горыныч замолчал, и наступившая на несколько мгновений тишина взорвалась бурными апплодисментами. Змей принялся кланяться на три стороны одновременно. Музыкальное сопровождение вновь приняли на себя жабы и лягушки. Лишь одна жаба не участвовала в пении. Вместо этого она бродила среди гостей и то и дело вставала на задние лапки, заглядывая им в глаза. Видимо, искала среди толпы своего царевича. Нашла она его или нет — об этом наша история умалчивает.
Гости много ели, а ещё больше пили. Некоторые совмещали эти два процесса, быстро разобравшись в удивительных свойствах чудесных яблок, красовавшихся на ломящихся от блюд столах. Яблоки были крупные, спелые, красные, вот только почему-то все они казались надкусанными с одного боку. Однако учитывая восхитительное действие диковинных плодов, такую маленькую странность им прощали.
Влад и Ярина стояли у кромки воды, глядя на мерцание блуждающих огней, немного в стороне от неутомимого гула голосов.
— Ну как, братишка, ты всё ещё испытываешь страх перед супружеством? — поинтересовалась Ярина, по-прежнему глядя на текущую в свете огоньков воду
— Какой такой страх? — спросил Влад с деланым недоумением.
Ярина улыбнулась.
— Вообще-то бояться мне больше нечего, как ты и говорила, — заметил юноша. — Я ведь уже женат. — К тому же если серьёзно, то в этот раз я не испытывал ни малейшего беспокойства.
— Вот как легко излечить страх мужчины перед свадьбой! — воскликнула Ярина. — Всего-то и нужно, что пообщаться с драконом, колдуньей, лешим, водяным, чёртом, да дюжиной разюойников. Ну, и ещё разочек умереть и воскреснуть, для полноты ощущений. И правда, кто же, пройдя через подобное, станет бояться такой ерунды, как свадьба?
— Ты, сестричка, — отозвался Влад. — Ведь твоё отношение к замужеству не изменилось, разве я неправ?
Ярина тихонько фыркнула и с размаху запустила в воду мелкий камешек, который до сих пор перекатывала в пальцах. Вода приняла подношение с коротким булькающим звуком.
— Что же должно произойти, чтобы ты передумала? — продолжал настаивать Влад.
— Ни-че-го. — Ярина, наконец, посмотрела брату в глаза. Ветер бесцеремонно играл с её длинными волосами, следуя своей многолетней привычке. — Я ужасно за тебя рада, Влад. Это правда. Но мне нужно совсем другое. Быть может, когда-нибудь я и встречу своего прекрасного принца на белом коне. Но я сильно в этом сомневаюсь, учитывая, что принцев на белом коне попросту не существует.
— Ну, чертей, знаешь ли, тоже не существует, а пьянка у водяного с катанием на сомах — это и вовсе нонсенс, — заметил Влад. — Так что кто знает, возможно, твой принц не за горами.
Ярина спокойно пожала плечами, переводя взгляд на отдалённые кроны деревьев, тёмные даже на фоне потемневшего за вечер неба.
— Всё может быть. — Она немного помолчала, а затем хитро улыбнулась. — Ну, а поскольку я в самое ближайшее время собираюсь отправиться именно за горы, нам с ним опять предстоит разминуться.
В наступившей темноте появление чёрного ворона долгое время оставалось незамеченным. Птице пришлось опустить на траву доставленный в клюве свёрток и довольно-таки внушительно каркнуть, привлекая внимание жениха и невесты.
— Ой, какая птичка! — восторженно всплеснула руками Аглая.
Влад отнёсся к ворону более натороженно. В его памяти всё ещё были свежи не самые приятные минуты, проведённые поблизости от избушки на курьих ножках.
Ворон с большим достоинством склонил голову и, вновь распрямившись, торжественно произнёс:
— Хозяйка благодарит вас за приглашение и поздравляет с бракосочетанием. Она не может воспользоваться вашим гостеприимством, так уже многие годы не посещает людных мест. Однако она прислала вам свой подарок. — Отступив на шаг, ворон указал клювом на небольшой свёрток.
Развернув подарок, новобрачные обнаружили небольшой белый клубок, легонько светящийся в темноте.
— Новая модель, — не без гордости произнёс ворон. — Хозяйка сказала, пусть его возьмёт тот, кому он принесёт больше всего пользы.
Посланник вновь склонил голову, расправил крылья и взмыл в ночное небо, быстро поглотившее его чёрный силуэт.
— Что это? — спросила Аглая, недоумённо рассматривая подарок.
— Это путеводный клубок, — пояснил Влад. — Скажи, ты собираешься в ближайшее время отправиться в какое-нибудь далёкое путешествие?
— Это после двух недель в плену у дракона, сражения с бесом ночью на кладбище и небольшой революции, организованной в отдельно взятой стране? — скептически нахмурилась принцесса. — Знаешь, любимый, я думаю, на пару лет с меня вполне хватит приключений.
— Ни за что не поверю, что ты так долго продержишься, — возразил Влад. — И всё-таки если в ближайшее время мы с тобой никуда не собираемся, мне кажется, есть человек, которому эта вещь принесёт больше пользы. Ты не против?
Аглая понимающе улыбнулась, проследив его взгляд.
— Ни в малейшей степени.
Ярина чрезвычайно обрадовалась подарку.
— Как это замечательно! — Казалось, девушка готова пуститься в пляс от воодушевления. — Слушайте, я же как раз хотела отправиться в одно королевство, это если отсюда повернуть налево и…ну, в общем, далеко на закат. Вроде бы там стали находить фиолетовые камни непонятного происхождения. Говорят, будто они продливают жизнь. Глупости, конечно, но интересно же разобраться, что это такое на самом деле.
— И когда же ты туда отправишься?
— С таким подарком? Да хотя бы и завтра! Точнее, уже сегодня, — поправилась Ярина, бросив взгляд на расположение звёзд. Было уже далеко за полночь. — А чего тянуть? — добавила она в ответ на обескураженные взгляды молодожёнов. — Вам-то всё равно ближайшее время будет не до меня. А я пока поброжу по свету, погляжу на всякие диковины.
И она принялась разглядывать белый светящийся клубочек, погрузившись в предвкушение скорого путешествия. Ветер, не знающий в этом вопросе конкурентов, по-прежнему играл с волнами чёрных волос.
Роксана, Милена и Анастасия тихо о чём-то шушукались и громко смеялись.
— Как вам не стыдно сплетничать? — спросила Аглая, уперев руки в бока. — Это без меня-то?
— Ты понимаешь, ваша старшая фрейлина познакомилась тут с каким-то графом и уединилась с ним в лесу, — сообщила ей Анастасия, давясь смехом.
— Ну и что? — пожала плечами принцесса. — Что тебя так в этом удивляет? Вот уж не думала, что ты ханжа!
— Да дело-то не в этом, — возразила Роксана. — Просто ради удобства они прихватили для этих целей ковёр.
— Тот самый, — добавила Анастасия, многозначительно поднимая бровь.
— Надеюсь, ему хватит совести промолчать, и он не станет давать им советы, — заключила Роксана, и девушки снова расхохотались, на этот раз вместе с Аглаей.
— О ком сплетничаете? — поинтересовался Влад, подходя сзади и опуская руку принцессе на плечо. — Надеюсь, не обо мне?
— Нет, любимый, — ответила Аглая. — Но одно могу сказать тебе совершенно точно: у нас в спальне никогда не будет ковров.
И девушки снова весело рассмеялись.
