Ну если Эрджина в ее понимании принцесса… что же там за принц?
— Допустим, — задумчиво протянула я. — Только принца-то я где возьму?
— Принц найдется сам, — Берклея, наконец, привела себя в порядок. — Наследник соседнего королевства тоже поступает в нашу академию.
— Какого из соседних?
— А вот этого, милая, тебе пока знать не обязательно. Все равно он будет учиться инкогнито, под чужим именем. Я открою тайну только после твоей клятвы.
Леди Барклея потянулась за помадой, открыла тюбик и, поглядывая за моей реакцией через зеркало, накрасила рот.
— А вы откуда знаете, если он инкогнито? — с подозрением следила я за ее действиями. Хорошая помада, стойкая. И очень дорогая — пользоваться ей она даже любимой Эрджи не давала.
— Связи, Злолушка, — улыбнулась она блестящими, кроваво красными губами. — У меня обширные связи.
Я потерла подбородок, пристально разглядывая мачеху. О связях виконтессы слухами полнилась земля. Да и зачем ей врать о принце?
— И вы оформите мне документы? — с недоверием уточнила я.
— Почему бы нет? Неужели ты думаешь, что я собираюсь держать тебя при себе вечность? Твои услуги, милочка, ломаного гроша не стоят. Замуж тебя не выдать: ни приданого, ни внешности. Работница из тебя такая, что один убыток. Зачем ты мне сдалась? Поступишь в академию, я только вздохну спокойно. Минус едок в графе расход. Надеюсь, у тебя хватит ума учиться достаточно хорошо, чтобы получать стипендию.
Я вздохнула. Где-то в глубине моей души зрела уверенность, что ушлая мачеха пытается меня надуть, но никаких разумных подтверждений этому чувству я не нашла, а потому сказала:
— Хорошо, я согласна.
— Ну хоть где-то ты проявила хотя бы капельку сообразительности, — довольно сверкнула она глазами.
Поскольку годы работы с документами не прошли бесследно для моей личности, я настояла на составлении письменного договора, подтверждающего серьезность нашей с мачехой сделки.
“Пункт первый. Обязанности сторон…” — и я под диктовку мачехи перечислила, что должна сделать в рамках договора каждая из нас.
Внимательно перечитав, ведьма дополнила:
— Впиши: а также не иметь никаких романтических отношений с… Тут поставь пробел, имя будет вписано после подписания договора... бессрочно.
Вписала.
— Пункт два, ответственность сторон, — я подняла глаза на мачеху.
— Можно даже и не записывать. У ведьм всегда одно наказание за нарушение клятвы, — равнодушно сообщила мне она, — смерть.
Я сглотнула, идея с приобретением нормального имени уже не казалась мне такой привлекательной. Кто в здравом уме влюбится в Пышку? А вину на меня возложат. Или конспекты покажутся неполными. Или отчеты...
— Вы же сказали, я не ведьма?
— Поэтому и бояться тебе нечего, — леди Берклея демонстративно посмотрела на огромные часы в углу. — Я опаздываю на примерку, Сандра! Не хочешь клясться, не надо. Найду кого-нибудь другого. А ты давай, жди совершеннолетия и иди к храмовикам. Я буду искренне за тебя молиться.
Итак, первое. У меня есть шанс уже сейчас выйти из под опеки мачехи и получить имя и образование. Второе. Мачеха умна и не может не понимать, что пухлая Пышка — не идеал для принцев. Значит, ведьма как-то подстраховалась. Например, приворот заготовила. Ладно, чужого принца не жалко. А уж конспекты — не проблема, и отчеты я постараюсь отправлять во всех подробностях.
Я обмакнула перо в чернила, от усердия поставив на договоре жирную кляксу, и продолжила:
“Договор вступает в силу с момента подписания и считается расторгнутым без штрафных санкций при условии провала на вступительных экзаменах девицы С. или отказа в зачислении по иной причине.”
— Дописала? — мачеха посмотрела на мое отражение в зеркале. — Подписывай, пока я не передумала.
Глава 9
— А моя подпись точно будет действительной? — я задумчиво осмотрела кончик пера — не пора ли подточить?
