Словно почувствовав, что о нем говорят, из-за пышных кустов роз показалась кудрявая голова Конни, а потом и весь он вышел на свет. Рубашки на нем не было, штаны были закатаны до колена, а в руках имелось по полному ведру воды — его мать заменила нам кухарку несколько лет назад, и в любую свободную минуту друг помогал ей чем мог.
Он кивнул нам, пройдя мимо, ногой помог себе открыть дверь в кухню, и вошел внутрь, бросив на нас с Изабеллой задумчивый взгляд.
— Что я наделала? — охнула кузина, когда дверь за ним закрылась, и ладошкой прикрыла рот. — А что если он узнает о моей измене?
Я чуть не подавилась от смеха. Разве можно изменить тому, кто в упор тебя не замечает? Или... делает вид?
— Если вдруг он узнает, ты ему скажи, что ни в чем не виновата, — посоветовала я. — Это тело тебя предало.
— Ага, — кивнула Белла и снова чихнула, да так сильно, что выронила огромную книгу из рук.
“Тысяча и одно темное зелье”, — прочитала я и присвистнула. Знаменитый сборник самых страшных ядов. Настолько страшных, что эту книгу во всех соседних королевствах запретили, да и у нас найти ее можно было только в закрытых секциях библиотек. Изабелла была там любимицей, то ли выдали под честное слово, то ли она ее стащила.
Я пристально на нее посмотрела. Кузина прижала том названием к груди и виновато опустила глаза. Похоже, все-таки стащила… но зачем?
— Утром тетушка сказала, что уже присмотрела мне мужа, — шмыгнула она носом.
Так вот почему кузина вышла от мачехи такая расстроенная!
— И ты решила подготовится к будущей семейной жизни при помощи сборника ядов?
— Она сказала, что отдаст меня оборотням! Только они готовы платить за невест! — сжалась подруга. — Жуткие чудовища! Наш библиотекарь говорила, что они сажают жен на цепь после первой брачной ночи!
Я поежилась. О лесном народе ходило множество страшных сплетен, но такой ужасной я еще не слышала. Кто знает, вдруг это правда? Что же делать? Мачеха не из тех, кто бросается словами на ветер. Вполне возможно, она уже и деньги получила! Иначе откуда бы она достала средства на новые карнавальные платья для себя и дочери?
— Теперь у меня всего один шанс избежать этой страшной участи! — с пафосом воскликнула Белла, и такой у нее был решительный вид, что все внутри у меня заледенело.
— Отравить весь лесной народ… — выдохнула я.
— Зачем? — растерялась она, а потом поймала мой испуганный взгляд. — Да ну нет же! — Белла спрятала книгу за спиной. — Поступить в Академию Мрака, как мы с тобой говорили! Даже если у меня нет никакого дара, я вполне могу поступить на зельевара. Тетушка сказала, что если я помогу Эрджи в учебе, то она и мне даст доучиться. А если нет, то… замуж за оборотня.
От облегчения меня даже слегка качнуло. Еще бы, такое потрясение — заподозрить в единственной подруге безжалостного убийцу. К счастью, Изабелла не увидела моей внезапной слабости.
— Пошли-ка в дом, будем тебя лечить, — кивнула я. — Если ты окончательно расклеишься, есть вероятность, что в Академию Мрака в этом году не попадет никто из нас.
— Это почему? — хлопнула она круглыми глазами.
Я взяла ее под руку и, широко улыбнувшись, ответила:
— А кто нам будет подсказывать на экзамене?
Глава 11
И все же нам несказанно повезло! Каков был наш шанс попасть в знаменитую на весь мир Единую Магическую Академию? Да никакого! Чтобы в нее поступить, сначала требовалось туда доехать. Три билета на Летающий Магический Экспресс, это же какая сумма? Совершенно для нашей семьи неподъемная. Обед, гостиница, чаевые — тоже ведь деньги! Примерно с такими мыслями я проснулась в день экзамена.
“А тут сел в карету — и ты на месте”, — довольно посмотрела я на свое отражение. Зеркало радостно отразило и мою улыбку, и сияющие предвкушением зеленые глаза, и мое новое дорожное бежевое платье. У Беллы было точно такое же, потому что новыми наши наряды были поскольку-постольку. Мы перешили их из прошлогоднего платья Эрджины. Чего добру пропадать? Ей-то оно мало, а нам его хватило на двоих. Даже на платочки для кузины ткань осталась. Вечно у нее аллергия.
