— Даже поговорить не с кем! — с досадой топнула я ногой.
— С кем, с кем, с кем, — отозвалось эхо и... закашлялось.
Я стояла посреди большого пустого зала совершенно одна, но кто-то рядом громко кашлял и шмыгал носом.
Поначалу я, конечно, испугалась, но любопытство перебороло страх, и когда кашель стих, спросила:
— Извините, пожалуйста, я тут в первый раз, поэтому не знаю, кто вы. Может, представитесь?
— Я — Эхо, — слегка простуженным голосом отозвалось откуда-то сверху. — Давай на «ты», не люблю формальностей.
— Давай, — согласилась я. — А я — Элена, можно просто Лена.
— Да знаю я, кто ты, — перебило Эхо. — Я тут в курсе всего, что происходит. И ваших похождений в том числе.
— Вот как? Значит, ты можешь видеть, что сейчас с моими друзьями!
— Вот этого не могу. То есть могу, конечно, если долечу до них, а так расстояние слишком большое. Прием плохой.
— Жалко, — огорчилась я. — Как они там, интересно?
— Да нормально, а что с ними будет? Их там трое, а ты здесь одна. О себе тоже иногда нужно думать. Апчхи!
— Простудилось? — сочувственно спросила я.
— Ерунда, выживу. В следующий раз не буду на сквозняке сидеть. Но все равно спасибо, что спросила, — моим здоровьем тут никто не интересуется. Даже обидно, — подобревшим голосом ответило Эхо.
— А ты что, невидимое?
— Не-а. Я же эхо, я должно быть таким. Но это не страшно, зато ты меня слышишь. Кхе-кхе-кхе, — опять закашлялось Эхо.
— Тебя нужно срочно лечить. У меня в сумочке всегда есть кое-какие лекарства. Вот, например, пастилки для горла. На всякий случай. А сейчас как раз этот случай и настал. Держи. — Я протянула ему пару таблеток. Мою руку обдало холодком, и таблетки исчезли с ладони.
— Спасибо. Чавк-чавк. Большое. Мням-ням. А они ничего, даже вкусные.
— Ты что думаешь, я тебе гадость подсуну? Оставляю пачку — потом еще съешь, договорились?
— Идет, — согласилось Эхо. — Ты добрая, не то что лот проходимец Шартаг.
— Ты сказало «Шартаг»? — напряглась я. — Я тут знаю одного...
— Да он это, он. Все время ругается, гад: «Опять это эхо, оно мне заклинания мешает читать, я из-за него сбиваюсь». А что я? Работа такая паскудная — за всеми повторять. Мне, думаешь, приятно за ним его абракадабру говорить? Дедушка-даун, блин.
Я не переставала удивляться:
— Слушай, Эхо, вот сколько тебя слушаю, все никак понять не могу: мы вроде в доисторическом Египте находимся, а у тебя такой ультрасовременный лексикон, что чувствую себя как дома.
— Все просто. У меня нет никаких временно-пространственных рамок. То там, то здесь бываю — вот и нахваталось потихоньку. Поживи с мое, еще не такой образованной станешь!
— А как же ты можешь отзываться у нескольких людей одновременно? Ведь эхо — оно же не только в одном месте, — удивилась я.
— Думаешь, я одно, что ли? Много нас, очень много. Только любое другое эхо тебе и слова лишнего не укажет. Не положено нам, — ответило на мой вопрос Эхо.
— А чего же ты со мной разговариваешь? Начальство еще ругаться будет.
— Да ну его. Надоело. Думаешь, весело ни с кем ни общаться? Может, в картишки перекинемся?
— А у тебя есть? Давай! Только не жульничай, и в карты мои чур не смотреть.
— Да чтоб мне провалиться! — поклялось Эхо.
Мы шутили, смеялись, играли в карты и рассказывали анекдоты. Настроение у меня было превосходное, да и Эхо заметно воодушевилось. Даже кашлять меньше стало.
— А ты можешь пойти со мной? — спросила я.
— Вот прямо так сразу — не могу. У нас график есть. Но как-нибудь загляну к вам, обещаю. А ты что, уже уходишь?
