Вот зря его позвала.
Недобро зыркнув в сторону дружка Рифера, подхватила юбки и решительно направилась к выходу, моля духов, чтобы Дэвиан не последовал за нами.
К счастью, его задержала Фенна. Разрыдавшись, мать бросилась к сыну, повисла у него на руках и принялась, захлебываясь словами, умолять, чтобы не искал себе врагов среди магов. Особенно среди генералов императора.
В гробовом молчании мы дошли до дома, поднялись по ступеням крыльца, миновали холл. Оказавшись в гостиной, наполненной мягким светом уходящего дня, я развернулась к Эскорну и требовательно спросила:
— Зачем вам это?
— Что именно, Лайра? — Лениво скидывая мундир, словно собирался здесь задержаться, поинтересовался он.
— Шиари Ноэро, — поправила и, не сдержавшись, выпалила: — Хватит мне тыкать и называть меня по имени!
— Хорошо, — на удивление легко согласился военный.
— Хорошо?
— Хорошо. Что-то еще?
— Хватит вмешиваться в мою жизнь!
— К сожалению для нас обоих, я не могу себе этого позволить. Что за представление вы тут устроили? — вместо того чтобы оставить меня в покое, требовательно бросил Эскорн.
— Где вы видели представление? Я выходила замуж за мужчину, которого люблю.
— И давно вы это в себе обнаружили? — усмехнулся военный. — Любовь к простолюдину.
У-у-у, в нем столько же спеси, сколько и в Тессе. Можно подумать, что простое происхождение — это какой-то порок или увечье!
— Лет так в десять, — не замедлила с ответом. — И, кстати, у нас с Дэвом это взаимное.
— С Дэвом? — переспросил Эскорн тихо, а прозвучало так, будто прорычал его имя.
Кивнула и, пройдясь по комнате, присела на подлокотник кресла, лишь бы оказаться подальше от шейра. Скользнула по истертой обивке пальцами, невозмутимо добавила:
— Именно поэтому я противилась поездке в столицу. Я уже нашла своего мужчину и никакой другой мне не нужен.
Вскинув на него взгляд, задалась вопросом, какая же все-таки у генерала-чудовища ипостась. Наверняка что-то жуткое, мощное, сокрушительное. Вон какой взгляд, убийственно-пронизывающий. Нет, нельзя подпускать его к Дэвиану, ведь действительно покалечит. Или убьет.
Военным вроде Эскорна сострадание неведомо.
— Ну так что, генерал, оставите меня в покое? — и тем не менее решила снова попытать удачу. — Не станете рушить мою жизнь и мешать нашему с Дэвианом счастью?
Несколько секунд Вейнанд молчал, а я даже забыла, как дышать. Когда же он заговорил, у меня внутри все упало.
— Хорошо, я могу допустить, что у вас чувства к этом мальчику.
— К мужчине.
— Сомнительно, — усмехнулся он тихо, а потом невозмутимо продолжил: — Предположим, я закрою глаза, и вы, поддавшись сиюминутной прихоти, выйдете за него замуж. Но что будет с вашим братом?
— При чем здесь Рифер? — Я нахмурилась и посмотрела Эскорну в глаза, пытаясь понять, к чему он клонит.
Но вместо прямого ответа, он начал издалека:
— Об императоре ходит немало слухов. Что-то правда, что-то глупый вымысел. Пустая молва. Но могу вас заверить, Лайра, никто не щепетилен в вопросах чистоты рода больше его императорского величества. В его глазах союз между аристократкой и сыном кухарки неприемлем. Вы действительно хотите его разочаровать или даже прогневать? Мне бы для вас этого не хотелось.
Приблизившись ко мне, Вейнанд опустился на корточки и… взял мои руки в свои. И пока я приходила в себя от столь наглого вторжения в мое личное пространство и думала о том, как наказать шейра за эти бесцеремонные прикосновения, он тихо продолжал:
— Вы не желали отпускать Рифера в академию, опасаясь, что он не справится и опозорит Ноэро, а сами готовы вот так просто уничтожить доброе имя рода. Из-за девичьего каприза лишите брата будущего? Тогда уже Риферу точно можно будет забыть о карьере в армии. — Заметив, что собираюсь возразить, Эскорн жестко добавил: — И да, офицеров, к которым благоволит, император оберегает, а тех, что вызывают его недовольство, отправляет в бой первыми. И тут уж я ничего не смогу поделать.
