Пока ехали по городу, окончательно стемнело, и теперь лишь редкие фонари освещали дорогу, а обильно украшенные лепниной здания стали напоминать бесформенные громады.
Завтра еще налюбуемся. А сейчас быстрое знакомство с домом и долгий, укрепляющий сон.
Генерал Эскорн великодушно снял для меня апартаменты в особняке, которым владела овдовевшая баронесса фон Верт Она-то нас и встретила — седоволосая, немного ворчливая старушка, от церемонии приветствия сразу перешедшая к оглашению правил и требований.
— Никаких молодых людей в доме…
Надеюсь, это касается и генерала.
— Но у меня есть брат Думаю, он захочет меня навещать.
По крайней мере, я на это очень надеюсь.
— Брату можно, — смилостивилась баронесса. — А вот с генералом будете встречаться только в присутствии вашей компаньонки, — припечатала строго. — Я с вами, милочка, нянчиться не собираюсь.
— Разумеется, ваша милость, — послушно кивнула я.
— Других шиари приглашать можно, только не часто и не поздно. Я люблю уединение, — поднимаясь по лестнице, продолжала вещать пожилая шейла. — В чужую жизнь не лезу, компанию не ищу, поэтому никаких совместных трапез и чаепитий. Я предпочитаю принимать еду на своей стороне, а вы, шиари, уж будьте добры сама озаботьтесь своим досугом.
— За это не беспокойтесь. — Я втайне порадовалась, что шейла фон Верт не собирается совать свой нос в мою жизнь и навязывать мне свое общество.
Думаю, с ней мне будет неплохо.
— И да, Дерек готовит только для меня. Ваша компаньонка должна будет сама заниматься едой для себя и для вас.
— Морри отлично готовит, ваша милость, — заверила я, оглядываясь на пожилого слугу, не спеша ковыляющего по лестнице с моим саквояжем в руках.
Дойдя до конца полутемного коридора, бесконечно длинного и пустынного, баронесса торжественно вручила мне ключи и сказала:
— Тогда располагайтесь. Дерек сейчас принесет ваши вещи и поможет развести огонь в камине. Генерал просил передать, что увидится с вами завтра. Отдыхайте.
Я кивнула и, не сдержавшись, спросила:
— Скажите, а до Кальдерока отсюда далеко?
Завтра воскресенье, было бы здорово сделать Рифу сюрприз.
— Неблизко, — пожала плечами ее милость.
— Генерал не говорил, во сколько подъедет?
— Обещал быть к полудню.
Отлично. Я всегда была ранней пташкой, никогда не любила валяться в кровати. До встречи с Эскорном навещу Рифера и, кто знает, может, завтра мы с братом наконец помиримся.
С этой донельзя приятной мыслью я простилась с баронессой и стала знакомиться со своим временным жилищем.
Ночь пролетела незаметно. Казалось, только накрылась одеялом, и вот уже пора просыпаться.
— Госпожа, вы просили разбудить, если сами не встанете, — касаясь моего плеча, тихонько позвала Морри.
Ну вот и кто я после этого? Только вчера хвастливо называла себя ранней пташкой и что в результате? Сова я. Ленивая жирная сова.
Ладно, не жирная, но имею все шансы окончательно разлениться, если позволю себе до позднего утра нежиться в постели.
В свое оправдание могу сказать, что постель была просто сказочно удобной, а отведенная мне спальня — уютной и просторной. К ней примыкала еще одна комнатушка с кроватью, для служанки. От коридора спальню отделял будуар и небольшая ванная. Мебель везде хоть и старая, но добротная, из дорогого дерева. Тяжелые шторы, шелковые обои… Видно, что в свое время покойный барон фон Верт отвалил за этот дом и его обустройство немало золота.
— Помочь вам собраться или еще полежите?
— Лучше принеси завтрак, а я пока оденусь. — Я решительно отбросила одеяло, а Морри, опустившись в коротком реверансе, поспешила на кухню.
Быстро умывшись и заплетя волосы в косу, я стала собираться. Надела простое скромное платье, темно-синее с кружевным воротником и манжетами, незатейливо украшенными жемчужными пуговицами. Наверняка не по столичной моде, но лучше я буду выглядеть в глазах окружающих серой мышкой (да хоть блеклой молью), чем привлекать к себе внимание ненужной мишурой.
