Голос ее слегка дрожал.
– Возможно, правильнее будет спросить: что вы? – невозмутимо продолжил скелет. – То есть вы такая, какой кажетесь?
– Нет, – призналась женщина. – А вы?
– Увы, – не стал запираться скелет. – В действительности я совсем другой. А как вас зовут?
– Сначала скажите, как вас зовут.
– Видите ли, – замялся скелет, – я пытаюсь выяснить одну вещь.., не опасны ли вы? Отказываясь назвать свое имя, вы подтверждаете невольно мои худшие подозрения.
– Но вы тоже отказываетесь назвать свое имя, чем подтверждаете мои худшие подозрения, – возразила женщина.
– Так давайте же ответим друг другу на этот вопрос и тем самым развеем всяческие подозрения, – предложил скелет. – Итак, ваше имя…
– Скриппи. А ваше?
– Косто. На самом деле вы кто?
– Второе мое имя Скелли. Скриппи Скелли. Я – скелет. А вы?
– И я! А где же вы оби…
– Вы лжете! – не дала ему договорить Скриппи. – Вы зачем-то хотите притвориться скелетом! У вас на уме недоброе!
– В том же самом я могу обвинить вас, – сдержанно заметил Косто. – Мы находимся сейчас во внешнем Ксанфе, а мне хорошо известно, что я единственный ходячий скелет в нем, слышите, единственный. И никаких женщин-скелетов в этом Ксанфе нет.
– Это меня-то нет в Ксанфе?! Да вы.., вы после этого жалкий лгун, обманщик! – возмутилась Скриппи. – Я женщина и скелет, и я вышла из гипнотыквы и теперь нахожусь в Ксанфе! Это кроме меня во внешнем Ксанфе скелетов нет. Так что вам придется сбросить маску.
– Ну хорошо, дайте мне руку, и вы сразу убедитесь, что я вас не обманываю, – предложил Косто.
– Нет! А вдруг вы ее отгрызете!
– В том же я могу заподозрить и вас, – не замедлил ответить Косто и добавил:
– Если бы я был чудовищем, то просто без лишних слов схватил бы вас сзади…
Слова Косто заставили незнакомку задуматься.
– Ну хорошо, – кивнула наконец она. – Давайте пожмем друг другу руки.
Рука потянулась к руке. Приблизилась. Коснулась.
Сжала.
– Так ты скелет! – разом воскликнули Косто и Скриппи. – Невероятно!
Дольф понял, что опасность миновала и можно выйти из укрытия.
– Здравствуй, – поздоровался принц. – Такты тоже скелет, как и мой друг?
– О, маленький скелетик! – удивленно воззрилась на него Скелли.
– Нет, – возразил Косто. – Он человек.
Завязался разговор. Они рассказали Скелли Скриппи, зачем явились на остров Иллюзий, а она, со своей стороны, объяснила, как попала сюда. Выяснилось, что Скриппи постигло несчастье: она шла по своей родной гипнотыкве, шла, шла и вдруг оказалась в каком-то странном месте. Сначала ей показалось, что это просто какая-то неведомая местность внутри гипнотыквы, а когда она поняла, где оказалась, было уже поздно. Скриппи начала искать гипнотыкву, но напрасно. И вот уже несколько дней она все бродит и бродит…
– Да, среди иллюзий искать трудно, – сочувственно вздохнул Дольф. – Мы вот тоже ищем небесное сольдо и когда найдем – никто не знает.
– А как выглядит это сольдо? – поинтересовалась Скриппи. – Может, я его видела.
– В том и беда, что мы не знаем, – невесело вздохнул Дольф. – Оно, может быть, похоже на обыкновенскую монету, а может, это что-то звучащее…
– А что такое обыкновенская? – спросила Скриппи.
Скриппи провела всю жизнь в гипнотыкве и, конечно же, никогда не слыхала о такой стране – Обыкновении. Косто и Дольф попытались объяснить ей, но их описание получилось настолько странным, что Скриппи лишь руками развела.
И вдруг иллюзия исчезла. Теперь вокруг них расстилалась пустошь, поросшая травой.
– Бабушка вернула талант! – воскликнул Дольф. И он не ошибся.
Скелеты снова стали скелетами: Косто чуть поуже, Скриппи чуть покруглее. Но, честно говоря, особой разницы Дольф не уловил.
– А как у вас мальчишки отличаются от девчонок? – спросил он.
Косто и Скрипни украдкой переглянулись.
– Понимаешь, Дольф, это вопрос весьма деликатный… – начал скелет.
– Но объяснимый, – улыбнулась скелетица. – У нас, женщин, на одно ребро больше, чем у мужчин.
– И как же так получилось? – решил все выяснить Дольф. Вот ведь настырный мальчишка!