— Сразу видно, проигрывать вы не умеете. — Я отняла руки и даже на всякий случай завела их за спину, чтобы избежать еще каких-нибудь случайных либо же намеренных касаний.
— О вас могу сказать то же самое, шиари, — улыбнулся Эскорн, поднимаясь. — Но здесь у нас не соревнования и не война.
Ну, это как сказать.
— Не думайте, что я выдам вас за первого встречного, лишь бы исполнить волю маршала. Обещаю, из тех шейров, которых вы заинтересуете, вы сами выберете себе мужа.
— Но сначала будут выбирать меня.
Генерал развел руками, мол, что поделать — законы и традиции Эргандара нерушимы. Так было всегда: сначала шейры объявляют, которая из благородных девиц привлекла их внимание, и только потом благородная девица называет имя счастливчика из тех, кто ею заинтересовался. Но чаще решение за шиари принимали родители. Или опекуны. В общем, те, от кого зависела ее жизнь.
— Что, если мой выбор вам не понравится? Снова будете запугивать до полусмерти священника?
— Такого не случится. Я буду лично проверять каждого. И я не запугивал священника, — добавил Эскорн, забирая мундир со спинки кресла. — Просто обрисовал ему ситуацию.
Ситуацию он обрисовал… Кровавыми красками.
— Я верю в ваше благоразумие, Лайра, но святого отца с собой все же заберу.
— Заодно и в город загляните, попугайте тамошних храмовников, — посоветовала ему.
Застегивая пуговицы мундира и педантично поправляя манжеты, Эскорн ответил:
— Этим я как раз и собирался заняться. С Ренсоном сами поговорите или мне доверите с ним разобраться?
— Сама, — поспешила заверить я, опасаясь даже представить, чем может закончиться душевный разговор моего джарового опекуна с моим несостоявшимся супругом.
— Тогда жду вас через неделю в столице. Я пришлю за вами экипаж.
— Очень тронута вашей заботой.
Не знаю, зачем съязвила. Непросто… вернее, совершенно невозможно говорить нормально с этим… этим… типом!
Увы, Эскорн отыскал мое слабое место — сестринскую любовь, и теперь, когда надо, будет на него давить. Жаль, я ничего не знаю о его слабых местах. Да и вряд ли у этого обломка камня имеется хоть какая-то слабина.
— Посреди недели, боюсь, я не смогу заниматься вашим досугом, — не догадываясь о моих мыслях, продолжал Вейнанд. — Нам не разрешается покидать академию.
— Но вот вы здесь…
Генерал усмехнулся:
— Это был особый случай. В выходные мы будем посещать светские мероприятия, чтобы…
— Достопочтенные шейры могли ко мне присмотреться и решить, достаточно ли породиста для них эта кобыла.
— Лайра! — посмотрели на меня укоризненно, а потом облекли грядущие смотрины в обертку из красивых слов: — Чтобы вы поближе познакомились с высшим светом Эргандара. Я это хотел сказать.
Хмыкнула в ответ, а генерал добавил:
— В будни с вами постоянно будет находиться компаньонка. Элина — хорошая девушка…
— По поводу компаньонки, — снова перебила шейра. — Я бы хотела, чтобы меня сопровождала моя служанка, Морри.
— Уверен, Элина составит вам куда более интересную компанию. Она начитана, образована…
— А я уверена, что не покину эти стены, зная, что с утра до вечера буду вынуждена проводить время с незнакомой девицей, сколько бы она ни была образованной и начитанной. И тогда придется вам тащить меня в Леонсию силой. Например, связанной и с кляпом во рту. Папе вряд ли бы такое понравилось.
Пауза. Несколько секунд мы буравили друг друга взглядом, пока Эскорн наконец (о чудо!) не сдался. Отступая к двери (капитулируя!), проговорил:
— Хорошо. Морри так Морри. Главное, чтобы с вами постоянно кто-то был.
— Все в порядке? — В комнату, неуверенно улыбаясь, заглянула Тесса.
— Генерал уже уходит, — вместо ответа проинформировала я тетю.
— О, так скоро? — еще больше занервничала моя дражайшая родственница.
Кажется, я знаю, кого стоит благодарить за сорванную свадьбу.
