— Леди! К нам пожаловала леди! — взревели ковбои, тут же позабыв про Стаса.
Леди немедленно выхватила пистолет и открыла ураганный огонь. Стас, сунув «вальтер» в кобуру, подхватил с пола упаковки с завтраком и на четвереньках — так было безопаснее — ретировался из салуна. Влада, расстреляв весь боезапас, выскочила вслед за ним.
— Где ты… так здорово… научился бегать… на четырех? — поинтересовалась она, когда они вбежали в спальню и задвинули засов.
— Одна знакомая… собака научила, — признался Стас, с трудом переводя дыхание.
Позавтракав, они надели шлемы и скафы и вновь попробовали убрать с экранов полоски. Занимались этим долго — пока не проголодались. У них снова ничего не получилось. Пришлось и обед добывать, глядя на периферию виртуального мира сквозь «зебры».
Первым управлять полосками научился Стас.
— У меня получается! — завопил он на другой день перед обедом. Голубые полоски мешали так, что они с Владой пытались расправиться с ними все свободное время, и трудолюбие принесло свои плоды.
— Покажи, — автоматически попросила Влада.
— Что? — ухмыльнулся Стас.
— Ты должен был спросить не «что?», а «как?», — разозлилась Влада. — Ну расскажи хотя бы, как ты это делаешь.
— Не знаю. Я впадаю в какое-то особое состояние, которое невозможно описать словами, и полоски начинают уменьшаться в длину и в ширину.
— А о чем ты думаешь, когда впадаешь в это маразматическое состояние?
— О тебе, — мгновенно ответил Стас. На голове его по-прежнему был надет шлем, и Влада не поняла, правду он говорит или шутит.
— Я серьезно спрашиваю!
— А я серьезно отвечаю, — без тени улыбки в голосе сказал Стас. — Я почти все время о тебе думаю, потому что мне очень приятно о тебе думать. И вот как-то так получилось… Попробуй и ты думать о чем-нибудь приятном, не обязательно обо мне, — великодушно разрешил он.
— Вот еще! — фыркнула Влада и попыталась вспомнить что-нибудь приятное. Как ни странно, оказалось, самое приятное, что было с нею за последнее время, — это Игра и… Стас.
Теперь, после того как по ночам Влада перестала бояться всякого шороха, Игра с каждым днем нравилась ей все больше. Правда, появилась другая проблема — ненасытный Стас, который готов был ласкать Владу до полного своего и ее изнеможения. Но вскоре они поняли: на смену бессонной ночи всегда приходит голодный день, потому что сил на Игру после бурных ласк не остается, и Стас несколько умерил свои аппетиты. Но все равно воспоминание о его ласках оказалось приятным. И даже проблема полосок как-то отодвинулась на второй план. Влада перестала о них думать, и — о чудо! — полоски изменили свою форму!
Влада не стала кричать «Йес!», а попробовала усилием воли убрать их с экрана совсем, надеясь утереть нос Стасу, но полоски снова восстановили свои размеры. Влада огорчилась, но ненадолго.
Никуда они не денутся, эти полоски. Получилось раз — получится и в другой. Исчезли белые — исчезнут и голубые. Лиха беда начало…
Тренировки продолжались. Декорации Игры время от времени менялись, добывать еду становилось все сложнее. К тому же каждая пойманная «пуля» означала болезненный удар током. Не столь сильный, как при попытке снять шлем, но все равно ужасно неприятный. Стас изо всех сил старался уберечь от выстрелов Владу, не раз прикрывал ее своим телом, когда очередной план атаки холодильника проваливался, но иногда «пули» Владу все-таки настигали. Она не плакала и не упрекала его, только кусала губы, но Стас переживал ее «ранения» гораздо болезненнее, чем свои.
— Что ты так волнуешься за меня? — спросила однажды Влада. — Понятно же: устроители Игры хотят, чтобы мы научились нюхом, подкоркой, интуитивно чувствовать опасность и, таким образом, стали практически неуязвимыми для «пуль» противников. Пытаясь принять все выстрелы на себя, ты оказываешь мне медвежью услугу: на чемпионате я не пройду даже во второй круг. Ты специально так делаешь?
— Что ты, Владуся! — опешил Стас. — Я просто хочу, чтобы…
Стас беспомощно развел руками, искривил тонкие некрасивые губы и замолчал.
— Чтобы — что? — не выдержала Влада.
— Вернее, не хочу, чтобы ты… Нет, не так: я хочу, чтобы у тебя даже мысли не возникло променять меня на какого-нибудь другого игрока из тех, что пока предпочитают действовать в одиночку, — выпалил Стас и замолчал, словно только что выдал важную государственную тайну.
