Точно отозвавшись на её вопль, во тьме коридора замерцали огоньки, а затем тонкие разноцветные лучи безжалостно располосовали мрак. Она невольно зажмурилась, а когда в глазах перестали плыть красные пятна, осмелилась приподнять веки. Результат был ошеломляющий. Как девушка впоследствии себе признавалась, в широко раскрытый рот могла залететь не то, что муха, но и средних размеров голубь, а квадратные синие очи с лёгкостью обеспечили бы её ролью в аниме. Без грима.
Коридор был шире, чем она предполагала, а потолок - значительно выше. И всё пространство от стены до стены наполняли тонкие нити лазерных лучей. Их были даже не сотни - тысячи. Синие, белые, красные, зеленые, они скрещивались и переплетались, ткали замысловатую мерцающую паутину, заботливо обтекая "клетку" в десять шагов вокруг девушки. Дрожащее в воздухе радужное марево не оставляло никаких сомнений, что цыплёнка табака из неё не выйдет: после тесного знакомства с местной системой обороны от незваной гостьи не останется даже пыли. Кто бы ни придумал это чудо, был маньяком. Гением - да, но абсолютным маньяком!
-- И откуда это странное чувство, что я очень скоро пожалею о том, что научилась говорить? - риторически спросила девушка и нервно хихикнула.
"Ваше местонахождение - восьмая точка слияния, тоннель ниро-цета дробь двадцать девять подземных оборонных коммуникаций имперского дворца Аргеанаполиса. Заблокирован и выведен из основной сети при императоре Древане Синго Цьеттаэре Ан'дьярдже ди Коарветтаноне. Формулировки второго, третьего и пятого запросов расплывчаты. Параметры поиска не определены, прошу внести уточнения, - собеседник сделал небольшую паузу. - Искусственная автоматизированная система Альд на базе мегакомпьютера "Лаксанион-10225" создана для поддержания нормальной жизнедеятельности, обеспечения безопасности и удовлетворения различных нужд Сердечника, которым в настоящий момент являетесь вы, хозяйка. Общение осуществляется через аудиоблок биокомпьютера, внедренного в верхний отдел вашей нервной системы путём..."
-- Говорила мама: не беги впереди паровоза, всё равно догонит и наподдаст, - уныло пробормотала хозяйка. - "Прошу внести уточнения", фрр! Сказал бы просто - "не знаю"!.. Значит, служить и защищать, а?
"Такова основная функция данного устройства, хозяйка. Приказ зафиксирован. Осуществляется переход на более свободный стиль общения".
-- Подробности выяснять не буду, я без того уже поняла, что таких не берут в космонавты, наш удел - пляски с бубном вокруг костра по случаю удачной охоты и скрупулезный подсчёт вражеских скальпов... Можешь меня к людям вывести? К какой-нибудь местной шишке? Мне найти надо одного джедая недоученного с красным шарфиком и искусственной рукой, который занимается скалолазанием в ночные часы и, говоря "люблю", не забывает добавить "кажется". Только отключи... вот это вот... - она неопределённо махнула рукой. - У меня за последние три минуты, наверное, половина нервных клеток сгорела.
"Ваши желания - и я повинуюсь, - с лёгкой иронией отозвался тот, кто по сути своей был искином, а по должности - видимо, джинном. - Вам туда".
Лучи лазеров потухли, вновь превратившись в разноцветных светлячков. Затем исчезли и они - кроме одного, зелёного, который призывно мигнул и угас, чтобы вновь возникнуть чуть дальше, вернуться и снова отбежать. Девушка озадаченно стиснула косу в кулаке, раздумывая, откуда местному кибернетическому мозгу знакомы волшебные сказки её упорно не вспоминающейся родины, но, так и не придя ни к какому выводу, расправила плечи и медленно побрела за "светлячком" по тёмному коридору.
Шэрди Вайэнаррвен размышляла о самоубийстве.
Она была ардражди до мозга костей, скрупулезной, педантичной и немного презирала ниэри за их склонность к авантюрам и спонтанным, необдуманным поступкам. Поэтому, мысленно представив себе графическую деку, она разделила поле пополам и принялась вносить аргументы "за" и "против". В колонке "против" сиротливо мерцала единственная строка "родители огорчатся", в то время как колонка "за" пухла на глазах, словно биомасса Рэ, абсорбирующая углерод. Шэрди подвела черту, завершая обсуждение по факту "Имеет ли смысл?..", и перешла к следующему пункту плана: "Где и когда?", обдумывая, не будет ли чересчур претенциозно и пафосно разнести себе голову из служебного дальнобойного импульсника на завтрашнем собрании гвардии.