– Ну хорошо, – сказал Косто. – Сейчас мы расскажем тебе нашу историю – историю сотворения скелета. Когда-то очень давно, когда и сама магия была еще внове, Демон Иксанаэнный сотворил Ксанф и разделил его на две половины: поля, леса, моря, горы и реки он отдал существам заурядным, а всех прочих, настолько странных, что только во сне и встретишь, поселил в гипнотыкве. И окружил Он внешний Ксанф преградой, чтобы обыкновены не смогли проникнуть туда. И оградил Он внутренний Ксанф от внешнего – снабдил гипнотыкву толстой кожурой, чтобы могла пройти сквозь нее только душа ксанфца заурядного, тело же оставалось снаружи. А в самом центре гипнотыквы Демон Иксанаэнный поместил прекрасное кладбище, и это было место, где появился первый скелет.
Скелет был один, и со временем ему стало скучно. И тогда Демон Иксанаэнный взял у скелета ребро, разломил его на кусочки и из кусочков сотворил первую скелетицу, снабдив ее всем, что необходимо для жизни. Но с тех пор скелет, увы, перестал быть существом совершенным, так как нельзя назвать совершенным того, кто лишен ребра. У скелетиц же оказалось на одно ребро больше, и так с тех пор повелось. Можно еще много чего порассказать, – заключил Косто, – но лучше оставим на потом, а сейчас давайте продолжим поиск того, за чем сюда явились.
Они обыскали остров вдоль и поперек, но не нашли ни сольдо, ни гипнотыквы.
– Да, похоже здесь, на острове, все гипнотыквы сгнили, – хмуро произнес Косто. – Ладно, ничего страшного, земли в Ксанфе еще много – есть, где искать.
– Много? – искренне удивилась Скриппи. – Больше, чем на острове?
Дольф от этих слов едва не рассмеялся. Эта взрослая тетя совсем как первоклашка!
– Да, Скриппи, Ксанф куда больше этого островка, – разъяснил Косто. – В нем так же просторно, как в гипнотыкве.
– Потрясающе! – воскликнула Скриппи. – Я и не подозревала! А как же ты очутился в Ксанфе?
– Я забрел на Тропу Пропаж и, в сущности, пропал без вести. Так бы я и остался лежать, если бы не один добрый ксанфянин. Он нашел меня и вывел из гипнотыквы. Поначалу во внешнем мире мне все казалось странным, даже пугающим, но потом я привык и решил остаться. Лучше жить среди опасностей Ксанфа, чем вечно лежать в тишине на Тропе Пропаж.
Скриппи понимающе кивнула.
– Да, несомненно. А ты попробуй вернуться в гипнотыкву с кем-то, кто не потерялся. Тогда ты наверняка избежишь Тропы Пропаж.
– Ты права, Скриппи, – согласился Косто. – но это не сейчас. Пока я не могу вернуться. У меня здесь важное дело.
– Какое дело?
– В качестве взрослого я сопровождаю принца Дольфа. Я обязан ограждать его от опасностей и помогать ему в поисках небесного сольдо.
Когда солнце начало опускаться за горизонт, они окончательно убедились, что на острове Иллюзий искать бесполезно.
– Мне кажется, мы что-то недопоняли в той записке, – с горечью произнес Косто.
– В какой записке? – поинтересовалась Скриппи.
– Ну той, которую оставил Хамфри, – охотно пояснил Дольф. – Мы нашли ее в замке, и в ней говорилось, что ключ от небесного сольдо находится на острове.., то есть ключица на остове. И еще там было слово восходится. Вот мы и подумали, что Хамфри указал, где именно надо искать – на восходе, то есть на востоке. И мы тогда отправились на восток, на остров Иллюзий.
– А другие острова в Ксанфе есть? – спросила Скриппи.
– Великое множество, – сказал Косто. – К югу отсюда, например. Да и вообще, полуостров Ксанф просто окружен островками.
– А не могло случиться так, что Волшебник указал на остров Иллюзий как на начальный пункт поисков? То есть, не найдя здесь, вы должны двигаться дальше, с островка на островок.
– О, Скриппи, великолепная идея! – обрадовался Дольф. Он понял, что Скриппи вовсе не так глупа.
– Но не кажется ли вам, что путешествие с острова на остров, затем поиски – на все это уйдет страшно много времени, – попытался возразить Косто. – По моему мнению…
– И может, на каком-нибудь из островов отыщется и гипнотыква, – не дослушав, продолжила Скриппи.
Скелет понял, что Скриппи собирается отправиться с ними, и эта мысль ему почему-то понравилась.
– Давайте опять поплывем, – предложил Дольф. – Ты умеешь превращаться в лодку, Скриппи?
– Конечно умею, – кивнула она. – Нет ничего проще!
Итак, решение было принято. Они отправятся в путь и будут искать уже две вещи: сольдо и гипнотыкву.
Отчалив от берега острова Иллюзий, лодочка поплыла к южным островам. Плыли быстро, так как Скрипни решила помочь своим новым друзьям и превратилась в белый парус. Попутно она рассказывала им о своих прошлых приключениях.
– Вот, помню, плыла я как-то по Касторке…