— Ты считаешь, что женщина, как кошка, мурлычет только для того, кто кормит ее сметанкой и гладит по шерстке? — обиделась было Влада, но тут же поняла: Стас совершенно прав. Не заботься он о ней, не бери на себя почти все тяготы Игры, она не только не спала бы с ним, но и минуты бы рядом не оставалась. Губы некрасивые, плечи узкие, волосы неопределенного цвета, кожа прыщеватая, лицо как у девочки. Уверенно ведет себя только в постели, да и то лишь в последние ночи, но этого для настоящего мужчины совершенно недостаточно. Владе нравились мальчики совсем другого типа — красивые, сильные, умеющие привлечь к себе внимание других. А Стас… Даже здесь он боится соперников. А там, в реальной жизни, вообще от ревности иссохнет?
Товарищи по счастью-несчастью большую часть суток проводить в виртуальности, они же соперники, встречались Владе и Стасу редко, но все-таки встречались. Один игрок, высокий и, не в пример Стасу, широкоплечий, попытался даже заговорить с Владой, в упор не замечая стоявшего рядом Стаса. И тогда Стас, неожиданно для Влады и, наверное, самого себя, выхватил пистолет и — тоже в упор — всадил в игрока «пулю», а Владу схватил за руку и почти силком увел в спальню. Она ничего ему не сказала, но в тот вечер была необычно молчалива, а ночью, как никогда, ласкова и предупредительна.
Удары током были так болезненны, что очень скоро Стас и Влада научились стрелять из любого положения, на шорох, на голос, на звук шагов, в прыжке и в падении, а также мгновенно выбирать оптимальные пути отхода, когда их план добычи завтрака или обеда в очередной раз проваливался.
Пару раз они ложились спать, поужинав лишь любовью. И ни разу им не удалось набрать еды впрок. Питание было разнообразным, почти всегда — усилиями Влады — вкусным, но каждую порцию приходилось завоевывать, словно престижный спортивный кубок.
Дни и ночи летели, как болиды в «Формуле-один». Днем они «играли», а точнее, тренировались, и были эти тренировки иногда столь утомительны, что, поужинав тем, что удалось добыть, они быстренько стелили постель, по очереди принимали душ, но к тому времени, когда Стас выходил из санузла, Влада уже спала — или притворялась, что спит, экономя свои и Стасовы силы для следующего, столь же изнурительного дня. Иногда Стас, по-мужски изголодавшись, осторожно будил Владу, она сердилась, отчасти по-настоящему, отчасти притворно, и снисходительно принимала его ласки.
Стас явно влюбился в нее, влюбился с первого взгляда. С одной стороны, это было, конечно же, приятно, с другой — иногда утомительно, а временами и вовсе надоедливо. На «поляне», во время сражений с привидениями и монстрами, Влада еще могла не помнить о том, что партнер к ней не равнодушен. Но потом, в спальне, в какую бы секунду она ни взглянула на Стаса, всегда оказывалось, что он начал смотреть на нее мгновением раньше — или вообще не сводил с нее взгляда. И Влада чувствовала себя как актриса на сцене или учительница у доски — ни нос нельзя почесать, ни тем более, пардон, поправить трусики.
Конечно, Влада могла бы не обращать на Стаса внимание и вести себя так, словно его рядом нет. Влюбился — твои проблемы, я-то тут при чем? Но то ли пробуждающееся женское тщеславие, то ли не умершая еще девичья гордость не позволяли ей ронять марку.
Стас, оберегая Владу, старался действовать нестандартно и эффективно. В первые дни планы операций с повторяющимися названиями «Завтрак», «Обед» и «Ужин» разрабатывала Влада, но за последнюю неделю она ни разу не сказала, что ее план лучше.
Самые ответственные и опасные моменты нападений на холодильник Стас брал на себя, но Влада умело его прикрывала и несколько раз спасала от «пуль». Их спальня теперь — от них же — охранялась, и для того, чтобы попасть в нее, Стасу и Владе приходилось, во-первых, выяснять, кто и как стережет их «гнездышко», во-вторых, обманывать или «убивать» охранников. Иногда безуспешные попытки отбить спальню растягивались на полночи, и они решали на следующий день лучше недоесть, чем недоспать, но голод каждый раз выгонял их на поиски пропитания задолго до времени обеда.
Они научились полностью убирать с экрана полоски. Вначале эту науку освоил Стас, через пару дней — Влада. Кукловодов оказался прав: если на экране во время игры не появлялись полоски, они делали все легко и непринужденно и становились неуязвимыми для пуль. Но «поймать» это состояние удавалось не всегда. И если во время тренировок в спальне они теперь довольно легко добивались полного исчезновения полосок, то во время боев во имя хлеба насущного это получалось редко.
