– Тиал? – Роджеру очень не понравилось, как эльфийка кусает губу. – Что мы на этот раз сделали не так?
– Это не хищник, – сказала эльфийка, и менее сдержанная Жанна звонко засмеялась у нее за спиной. – Он водоросли ест, этот бедняга.
Роджер посмотрел на своих соратников. Выражение досады и сдерживаемые улыбки, примерно в равной пропорции. Да, не будут петь у тимманских костров об этом подвиге… Кстати, о подвигах…
– Убери эту тварь из каюты, – сказал он, – и положи туда Уну.
Они посмотрели на Уну, возле которой хлопотала Джейн, – девушка опять потеряла сознание. Вот о ком точно будут петь песни…
– «Гром» не пройдет! – заявил Наместник, и сорок три гоблина поклонились в ответ. – Не должен пройти, – добавил наместник чуть тише, так что его никто не мог слышать.
Вопреки распространенному мнению, гоблины не были неуравновешенной расой, и способность мыслить логически не покидала их даже в самых сложных ситуациях. Наместник понимал, как сложно захватить самый быстрый и самый боеспособный корабль Кристалла, не имея ни собственного флота, ни средств, чтобы перегородить речное русло.
Но сколь бы логическим ни было мышление Наместника Верховного Гоблина Спящего под Горой, стоило представить, как враг смеется над ними с палубы их собственного корабля, и в глазах у него темнело от бешенства.
– Они приближаются к острову бэньши, – заметил один из присутствующих.
– И они, конечно, повернут направо, – кивнул Наместник. – Если, конечно, они не круглые идиоты.
Левый рукав Риры у острова бэньши шел у подножия Суриади и был мало пригоден для судоходства. Пороги.
– Надо связаться с орками Безымянного.
– Тогда они получат «Гром»… – задумчиво протянул Наместник. – Ну… ладно. Свяжитесь. И еще… Пошлите весточку на Рталаг… Просто так, для подстраховки.
– Мы не поддерживали связи с пиратами в течение… – начал кто-то.
– Так позвольте информации просочиться, – отрезал Наместник. – Пусть считают, что перехватили ее сами.
Рира делится на два рукава – казалось бы, велика важность! Роджер стоял у борта и задумчиво глядел в воду, а у другого борта столь же задумчиво стоял Кирк. Проблему указала Джейн, на состоявшемся сегодня утром совещании, и с тех пор все «высшее руководство» на борту размышляло над ее словами. По правому рукаву Риры им не пройти. В отличие от гоблинов, орки имели хороший флот и умели им пользоваться. Уйти от них – сомнительно. К тому же, хотя оставался второй пленник, которому Уна все рвалась отрубить голову, трюк с привлечением акул не сработал бы в случае орков – они использовали не лодки, а большие корабли, соизмеримые с «Громом» по размеру, а часто превосходящие его.
Еще орки имели достаточно времени – если гоблины послали к ним одного из своих почтовых соколов, – чтобы подтащить к берегу катапульты, а против снарядов, особенно зажигательных, «Гром» был защищен плохо.
Две небольшие армии маршировали по противоположным берегам Риры – одна, гоблинская, по левому, и вторая – из Аталеты – по правому.
Выслушав все аргументы и контраргументы, Кирк предложил бросить корабль и прорываться с боем вдоль побережья – совет, продиктованный, безусловно, его боязнью воды.
Второй – и гораздо лучший – совет предложила Уна, и основным занятием Тиал теперь было созывать всевозможных хищных птиц, накладывать на них заклятия и посылать к оркам с фальшивыми сообщениями, якобы от гоблинов. Сообщения эти писал Роджер, единственный на борту, знающий орковский язык. Оскорбительные сообщения. «Мы, гоблины, повелеваем…» и так далее. Если повезет, орки запутаются и нападут на отряд из Аталеты – в посланиях он именовался «отрядом берегового прикрытия», ни больше ни меньше… Впрочем, этого было мало. Орки тоже не дураки.
Третья идея принадлежала Роджеру и была, безусловно, самой безумной. Не ходить к оркам. Повернуть налево. Пройти по порогам, и будь что будет. Идею тоже забраковали. Один раз Роджер с дядей, который тогда был еще жив, попытался пройти эти пороги, причем не на корабле, а на байдарке, и чудом тогда уцелел. Любому безрассудству есть предел.
– Ну – к бою!
«Гром» взял круче вправо, обходя медленно плывущий навстречу остров бэньши. Гребцы, отдохнувшие накануне, налегли на весла. Ближайшие два дня им предстояло грести, сменяясь лишь для того, чтобы защищать борта. Идущие по левому берегу гоблины разразились злобными выкриками и принялись спускать на воду свои несуразные каное – переправляться.