А так очень даже сойдет.
Завтракала я тоже быстро, почти не жуя и не ощущая вкуса пищи.
— Куда вы так торопитесь? Тоже не терпится повидать столицу?
Кто о чем, а Морри все о том же.
— Надеюсь застать Рифера, пока куда-нибудь не удрал.
Хотя брат любит поспать и в выходные наверняка по полдня не выбирается из кровати. И тем не менее что-то внутри меня подгоняло скорее заканчивать с завтраком и без дальнейшего промедления отправляться к брату.
— А можно с вами, шиари? — с надеждой спросила служанка.
— Не можно, а нужно, — сказала я, сдергивая с коленей салфетку и поднимаясь из-за стола. — Будем соблюдать приличия, чтобы не травмировать легкоранимую генеральскую психику.
Хотя я бы с удовольствием потравмировала.
После моих слов Морри просияла (нет, на генеральскую психику ей было плевать, а вот погулять она была рада) и, отпросившись на пару минуток, помчалась к себе в комнату прихорашиваться. В итоге ее пару минуток растянулись на добрые полчаса.
— Морри, заканчивай! Иначе уйду без тебя!
— Вот она я, — предстала перед моими глазами девушка.
В своем лучшем платье, с прической, да еще и с щеками, обильно натертыми румяными. Я даже глаза закатила при виде этой самки павлина, явно вознамерившейся распушить хвост перед цветом Эргандарской империи.
— Не думай, что нас пустят в академию. Скорее Рифера позовут к нам.
— А что я? Я ничего, — невинно захлопала ресницами кокетка. — Я так всегда гулять наряжаюсь.
— Ну-ну… Ладно, пошли скорее.
Дом мы покинули, так и не встретив ни баронессы, ни Дерека. Не знаю, имелась ли у шейлы другая прислуга, но, пока шли по коридору и спускались в холл, меня не покидало ощущение, что особняк необитаем. Тихо, пусто, мрачно.
Сегодня, к счастью, погода радовала обилием красок. На небе не по-осеннему ярко светило солнце. В траве, еще не успевшей пожухнуть, горела огнем опавшая листва, а богатые особняки даже сейчас утопали в цветах. Магия поддерживала в растениях жизнь.
— Ох, как же я надеюсь, что вы найдете себе здесь мужа, — поделилась мечтами Морри, продолжая восторгаться столичными красотами.
— Типун тебе на язык.
— И чтобы непременно из Леонсии, — не слушая никого, кроме себя, продолжала девушка. — Это же совсем другой мир и…
— Осторожнее! — Я схватила служанку за капюшон плаща и резко дернула на себя, потому что растяпа уже шагнула с тротуара прямо под колеса несущейся повозки. — Морри, хватит витать в облаках! Не заставляй меня пожалеть о том, что выбрала тебя!
— Простите, госпожа, — тут же потупилась она и бросила испуганный взгляд на удаляющийся экипаж. — Впредь буду внимательнее.
Дорога до Кальдерока действительно оказалась неблизкой, но пролетела незаметно. Постепенно и меня тоже захватило созерцание красивого города, а уж академия… Вид мрачного замка, обнесенного высокими стенами, заставил сердце в груди восторженно екнуть. Наверняка многие сочтут его пугающим, но мне он сразу понравился. Построенная несколько веков назад, изначально эта крепость являлась императорской резиденцией, но со временем для правителя возвели роскошный дворец на острове, отделенном от Леонсии широким каналом, а Кальдерок превратился в учебное заведение, где готовили лучших воинов и магов в Эргандаре.
— Скорее!
Знаю, шиари не пристало носиться по улице, подобрав юбки, но при мысли о том, что еще немного и увижу брата, меня захлестнуло радостное волнение. Сорвавшись на бег, я бросилась по мощеной дороге, не обращая внимания на удивленные взгляды редких прохожих. Морри отстала, и поэтому к воротам, разбегающимся в стороны замысловатым кованым узором, я подбежала одна.
— Доброе утро! — с улыбкой поздоровалась с двумя молодыми мужчинами в серых мундирах. — Я бы хотела увидеть Рифера Ноэро. Вы не могли бы передать, что к нему пришла сестра?
Один из дежурных окинул меня скучающим взглядом, другой усмехнулся:
