— Да краска же, краска. Выйди на улицу — там в котелке вода осталась и мыло. Умойся хоть, что ли. Серебряный ты наш мальчик.
— Серебряный???!!!..
Иванушка, не веря своим глазам, рассматривал свои руки, живот, грудь… И верно — все было покрыто толстым слоем серебряной краски с проблесками золота.
Не может быть!!!..
Так вот почему калиф так охотно расстался со своим бесценным серебряным конем!..
Он отдал Сергию подделку!
Такую же подделку, как…
Иван закрыл лицо руками и стрелой вылетел из шатра.
Когда он вернулся, еще мокрее мокрого, но чистый, отмытый до последней серебринки и золотинки, все уже спали. Шатер был перегорожен большим гобеленом на две половины. В передней спали его братья и лежала куча одеял для него. Царевны видно не было — наверное, отдыхала во второй половине, поменьше. Посреди мужской половины, как глаза неведомого чудища-юдища, переливались красным угольки. Над ними висел котелок с каким-то невероятно вкусно пахнущим варевом.
— Ешь, это тебе оставили, — сонно приподнялся на локте Василий, ткнул в сторону котелка большим пальцем, и снова скрылся под одеялом.
Иванушка хотел с презрением отказаться, но растущий организм одержал победу над эмоциями, и судьба содержимого котелка была решена в пять минут.
Утром Ивана ожидали чудеса.
Во-первых, тучи бесследно исчезли, и во все бескрайнее умытое небо развалилось довольное желтое солнце.
Но это было не главное.
Главное было то, что он увидел, как Елена Прекрасная своими собственными руками нарезает овощи и мясо для приготовления завтрака.
Он увидел, как она, собрав всю кухонную утварь в котелок, ушла мыть ее к ручью.
Он узнал, что вчерашний ужин был ни чем иным, как старинным стеллийским рецептом охотничьего рагу, и приготовила его от начала до конца сама Елена, не подпустив мужчин даже близко к своей импровизированной кухне.
Он увидел, как перед отправлением она вытрясла все одеяла.
Он услышал, как на неоднократные попытки Василия и Дмитрия помочь ей, она решительно заявляла, что не мужское это дело.
И только тогда он поверил, что потерял ее навсегда.
Он был потрясен, унижен, разбит.
Она никогда пальцем о палец не ударила ради них с Серым.
Сейчас же она с радостью выполняла любую работу ради его брата.
Кажется, когда-то давно я считал себя ничтожным неудачником.
Интересно, какая блажь заставила меня забыть об этом?..
До Лукоморска оставалось не больше половины дня пути, как вдруг со стороны деревни слева, которую они как раз проезжали, донесся заполошный вопль:
— Спасайтесь!!!.. Деназар вернулся!!!..
И тут же десяток глоток отчаянно подхватили этот клич:
— Деназар!!!..
— Деназар!!!..
— Бегите!!!..
— Деназар вернулся!!!
Иванушка встрепенулся, кубарем скатился с козел, отсек мечом поводья бывшего златогривого коня, привязанного за каретой, и не успели озадаченные братья и слова сказать, как скакун его уже, выбрасывая из-под копыт комья грязи, во весь опор летел к деревне.
Деназар.
Динозавр.
Огромное кровожадное тупое чудовище из далеких времен.
Чудом оказавшееся здесь.
Прекрасный способ погибнуть, чтобы ОНА, наконец, осознала, кого отвергла, пожалела, ДА ПОЗДНО!!!..
Навстречу ему из-за крайних домов, прямо по лужам, по грязи, не разбирая дороги от ужаса, неслась стайка детишек.
Взрослые следовали за ними, подбадривая себя и малышню криками:
— Щас догонит!!!..
— Ох и злой севодни!!!
— До леса успеть бы добежать!!!..
— Успеть должны!!!..
— Пока на площади задержится!!!..
— Только что Ерему кузнеца завалил!!!..
— И Савку Кулему!!!..
— Ай, жалко мужиков!!!..
— Быстрей, сердешные!!!..
— Наддай жару!!!..
И степенная в иные времена крестьянская община, успев бросить на скачущего им навстречу витязя с обнаженным мечом сочувственно-жалостивые взгляды, пронеслась мимо.
На площади.
Двоих убил.
Не уйдет далеко.
Она еще поплачет.
Скорей!!!..
Когда Иванушка прискакал на предполагаемое место дислокации чудовища и огляделся, динозавра уже и след простыл, равно как и мужиков.
Сожрал и ушел, понял Иван.
Единственным живым существом на площади был кряжистый мощный старик со спутанными седыми волосами, закрывающими ему глаза, босиком, в рваной холщовой рубахе и с оглоблей в руках.
Наверное, местный дружинник.
— Н-не п-пдхади!!! — свирепо рычал он в пространство, кружась по площади и размахивая своим оружием со всей дури. — У-у-бью!!!..