— Конечно нет! — Берклея, окончательно потеряв терпение, вскочила с пуфика и уперла руки в бока, сверля меня злым взглядом. — С чего бы, если у тебя нет имени? Для удостоверения твоей личности понадобится еще одна капля крови! Одна! Хотя ты у меня уже пинту крови выпила за это утро!
Я? Можно подумать, это мне надо — пристраивать Пышку замуж!
Кстати, может, и на экзаменах можно обойтись каплей крови? Зачем мне тогда подписывать этот сомнительный документ?
С другой стороны, все магические заклинания требуют имени мага, и я очень быстро обескровею, если в академии понадобится каждый день колдовать на практических занятиях. А значит, без сделки, дающей хотя бы временное, но законное имя, не обойтись.
— Злолушка! — нервно окликнула мачеха, прервав мои размышления.
Попытка — не пытка. Я зажмурилась, а потом открыла глаза и решительно поставила внизу листа размашистую подпись.
— Всеблагие, сколько экспрессии! И ведь я еще не потребовала заверения кровью! — издевательски протянула ведьма, встала с пуфика и подошла ко мне, подписалась чуть ниже меня и, вернув мне перо, приказала: — Записывай имя принца. Его высочество Ричард Рамез Дарген...
Хм… и в каком это из королевств приняты такие зубодробильные имена? Я вывела титул и поняла, что полное имя, а вернее список имен в оставленное место никак не влезет. Вопиющая несправедливость! Почему одим столько имен, а другим — ни одного?
— Не влезет! — заявила я, перебивая мачеху.
— Что не влезет?
— Имя, — я пожала плечами.
Виконтесса заглянула мне через плечо и, убедившись, что имя действительно не умещается в строку, зашипела:
— Ты даже клятву составить не можешь! Пиши сокращенное имя: его высочество Ричард, принц Даэртский.
Даэрт — это же… Драконы, вот оно что! Тогда с именами ясно, это ведь ящерицы. Все не как у людей. Незаметно почесала нос. Интересно, к чему это он зачесался так активно?
К знамениям и приметам я относилась довольно трепетно — жизнь научила, потому я, еще не начав выводить имя, отдернула перо от бумаги, едва не поставив новую кляксу.
— Ну что еще? — раздраженно раздула ноздри мачеха.
— А вы уверены, что наш договор останется в абсолютной тайне, и эта бумага будет храниться в надежно защищенном месте? И никто никогда не узнает о нашем заговоре против наследника самого могущественного драконьего рода?
— Заговоре? — взгляд Берклеи потемнел, а уголок рта нервно дернулся.
— Думаю упоминание имени принца в таком контексте, — я взяла лист и помахала им в воздухе для большей наглядности, — именно так и может интерпретироваться. А драконы, я слышала, очень трепетны в отношении своих наследников и невероятно мстительны. У них так редко рождаются дети…
— И к чему ты клонишь, Злолушка?
— Если мы не будем упоминать настоящее имя принца, к нам никто не прикопается, даже если кто-то случайно обнаружит тайник с документом.
Разумеется, я жирно намекала на Эрджину, которая и в сейф залезет при случае, как уже не раз случалось, и мать родную продаст, если ей это станет выгодно. В в первую очередь, конечно, она будет мстить мне, а Берклею заодно сдаст и останется хозяйкой особняка. Правда, он заложен, но когда такие мелочи жизни волновали Пышку? Мачеха, как умная женщина, вполне все поняла, судя по ее мрачной задумчивости и взгляду, брошенному на собственный портрет, за которым и был скрыт тайник с сейфом.
— Ты права, — нехотя признала она. — Увы, даже родным стенам нельзя доверять.
«Родным стенам!» — фыркнула я про себя. Это для меня они родные!
— Иногда я жалею, что не ты моя дочь, — при этом мачеха так хищно прищурилась, что я заподозрила в ее признании какой-то гастрономический смысл. — Зачеркни «его высочество принц». Пиши: адепт Академии Мрака Валатор Энджу.
Записала. Мачеха, проверив документ еще раз, вытащила из бюро хрустальный футляр с серебряными иглами и пинцет. Подцепила иглу и протянула мне.
— Теперь удостоверить. Уже завтра ты поймешь, как мудро поступила, заключив договор со мной. Проколи палец и прижми рядом с подписью.
