– Какое это все имеет значение, – возразила женщина. – Через пару дней здесь будет посол…
Посол занял любимое место Вуота – на корме. Теперь дипломат вынужден был обозревать окрестности, стоя у борта, что было не так удобно. Мелочь, но все же…
Посол понравился дзай. Он-то боялся, что силы Зла на переговорах будет представлять зубастое и клыкастое чудовище, способное одним своим видом свести на нет их агитационную подготовку. Вместо этого на борт поднялся коренастый улыбчивый человек, не в черном даже, а в серо-серебряном, лысоватый и бодрый. Он производил хорошее впечатление… Пока не приказал выкинуть за борт гоблина, замешкавшегося уступить ему дорогу. ЭТИХ гоблинов в свое время научили плавать, но вот знал ли о том посол?
Теперь черный корабль шел вверх по Рире – под парусом и на веслах. Полноводная река несла свои воды довольно медленно, и – даже против течения – они должны были достичь города через два, самое большее три дня.
– Начали, – скомандовала Джейн. Весь день, на ходу, они разрабатывали план атаки на плывущее по реке судно, и то, что в конце концов было создано и получило название окончательного плана, способно было бы вызвать инфаркт у любого человека, хоть немного знакомого с правилами боя на воде. К счастью, в отряде таковых не оказалось. Они позаимствовали у проходящего по дороге каравана нужные инструменты и принялись за дело в самом узком месте реки, там, где ширина русла не превышала двух сотен метров. Строительством руководил Кирк, если бы не его познания и энергия, план не стоил бы и ломаного гроша.
Когда наступили сумерки, все было готово. Бойцы сидели на деревьях по обе стороны реки, над которой теперь были протянуты канаты, хорошие шелковые канаты, Аталета их экспортировала в большом количестве. Канаты могли приводиться в движение барабанами, которые изготовил Кирк, и при известном везении сооружение должно было доставить бойцов прямо на палубу вражеского судна. На одного бойца приходилось по пять висящих на канатах мешков с соломой. По мнению предложившего этот трюк Илиси, это отвлечет часть стрел, если с борта будут отстреливаться.
– Вот этот подойдет.
Роджер вгляделся в двигающийся в почти кромешной тьме черный силуэт и кивнул. Лучше не придумаешь. Смазанные и тщательно пригнанные гномом барабаны пришли во вращение, не производя при этом ни малейшего шума, так что на палубе нападающих заметили, лишь когда они посыпались к ним на голову.
Роджер, как и подобает Учителю, был в первой партии нападающих. Пролетая над кораблем, он разжал руки и с разгону врезался в парус. К счастью, Джейн видела в кино, как можно спуститься по парусу, используя кинжал, что он и проделал. Кинжал вывернуло из руки начинающего пирата, и он камнем рухнул вниз на что-то мягкое, жалобно пискнувшее. Первая победа. Затем Роджер вскочил на ноги, пытаясь понять, что же происходит вокруг, и тут же отшатнулся, так как ему на голову падал очередной боец.
– В атаку!
Если нападающие и были удивлены, встретив на борту гоблинов, вместо нормального, так сказать, экипажа, то это ни в коей мере не убавило их пыла. Чего-то подобного следовало ожидать – тимманцы старались перещеголять иситрарцев, и наоборот. Тот факт, что полутора десятков гоблинов, составляющих всю команду черного корабля, на всех не хватит, просто не пришел никому в голову.
Все было кончено в считанные минуты. Два вывиха от падения с большой высоты. Сотрясение мозга – боец налетел на мачту. Несколько царапин. Двое пленных – человек и дзай.
После недолгой возни паруса были спущены, и черный корабль на веслах подошел к берегу, выловив предварительно из воды тех, кто промахнулся при десантировании на палубу. Еще немного – и они уже шли на веслах вниз по течению, оглашая окрестности «победой или смертью» – первой выпало грести команде из Тиммана.
– Мы захватили корабль, – сказал Роджер, подсаживаясь на край койки, выделенной Уне в капитанской каюте. – Даже если они нас догонят, мы будем вне их досягаемости.
– Хорошо…
Роджер неуверенно посмотрел на Тиал. Эльфийке удалось вывести Уну из комы, но дела девушки по-прежнему были очень плохи. В который раз Роджер подумал, как несправедливо устроен мир. Тогда, под Аталетой, Тиал была избита точно так же, но тем не менее к вечеру уже могла ходить. Потому что эльф, а вот человек будет месяц приходить в себя.
– Вся Аталета только о тебе и говорит, – сказал он вслух. – Ты теперь – герой. И еще… Я рад, что ты не ругаешься…
Девушка улыбнулась разбитыми губами.