У неё не было ни мужа, ни детей, ни даже кота. Синтецветы в служебной квартире погибли от засухи ещё полоборота назад. В холодильной камере лежали пищевые армейские концентраты, которые даже донные крысы не стали бы есть, не умирая от голода, замёрзшая соевая сосиска и корка от прошлогоднего материнского пирога. Личная жизнь не знала об её существовании.
Да. Ар-лейтенант Шэрди Вайэнаррвен твёрдо решилась умереть.
Она не принадлежала к аристократии, особым честолюбием не отличалась, с науками не дружила, ответственности не боялась, но предпочитала исполнять приказы, а не отдавать их, будучи по натуре исполнителем, нежели руководителем, поэтому путь ей был один: в армию. Невыразительная для ардражди внешность, высокий рост, великолепные реакции и непоколебимая верность правящему дому привели её в конечном счете в императорскую гвардию, а после окончания испытательного срока Шэрди была откомандирована в дворцовую охрану. Там она и служила вот уже двадцать Оборотов, продвигаясь по служебной лестнице со скоростью грузового флаера. Очередное звание мейга Вайэнаррвен неизменно получала последней ("За принципиальность и честность, - как однажды объяснили ей. - Надо ждать, а ты не умеешь..."), но не унывала. Служба давала иллюзию покоя и стабильности, позволяла чувствовать себя причастной к чему-то великому и значительному и, чтоб не кривить душой, любоваться время от времени летящей походкой, длинными черными волосами и гордо поднятой головой благородного тэй ара Ригана ди Коарветтанона, наследного принца империи.
Он, конечно, не замечал Шэрди - кто из высших аров станет обращать внимание на предметы обстановки? - а она с присущей всем ардражди рассудительностью шансы свои оценивала трезво и рисковать местом ради попытки привлечь его взор не собиралась. Но мимолётным взглядам никто не ведёт счета, и принц был бы неприятно удивлён, узнав, как хорошо успела изучить его безликая охранница.
Всех ардражди учат с детства: люби не то, что хочется любить, а то, что можешь, то, чем обладаешь. То, что не дано получить ли, изменить, отнять - неважно - для них не существует. Шэрди никогда не позволяла себе задумываться, что было бы, если бы перед её фамилией стояла приставка "ди". Но в отношении тэй ара любые правила и запреты переставали действовать.
Шэрди не видела его целый Оборот - по официальной версии принц восстанавливался после ранения на одном из закрытых миров Эсселины - но она-то знала, что такое "дальние гиперперелёты" на самом деле. И, посвящая свободное от службы время прогулкам, не могла не искать его черты в каждом встречном ардражди и ниэри.
А потом была серия терактов, взрывы на орбитальных платформах, убийства влиятельных членов имперского сената... и полное уничтожение Детей Света, так долго ускользавших от бдительных очей и цепких рук Эр'гона. Об этом вопили по всем каналам головидения, но для Шэрди новости означали одно: он вернётся.
Он вернулся. Как всегда красивый, высокомерный, хладнокровный, с ироничной полуулыбкой на губах. Ему и так любая тряпка шла, а в парадной имперской форме он вовсе был неотразим. На торжественных приёмах благородные девицы гроздьями свисали с его локтей, буравя друг дружку ненавидящими взглядами и шипя под нос оскорбления, а у бедняжки Шэрди, серой тенью бродившей среди разряженных аристократов, по спине разгуливали мурашки размером с черепах - из потемневших, почти черных глаз принца смотрела сама смерть. Прежде это были лиловые звёзды, блеск которых девушке часто хотелось пригасить хоть чем-нибудь - так ярко и насмешливо они сияли. Теперь Шэрди нацепила бы перья и станцевала лаанго на военном параде, только бы увидеть искорку прежнего света. Своевольные пальцы в который раз набирали ком-код медицинского сектора, что отпечатался в памяти лучше, чем день её рождения, и ар-лейтенант отчаянно боролась с желанием подойти к принцу и...
Разумеется, подойти. Как раз в тот момент, когда он с подчёркнутым вниманием выслушивает восхищённый щебет блистательной Тгрины ди Арванэивин (выхода нет, когда за ним, словно хищный беркут, следит сам император) и, стараясь не встречаться с ним взглядом, спросить, с усилием выталкивая застревающие в глотке слова: "Светлейший принц, а не хотите ли... то есть, не желаете ли... может, вам было бы лучше... Клык Проклятого, Риган, вали на психокоррекцию, пока последние мозги не растерял!.."
