– Кто их учителя?
– Тимманку зовут Уна, – гоблин усмехнулся, – особо опасная преступница и враг Свободной Аталеты номер один. Ей лет шестнадцать, и она уже выше Черного Врага в списке. Насчет иситрарцев – не знаю. Известно, однако, что они вместе сбежали из города после часа закрытия ворот, не потеряв при этом ни одного человека. Известно также, что с ними гном.
– Гном?
– Он связал солдат у ворот. – Гоблин оскалился, обнажая желтые клыки. – Мы подошли получасом позже, а их все еще не могли развязать. Очень аккуратная работа, магия, ремесло – все вместе. Хотя, конечно, это всего лишь гном.
– Ладно. Я понял. Идите осторожно. – Норт постучал пальцем по столу, словно желая подчеркнуть важность последних слов. – Помните, далеко не все солдаты Аталеты поддерживают идею союза с гоблинами. Не все даже знают о ней.
– Мы будем осторожны, Великий.
Гонец боялся. Легко Советнику говорить – полетишь на птице! Сложнее заставить себя переступить через страх – в этих тварях добрых три метра росту! Птицы стояли в нишах, выбитых в каменной стене тоннеля, выходящего наружу почти у вершины Летной скалы, вот только мало кто, даже в Аталете, помнил, почему скала носила такое название. Птиц почти не осталось в этом мире. Гонец шел по тоннелю вверх, мимо череды пустых ниш, выбитых в этом камне тысячелетия назад. Может, не врут легенды? Может, первые жители Аталеты и вправду спустились с летающего острова?
Птиц было шесть, они стояли в последних нишах, у самого выхода наружу. То есть – в небо. Гонец готовил себя к этому зрелищу всю дорогу и все же вздрогнул, увидев полуметровые, хищно загнутые книзу клювы. Монстры. Птицы спали, погруженные в магический сон гоблинскими магами давным-давно, оплетенные ремнями сбруи, под седлами…
Человек сделал глубокий вдох и нашарил на груди золотую пластинку амулета. В тот миг, когда его пальцы коснулись гладкой поверхности металла, стоящая в нише перед ним птица ожила. Быстро, как умеют двигаться только птицы, да еще рептилии из проклятой долины, она шагнула вперед и замерла, чуть искоса разглядывая человека. Огромные круглые глаза светились умом, но вот странно – живыми они не казались. Птица…
– Мы летим, – хриплым шепотом произнес гонец, и птица немедленно повернулась к выходу из тоннеля.
Человек приблизился, припоминая картинки из показанной ему инструкции. Поставить ногу на этот вырост на колене, теперь в стремя… Птица была обжигающе горячей, словно не простояла последние полтораста лет неподвижно.
– Суриади, – сказал человек. Никакого эффекта. Ах да! Язык птиц!
– Су-ури!
Голенастые ноги переступили, и стены тоннеля, качнувшись, стремительно заскользили назад. Человек закрыл глаза и вжался в спину своего транспортного средства. Затем в лицо ему ударил ветер. Осторожно открыв глаза, гонец огляделся. Летим. Высота полета составляла метров двести, Аталета осталась справа, а прямо под ними была река. Кажется, пока все шло нормально… Затем птица качнула крыльями, и Рира плавно поплыла назад – кратчайший путь к Суриади лежал над лесом.
– Я вижу птицу, – сказал Чиктор, приданный подразделению Форта маг.
Эл Тротти недоумевающе на него посмотрел.
– Ну и что? – поинтересовался он мрачно. Настроение опального командира Форта было далеко не радужным. Он, как и было предписано, вывел часть на учения, прошел по лесу, подавил учебные точки сопротивления – зачем? Не нужно было обладать особыми талантами в области политической интриги, чтобы понять – после инцидента с посланным Советом провокатором его, Эла, убрали подальше от Форта. Не для того ли, чтобы этот слизняк, Тир Оскагур, прозванный солдатами Губошлепом, выполнил то, от чего отказался он сам, – пропустил вверх по Рире гоблинские корабли? – Мало ли в небе птиц!
– Это алебан.
От депрессии бравого капитана не осталось и следа. Он развернулся к магу так резко, что тот невольно отшатнулся.
– Из Аталеты?
– Больше неоткуда, господин капитан. Я вообще считал, что эти птицы вымерли…
Эл Тротти задумчиво потеребил кончик уса. Выпустить в небо алебана означало примерно то же, что выпустить кусок золота вчетверо большего веса. Кому-то очень неймется там, в Аталете…
– Уж не дядюшка ли мой развлекается, – задумчиво протянул Эл. – Эй, вы, там! Лук мне! Да не с гоблинскими стрелами, а с теми, что ойты заговорили!