– Приведите дзай!
Дипломата доставили на палубу.
– Ты понимаешь, что происходит? – поинтересовался Роджер.
– Вы собираетесь прорываться в море, – осторожно сказал Вуот. – Я только не понимаю зачем. Вас там настигнут.
– Если ты объяснишь нам, как управлять парусами, то нет, – возразил Роджер.
Дипломат вопросительно посмотрел на Уну, в которой он видел основную угрозу своей жизни.
– Да, да! – нетерпеливо махнула она рукой. – Мы не будем тебя убивать.
– Мне потребуется человек пять-десять, – быстро сказал дзай. – Я должен буду их обучить. Лучше, если больше, мало ли…
– Ты можешь заниматься со свободными от дежурства. Но как мы можем быть уверены, что ты не побежишь и не предашь?
– Слово дзай.
– Ха!
– Это все, что у вас есть.
– Ладно… К делу.
Поставить паруса – еще полбеды. Знаний Роджера, даже после того, как он весь день проходил тенью за своим новообретенным шкипером, было мало. Придется позволить этой кукле управлять кораблем в бою, а это может плохо кончиться…
– Орки!
Окрик отвлек Роджера от раздумий. Орки. Группа в пару сотен бойцов, главным образом лучники, и ждали они отнюдь не «Гром». Стрелы полетели в не ожидавших подвоха бойцов из Аталеты.
– На веслах! Не отвлекаться! – Джейн попыталась призвать к порядку развеселившихся бойцов, и – хотя и не сразу – ей это удалось.
– Похоже, они поверили нашим посланиям, – заметила Тиал, подходя к стоящему у борта, за одним из высоких щитов ограждения, Роджеру. В следующий миг юноша дернул ее за руку, а в стену рубки, туда, где она стояла мгновение назад, вонзилась черная орковская стрела.
– Спасибо, – прошептала эльфийка. – Ну и реакция у тебя.
– Зато ты, похоже, считаешь себя неуязвимой, – буркнул он. – То есть я хочу сказать – пожалуйста. И присматривай за Жанной… – Он посмотрел сквозь прорезь щита на берег, где воины Аталеты колошматили численно уступающих им орков. Теперь эти ребята должны будут повернуть назад. Роджер улыбнулся этой мысли. В посланиях, которые Тиал слала гоблинам от имени Аталеты, этот отряд назывался мятежниками…
– Катапульты! – крикнул сидящий на мачте наблюдатель, также защищенный от стрел щитами. Катапульт было три.
– Солдаты?
– Не видно, – отозвались с мачты.
– Спустить лодку.
Идея подавления катапульт при помощи высаживаемых на берег отрядов не была чем-то новым для этого мира, просто никто еще не делал этого на ходу. Лодка с десятком бойцов – Уна настояла, чтобы это были тимманцы – пошла к берегу. Обратно она вернулась, оставив на берегу две горящие катапульты и захватив с собой третью.
Это не было похоже на убожество из земных книжек по истории. Небольшая, складывающаяся и очень легкая, катапульта была просто красива. Умеют работать орки. Трое бойцов, под руководством радостно кудахтающего Кирка, установили трофей на палубе. Идея о том, как его использовать, тоже принадлежала гному – он хотел стрелять камнями, которые по его просьбе были доставлены с берега, по атакующим судам – ниже ватерлинии.
– Догоняют. – Джейн подошла к Роджеру, и они вместе принялись разглядывать марширующий по берегу отряд гоблинов. Переправились.
– Жалко, – сказал Кирк. – У нас мало камней, я хотел бы пополнить запас.
– Поздно.
– Вовсе нет. – Гном указал налево, где тянулся низкий берег проклятого острова. – Даже сейчас они не рискнут соваться к бэньши.
– Брось. Не могут же они быть НАСТОЛЬКО суеверными!
– Могут. Вот увидите.
Кирк оказался прав. Наблюдавшие за экспедицией на остров, гоблины вопили, скалили зубы – и оставались на месте.
– Может, набрать там дюжину бэньши, для защиты? – задумчиво произнесла Джейн.
– Хороша защита!
– Ладно, я пошутила… – Девушка мечтательно посмотрела на темнеющий на острове лес. – А помнишь, Род…
– Помню. Хорошее было время.
– По крайней мере за нами почти никто не гнался.
– Не считая пиратов.
– Корабль!
Это был не один корабль – три. Они вышли из устья небольшой речки, впадавшей в Риру, где они, судя по всему, до этого скрывались, и направились наперехват «Грому».
– Шевелитесь, на веслах! – скомандовала Джейн. – И опустите таран под воду!