Леди Берклея заранее позаботилась заказать нам извозчика, и теперь несчастный кучер грузил в багажный отсек огромный чемодан Эрджины. У нас с Изабеллой на двоих была одна скромная сумка, но нам-то с ней не нужно принцев соблазнять.
Всеблагие, бедное драконье королевство! А если Эрджи и правда приворожит единственного наследника трона?
— Как ты грузишь, дурень! — истошно заорала наша Пышка. — Уронишь!
Кучер, который буквально сложился под весом чужих вещей, испуганно дернулся и действительно уронил свою ношу. На его счастье из черного входа как раз вышел сонный Конни, чем и не преминула воспользоваться мачеха, контролирующая процесс нашего отъезда. Парень ловко перехватил груз, играючи закинул в отсек и закрепил.
— Какой он сильный... — с придыханием прошептала Изабелла.
Уши Конрада слегка покраснели. Какой у него острый слух!
— Очень, — согласилась я. — А вот мы с тобой — нет. Как Эрджина собирается тащить этот чемодан по академии? А если ее поселят куда-то выше первого этажа?
Похоже, мысль эта посетила не только меня. Мачеха пришла к точно такому же выводу. Путем недолгих размышлений, решено было отправить вместе с нами Конрада, на всякий случай. Тем более, у него очень кстати был выходной в оружейной лавке.
Мы уселись в карету. Я и Изабелла на одной лавочке, и Эрджина напротив. Конни устроился снаружи рядышком с кучером. Мужчина громко цокнул, и мы, наконец, тронулись.
Плохое я заподозрила, когда вместо богатого центра столицы, где размещались все сколько-нибудь значительные общественные заведения — ратуша, храм, казначейство, магистратура и школы, — карета свернула к северным воротам и, миновав их, покатила по старому безлюдному тракту к Черным скалам, огибавшим город с севера.
По этой дороге вот уже полвека почти никто не ездил, а ворота не заложили только потому, что поблизости в этой стороне еще осталось несколько деревень, их жители держали овец особо ценной породы и торговали на рынке тончайшей черной шерстью, из которой делали уникальную магическую ткань.
Но карета миновала последние поселения и продвигалась дальше, и чем выше и скалистее становилась местность, тем больше в полотне дороги появлялось рытвин и трещин, нас ощутимо трясло, и я уже начала опасаться за рессоры. И единственное, почему еще не потребовала остановить транспорт — это полное доверие к Конни, сидевшему на козлах рядом с кучером. Мой друг наверняка знал маршрут, не зря же мачеха ему сунула медяк вместе с каким-то пакетом. Надо же, бумаги она даже своей дочери не доверила.
— Куда нас везут? — спросила бледная от переживаний Белла. — Говорят, в Черных горах водятся тролли!
— А теперь еще будут водиться веснушчатые дуры! — фыркнула Эрджи и, вытащив из кармана леденец стремительно, чтобы я не успела перехватить ее руку, отправила лакомство в рот.
— Зубы раскрошишь, — равнодушно сказала я и отвернулась, но краем глаза успела заметить, как толстушка спешно выплюнула леденец в окно и провела языком по зубам, проверяя их целостность.
Глаза Беллы насмешливо блеснули, но кузина промолчала, уткнувшись в книгу. Как она может читать при такой тряске?
Мое дурное предчувствие пере в уверенность, когда карета свернула на северо-запад, огибая высокую отвесную скалу, похожую на обелиск, и по сторонам почти исчезающего тракта стали встречаться горелые остовы сосен-великанов, огромные валуны и их оплывшие осколки, а на самом полотне — наскоро заделанные следы от ям. Завалы расчищены совсем недавно. А это значит, наш конечный пункт — Проклятый Замок. Какой кошмар!
Стоп. Что я переживаю? Он же разрушен до руин чуть ли не полвека назад. Он же до сих пор разрушается каждый день почти непрерывными грозами, бушующими исключительно над Черными скалами. Может, Академию Мрака спешно построили рядом? В назидание, так сказать. Чтобы адепты смотрели из окон на развалины и помнили, к каким последствиям приводит несчастная любовь, непомерные амбиции и неконтролируемая сила.