– Мне кажется, – осторожно сказал маг, – что птицу можно просто… посадить.
– То есть? – поднял брови его командир.
– Сто семьдесят восемь лет назад, когда их последний раз применяли, никто не имел орковских концентраторов. – Маг похлопал себя по висящему на груди многограннику из обсидиана. – Так что на птиц не надевали защитных амулетов. Если…
– Если им не хватило ума сделать это сейчас… – Эл Тротти улыбнулся, представив себе дядюшкино лицо. – Действуй, Чиктор, дружище. Не подведи!
Высоко в небе гонец воевал со сбруей, пытаясь понять, что случилось с проклятой птицей. Тщетно. Алебан вошел в крутое пике, и онемевший от страха человек мог обезопасить себя лишь одним способом – закрыть глаза, что и было проделано. Открыв глаза, он увидел перед собой улыбающегося племянника Второго Председателя, познаний гонца в местной политике было вполне достаточно, чтобы понять – проблемы его только начинаются.
* * *
– Ну и как мы тут пройдем? – мрачно поинтересовался Роджер, когда переговоры с защитниками Форта зашли в тупик. Впереди, поперек реки, были натянуты шипастые цепи, и знавший толк в подобных вещах гном категорически заявил, что с имеющимся на борту инструментом их не одолеть.
– То есть это только вопрос времени, пока они спустят по реке десяток-другой кораблей с солдатами.
Переговоры вел лично Тир Оскагур, мерзкий тип, по мнению Роджера, ему бы зубы драть или налоги собирать… Посла Тир желал получить до того, как переговоры вообще начнутся. Никаких поблажек террористам.
– Мы можем спустить лодки, их цепями не остановить, – предложила Джейн.
– И далеко мы уйдем на лодках? Они же будут перегружены.
Между тем солдаты, преследовавшие их от Форта, не теряли времени – они вязали плоты. Нетрудно догадаться – зачем. С другой стороны реки спускались на воду лодки.
– Не могу поверить! – в сердцах сказал Кирк. – Погибнуть на воде! И не просто на воде – на корабле, построенном гоблинами!
– Ну, гибнуть-то нас никто не заставляет, – заметил Илиси. – Отойдем на веслах вверх по течению, пристанем к берегу и далее – пешком.
– Тут нас и…
– Необязательно, если мы пойдем через лес, чтобы лошади перестали быть обузой.
– Тогда уж лучше на лодках, вниз по течению… – вздохнула Джейн. – Что там такое?
«Там» – означало: в Форте. Это, безусловно, не было нападением, хотя с берега и слышался звон мечей, равно как и крики. Это также не было подходом очередного подкрепления – слишком быстро все кончилось. Вызванная по такому поводу на палубу Тиал, чье зрение по остроте многократно превосходило человеческое, сказала, что солдаты Форта вдруг перестали готовиться к штурму корабля, – вот, собственно, и все, что она увидела.
Затем – получасом позже – от берега отошла лодка и направилась к их кораблю. Один человек. Солдат. Подойдя вплотную, он перебросил через борт мешок и, так же не торопясь, направился к берегу. Джейн успела первой.
– Какая гадость! – с чувством сказала она. В мешке лежала отрубленная голова Тира Оскагура.
С глухим звоном перегородившие реку цепи опустились под воду. Эл Тротти вернул себе командование Фортом. Через пять минут «Гром» уже двигался дальше, сопровождаемый солдатами из числа преследователей, не из Форта, а теми, что шли из Аталеты. Пятьсот человек. Побросав недостроенные плоты, они снова сели на лошадей, что в общем-то восстановило первоначальное положение вещей.
– Хотел бы я знать, что там произошло, – заметил Роджер, изучая удаляющийся Форт. – Ведь что-то важное наверняка…
– Я тут подумала, – сказала Джейн, – мы ведь полный круг опишем, когда до оракула доберемся.
– Это ты опишешь, – возразил Роджер. – Я по реке спускался, а до океана так и не дошел.
– А ведь верно! Жаль, так красиво получалось.
– До оракула еще нужно добраться. – Кирк был мрачен, как всегда, когда речь заходила о путешествии по морю. – На пути остров бэньши, да и Суриади…
– Простите, что вмешиваюсь, – вежливо сказала Иела, тимманка, приставленная помогать Тиал ухаживать за ранеными, – но вас зовет Командир Уна.
– Кого именно?
– Ну…
– Что она сказала – дословно?
– Я не могу этого повторить. – Девушка в упор посмотрела на Роджера.
– Значит, меня.
Уна уже могла разговаривать. В остальном же – даже учитывая, каким хорошим врачом была опекающая ее эльфийка, перемен в ее облике было мало. Четвертый день плавания. На эльфе все бы уже зажило без следа…