– И что нам с ними делать? – поинтересовался Роджер.
– Дзай – скорее всего с поручением. Пусть расскажет, тогда отпустим поплавать. – Илиси в упор посмотрел на стоящего перед ним на палубе на коленях связанного дипломата. – Если то, что он нам расскажет, нас устроит, то перед тем, как отпустить, мы развяжем на нем веревки. Иначе нет.
Вуот вздохнул. Он готовился к смерти. Догнавший наконец беглецов отряд в пять сотен клинков шел вдоль берега, не предпринимая никаких действий. Корабль был неуязвим. Дзай не были фанатиками, и кодекса чести, предписывающего умереть молча, у них не было тоже. Просто то, что он успел подслушать из разговоров бойцов, говорило ему, что, промолчав, он имеет больше шансов уцелеть. Не будь среди этих людей эльфийки, он постарался бы придумать правдоподобную историю о доблестных путешественниках, захваченных гоблинами в качестве провианта, но эльфы так чувствительны ко лжи… Господин посол, впрочем, считал иначе.
– Я являюсь полномочным послом… – начал он, и Вуот едва удержался, чтобы не застонать. Теперь им точно конец. В своей жизни каждый дзай проходил через обряд совершеннолетия, когда он должен был присягнуть на верность той или иной силе, Добру или Злу. Впервые дипломат задумался: а не совершил ли он ошибку тогда, три года назад?
– Послом чего? – поинтересовался Роджер.
– Я, – сказал посол, – являюсь представителем Острова Черных Скал в переговорах между Аталетой и Суриади. Доставьте меня любой из сторон, и выкуп превзойдет…
– Мой Учитель считал, что такой вещи, как удача, не существует, – задумчиво произнес Илиси. – Тогда что же это, по-вашему?
Джейн выразилась категоричнее.
– До того, как мы минуем Форт, – в трюм мерзавцев, – сказала она. – Потом – на рею.
– Пришло сообщение от отряда, который преследует беглецов, – сказала Учум, и Лет невольно подался вперед. Такой расстроенной он ее еще не видел. Точнее – не расстроенной. В ярости.
– Что случилось?
– Они захватили «Гром»! – почти выкрикнула Советник.
Лет откинулся в кресле и закрыл глаза. Только без паники, подумал он. Только без паники… Гоблины не будут мстить Аталете за то, что сделали люди из Тиммана… Ведь не будут же?
– Гоблины, – Учум словно прочитала его мысли, – это самые мстительные существа на свете. Они никогда нам этого не забудут.
– Пошлите к ним курьера, – вздохнул Лет. – И я имею в виду – настоящего курьера, разбудите одну из этих дурацких птиц.
– Слушаюсь.
– Куда идет «Гром»?
– Вниз по течению. Наши люди следуют за ним, но…
– Что – но?
– Если они атакуют, то посол может пострадать.
– Если он еще жив, – буркнул Лет.
– Судя по всему, жив.
– Проклятие! – в сердцах сказал Лет. – Я очень надеялся, что их остановят на подходах к Форту, но теперь…
– Форт их остановит, – возразила Учум. – Но не сможет захватить, по крайней мере я очень надеюсь, что у них хватит ума этого не делать. Иначе Аталета попадет в очень неприятное положение.
– Посылайте гонца.
– Эльф идет по берегу Риры, вниз по течению, – сказал Норт вместо приветствия. – Вы его уже почти догнали. Помните, насилие – это признак слабости. Есть другие пути.
– Да, Великий.
– Хорошо. Что за отряды идут вдоль реки вместе с вами? Ловят кого? Вас?
– Крысолюбы объединились с Горбатыми… – начал было Акут-Аргал, затем заметил, как поморщился его собеседник, и поспешно исправился: – Я имел в виду, эти ребята из Тиммана объединились с отрядом из Иситрара. И захватили корабль, на котором в Аталету плыл посол. Мне кажется – чистое совпадение, но Аталета взбесилась. Ловят их и еще каких-то шпионов… Не нас.
– Подробнее об этом отряде, – попросил Норт.
– Те и другие – молодежь, – сказал гоблин. – Очень талантливая молодежь. Именно командир тимманцев откусила нос судье в Аталете…
– Тебе лишь бы что-нибудь откусить…
– Они хорошо дерутся, – возразил Акут-Аргал.
– Это что – учебный поход? – поинтересовался Норт.
– Похоже на то, – согласился его собеседник. – Хотя больше похоже на небольшую войну… Я не могу ручаться, однако.