— Дедушка, где он? — кинулся к нему Иван с мечом наизготовку, и едва успел поднять коня на дыбы, чтобы оглобля не снесла ему полголовы.
— Ф-фсех… поубив-ваю!!!.. — взревел вошедший в раж старик, развернулся, и снова кинулся на Ивана.
— Вы чего, с ума сошли? — конь в последнюю секунду отпрыгнул, и Иванушка возмущенно полусоскочил-полусвалился на землю. — Я вам помочь пришел!!! Где динозавр?!..
— П-помош-шничек приперся!!!.. Х-хлыщ-щ-щ г-гарадской!!!.. С-сап-пляк!!!.. Ф-ф пер-р-чатках… б-белых!!!.. Ф-ф ш-шапке… кр-расной!!!.. В-вали!.. от-тцюд-да!!!.. П-пиж-жон!!!.. — спятивший, казалось, старикан, вместо того, чтобы организовывать совместное сопротивление мерзкому страшилищу или, на худой конец, просто указать направление, в котором оно скрылось, опять попер на Ивана, и убийство проблесковым маячком вспыхивало в его мутных, налитых кровью глазах. — Й-я… Т-тя… У-у-у-у!!!..
— А-а, да ну тебя!!! — и Иванушка, хлопнув красную шапку оземь, поднырнул под надвигающуюся неумолимо, как асфальтовый каток, оглоблю и ударом рукояти меча в висок лишил воинственного старикашку остатков сознания.
Злонравный старикан забыл, что человек в белых перчатках иногда может оказаться Костей Цзю, а Красная Шапочка — Краповым Беретом.
Он изумленно скрестил глаза, выронил себе на босую ногу оглоблю, взмахнул руками и брякнулся в грязь во весь рост.
Из-за палисадника с кустами малины раздались бурные непрекращающиеся аплодисменты двух пар рук.
Иванушка непонимающе огляделся.
— Кто здесь?
— Это мы, батюшка дружинник, — с поклоном выглянули из своего укрытия двое сильно побитых мужиков.
Наконец-то! Хоть кто-то вменяемый!..
— Где динозавр? Говорите скорее, он не мог уйти далеко! — кинулся к ним царевич.
— Деназар? — озадачено нахмурился один. — Так ить — вон лежит. Только кости сбрякали.
И он указал на неподвижную фигуру старика.
— Ты ж его только что сам уложил, — поддержал его второй, со свежим синяком на пол-лица и свежей кровью под носом.
— Это?.. — осторожно переспросил Иванушка, начиная подозревать подвох.
— Этот, этот, — дружно закивали мужики. — Дед Назар. У старухи у своей самогонку в схроне нашел, всю выхлестал, и почал всех гонять.
— Вредный и когда трезвый…
— …а когда пьяный — и вовсе дурной становится!
— Сладу с ним нету никакого!
— Теперь пообломали ему рога-то!
— Первый раз!
— Надолго запомнит!
— Ай, спасибо тебе, добрый молодец, утихомирил супостата, — поклонились мужики.
Дед Назар?!..
Так они кричали «дед Назар»?..
Ай да витязь Лукоморский…
Победитель динозавров…
И, не знающий куда от стыда деваться, Иванушка, не слыша более изъявлений вечной благодарности от лица всей деревни, вскочил на коня и поскакал обратно к развилке.
Там стояли и ждали его братья, Елена в карете и все крестьяне, улыбаясь и размахивая руками.
Этого позорища Иванушка был перенесть не в силах, и, отвернувшись и пришпорив коня, проскакал мимо, прямо по дороге домой.
* * *
Дома братьев ждала триумфальная встреча.
Переполошенный ворвавшимся в город так, как будто его преследовало стадо динозавров, Иваном, народ в полном составе высыпал на улицы как раз к прибытию арьергарда.
Царевичи в заморских платьях, золотая карета, жар-птицы, блеском и великолепием конкурирующие со своими клетками и проигрывающие им и, самое главное, нечто таинственное, незнакомое, но манящее и притягивающее в глубине кареты, за кисейными занавесками, поблескивающее бриллиантами и глазами — все это взволновало падких до сенсаций лукоморцев и заставило их собраться у дворца в ожидании продолжения зрелища.
И их терпение было вознаграждено.
Все три птицы в тот же день были выставлены на всеобщее обозрение на помосте у дворцовой стены, откуда обычно в будние дни глашатай выкрикивал городские и международные новости и прогноз погоды, и люд нескончаемым потоком потянулся поглазеть на чудо чудное, диво дивное. Многие после того так и норовили пройти мимо дворца, причем несколько раз, даже те, кому было идти совсем в другую сторону — исключительно потому, что рассчитывали хоть краем глаза увидать невесту царевича Василия, про ослепительную красу которой уже в первые минуты ее пребывания в столице начали слагать былины, а иногда и небылицы.
