Лошадь - не автомобиль, запрягать - полчаса. К тому моменту, когда недовольный Альфред вернулся с экипажем, Кларенс набил в чемодан целую походную лабораторию, от лупы до спиртовки, причем, назначение половины предметов осталось для меня тайной. Мы забрались на сиденье и сделали вид, что это нормально: я (свински грязный после двухдневного похода черный) и уважаемый представитель власти едут куда-то вместе по делам.
- Нам надо подобраться к интернату со стороны парка. Сможем?
- Дороги там нет, но я попробую.
Кривой проселок с трудом одолел окружавшие озеро холмы, загнулся крутой петлей и посреди чистой степи исчез, дальше вся надежда была только на крепость оси. Двуколка подскакивала на кочках, юлила между зарослями колючки, вслепую налетала на какие-то ямины и камни, скрытые в траве. Я держал на коленях чемодан, стараясь как-то гасить толчки и удары, не из альтруизма - в противном случае мне пришлось бы править лошадью.
- Еще далеко? - клацая зубами поинтересовался Кларенс.
- Напарник нас встретит.
- ???
- Правь, давай!
О приближении зомби лошадь узнала первой - она начала тревожно всхрапывать и шарахаться из стороны в сторону.
- Все, приехали! Привяжи скотину, дальше пешком пойдем.
- Может, объясните, в чем дело? - недовольно буркнул белый (я вернул ему чемодан).
Я вздохнул и попытался донести до провинциального полицейского всю гениальную простоту моего плана.
- Объясняю, один раз: с этой стороны озера переход к зоне "отката" очень резкий - мы за три часа вышли к местности вполне нормального вида. Я имею в виду - живность, хищные птицы, кровососущие насекомые. Со стороны чугунки этот переход почти не заметен, поверьте мне на слово. Отсюда мораль - пентаграмма, создавшая щит, находилась где-то здесь.
- Надо было взять для поисков больше народа, - когда белый начинает огрызаться, он находится в крайней степени раздражения.
- Не ссы, начальник! Мой напарник здесь уже осмотрелся.
Кларенс выглядел не убежденным.
Макс появился из-за кустов совершенно бесшумно, от протяжной грации его движений хотелось развернуться и убежать. Натуру не спрячешь! То, что под взлохмаченной бурой шерстью скрывается монстр, было не видно, но ощущалось (а колючек-то, колючек в шубе, мама дорогая!). Белый настороженно прищурился и стал бессознательно вытирать ладонь о карман куртки (наверное, у него там какой-то амулет). Впрочем, есть ли смысл от него шифроваться? Все мы в одной лодке, это факт. Я подозвал Макса и представил лейтенанту:
- Знакомьтесь, мой напарник, - Кларенс наклонился погладить собаку, - он - зомби, - закончил я, хватая за локоть пошатнувшегося лейтенанта. - Тихо, тихо! Он ручной.
Макс стряхнул на бок челку и с интересом скосил на Кларенса белесый неживой глаз, начальник михандровского НЗАМИПС безуспешно пытался восстановить дыхание. И этот тип состоит на жаловании в "очистке"!
- Я, конечно, знал, что все черные с приветом, но не до такой же степени!!
- А что, - искренне оскорбился я, - начальство разрешило.
- Но нежить!!!
- Глупые предрассудки. Зомби - реанимированное тело, а не потусторонний феномен. Макс стабилен, это главное, а сколько пользы приносит! Сейчас сами поймете.
- Предупреждать надо, - сердито буркнул бравый офицер и сделал вид, что может идти сам.
Я пожал плечами и пошел за Максом, причем, оба они - чемодан и белый - теперь висели на мне.
Между прочим, насчет "взять людей" Кларенс был принципиально не прав: дело не только в масштабах поиска, наш противник - маг, а значит - способен спрятать следы своей деятельности гораздо надежнее, чем обычные люди. Но не от зомби - мертвый всегда найдет мертвеца, как его ни прячь, чем ни посыпай, какие заклятья ни шепчи сверху. Там, где сотне дипломированных сыщиков хватило бы работы на месяц, Максу достаточно было побегать взад-вперед полчасика и вот он уже весело топчется на ничем не примечательном клочке травы, посреди чистого поля, где и глазу-то зацепиться не за что.
- Копать будем здесь, - с умным видом заключил я.
Мы разметили участок по методу археологов и начали аккуратно снимать дерн. Никакой глубокой могилы не было, всего в двадцати сантиметрах от поверхности моя лопатка нащупала скелетированную кисть руки.
- Ну, вот и...
В ответ только шуршание травы - Кларенс рванул в ближайшие кусты, блевать. Начальник полиции, забодай его корова... Четверть часа я приводил белого в себя, а дальше его хватило только на то, чтобы запротоколировать находку и опробовать на ней пару-тройку стандартных полицейских заклинаний.
- Молодой мужчина, умер три года назад, точнее не скажу. Есть следы какой-то магии, снимаю отпечаток. Дальше лучше вызвать экспертов.
- Рано. На труп они пришлют обычных криминалистов, а нам нужны "чистильщики". Я, типа, не думаю, что урка поволок бы жмурика на хребте далеко, а телега сюда не проедет. Будем пентаграмму искать.
- Темнеет, - слабо возразил лейтенант.
- Пофиг! В темноте чувства обостряются.
Мы разделились и пошли по расширяющейся спирали, Макс тоже помогал, но на его чутье я не рассчитывал и был совершенно прав - странное нашел Кларенс, не по магическому фону, а по совершенно идиотской причине - ему не понравились кусты.
- Мистер Тангор!
Я попытался запомнить место, на котором остановился, плюнул и пошел на зов.
- Ну?
- Вам не кажется, что они какие-то... неправильные?
"Неправильной" была купа вечнозеленого кустарника с шипами такого размера, что мне от одного взгляда на них становилось нехорошо.
- И что не так?
- Слишком ровные. Густые.
И верно - кусты больше напоминали стриженую изгородь, для моего глаза вид привычный, а вот в природе - совершенно нехарактерное явление. Я осторожно развел руками ветки.
- Ну что, лезем?
Белый с сомнением оглядел колючую преграду.
- Ты лучше чемодан возьми, а то возвращаться придется.
Эх, вот где бы мне пригодился бамбуковый посох, оставленный в участке! Все-таки боевые маги прошлого знали толк в своем деле. Сказать, что мы исцарапались, значит - ничего не сказать, один шип пропорол мне руку чуть ли не до кости, и я воспылал к мерзавцу, который все это устроил, чистой и искренней ненавистью. Дай только до него добраться - изувечу!
За густым кольцом веток кустарник резко сходил на нет, открывая почти пустое пространство диаметром метра четыре, без всякого намека на растительность. Ощущение магии усилилось, и я присел, изучая грунт.
Может показаться, что такое хлипкое явление, как меловая черта, должно исчезнуть без следа после первого же ливня. Возможно, с обычным мелом так и происходит, но если по линиям Знака прошла Сила, то эффект получается сильнее, чем от разжигания костра - в этом месте очень долго ничего не растет. Даже если кто-то положит поверх отработавшей пентаграммы предварительно снятый дерн, это ничего не изменит - трава зачахнет, рассыплется мелкой пылью или будет сильно угнетена. Вот и на этом месте она высохла, но не сразу и фигурно - кругами и треугольниками, при помощи перочинного ножа мне удалось отыскать в земле следы мела. Я встал, оглядывая смутно проступающий на дерне рисунок.
Отлично! Не имеет значения, связана ли эта пентаграмма с исчезновением людей или с помощью нее погоду заклинали - у нас на руках следы ритуала, труп, а следующим номером программы пойдут боевые маги.
- Протоколируй! - приказал я Кларенсу, хищно улыбаясь.
Бедный лейтенант, сам уже сильно напоминающий гуля, принялся доставать из чемодана необходимые инструменты.
При возвращении в город я правил сам - белый все еще был не вполне вменяем. Возница из меня, конечно, никакой, но лошадь сама рвалась к родному стойлу, только держи.
- Сейчас вызовете Альфреда, плевать, что ночью, дадите материалы в запечатанном конверте и отправите курьером с четвертой группой срочности. Сопроводиловку я сочиню так, чтобы пострашнее было. Никуда они не денутся, примчатся сюда как миленькие!
- А что потом?
- Заставим их искать оставшиеся восемь трупов, без Макса это у них займет не меньше месяца. За это время надо будет поднять шум, найти какого-нибудь журналиста из отдыхающих или родителей воспитанников интерната, тиснуть статью в прессу, что б на каждой строчке "Искусник" было написано (я имею в виду - статью в региональную прессу). Писаки к этому слову неравнодушны! Надо повернуть все так, чтобы поимка преступника была ваших вояк личным вызовом, но при этом поймать его они не могли. И пусть эксперты оценят, как долго продержится созданный щитом эффект. Если повезет, то одну из своих должностей вы потеряете.
- Я не против.
- А если не повезет, придется нанимать частника. Не дешево, но оставлять город без прикрытия черного мага нельзя - это не тот случай, когда можно рассчитывать на везение.