— В общем, да. Мне еще своих найти надо. Да и путь у нас нелегкий, как ты уже знаешь. К тому же у меня продукты закончились, а скоро есть захочется.
— Ну, это не проблема, — обрадовалось Эхо. — Я могу дать тебе все, что пожелаешь. Только проси простую пищу, сложная у меня редко получается. Да, и еще: есть одно маленькое «но», — призадумалось Эхо.
— Да я уже поняла, что цыпленок в чесночном соусе на гриле не получится. Не страшно, давай попроще чего-нибудь, — успокоила я.
— Я не об этом. Есть тут некоторые сложности...
— Валяй, выкладывай! Только не говори, что у тебя один консервированный горошек остался — я его терпеть не могу.
— Нет! — засмеялось Эхо. — Дело в другом. Что бы ты ни попросила (в пределах разумного, конечно), оно появится не здесь, а где-нибудь в другом месте. Издержки профессии, что поделаешь!
— Нда... — Сначала я расстроилась, но вдруг меня осенило: — Слушай, а могу я сама место назвать?
— В принципе, можешь. Только чтобы не очень близко было. А глаза-то хитрющие-хитрющие! Колись, чего удумала!
— Да ничего особенного... Пусть то, что закажу, появится у Ирины, Лешки и Андрея, ладно? Они сейчас вместе, я видела, как они во вторую яму провалились, так что сложностей быть не должно.
— Без проблем. Только не появится, а упадет.
— Чего?
— Ты попросила, чтобы еда у них появилась, а я объясняю, что она у них не появится, а непосредственно упадет сверху. Врубаешься, Ленчик?
— — Ха! Это значит, на них полетят булки, фрукты и прочие «боеприпасы»? Ой, не могу! — смеялась я. Эхо тоже хохотало где-то рядом.
— — Ладно, давай начнем. Процедура простая: ты громко и отчетливо произносишь названия продуктов, а я стараюсь, чтобы они свалились на твоих друзей.
Начинай!
Я назвала хлеб, разные фрукты, вареный рис и что-то еще.
— Бери баранину, рекомендую, — тоном шеф-повара ресторана посоветовало Эхо.
Я заказала баранину и немного овощей.
— Теперь тебе осталось только найти своих, там будет все, что ты только что попросила.
— А ты, случайно, не знаешь, как мне к ним попасть? — спросила я. — Где они сейчас, интересно?
— А где им быть, как не в Кривом ущелье? Они, сто процентов, упали на такой же стог сена, как и ты. Это, кстати, не так далеко отсюда. Ты легко найдешь их, если пойдешь вон по тому коридору, никуда не сворачивая.
— А если они уже ушли из Кривого ущелья?
— Значит, идут сюда, тебе навстречу — другого пути нет.
— Стоп. А как же мы выберемся?
— Не боись, Ленусик, все будет тип-топ. Слушай сюда: сейчас идешь по коридору, встречаешь друзей и вы все вместе топаете в Красный зал. Ну, ты увидишь — там все стены красные. Зал найти легко — третий поворот налево с начала коридора. Как зайдете, сразу направляетесь к правому дальнему углу. Там три раза топнешь ногой — и вуаля! — откроется потайная дверь. А уж дальше недалеко до выхода на поверхность — просто все время поднимайтесь по ступенькам.
— Спасибо тебе, Эхо!
— Иди, — всхлипнуло оно. — Итак насморк, а тут еще с тобой прощаюсь, сырость развожу. Иди же! Я навещу вас потом.
Мы попрощались с Эхом, и я направилась вперед по коридору навстречу моим провалившимся. А в это время...
— Нет, ты молодец, конечно. — Ирина вытаскивала из густой копны волос пучки соломы. — Взял и потерял не только шар, но и наших драгоценных тараканов! Как мы теперь по пескам пойдем?!
— Потерял?! Ты что, с дуба рухнула? Я же их в пасть тому уроду кинул! — Возмущению Лехи не было предела. — А что я должен был делать? Да только благодаря тараканам мы выиграли несколько лишних секунд.
— И что нам это дало? — уже срывалась на крик Ирина.
— Хорош орать. Этим делу не поможешь, — урезонил Андрей. — Черт с ними, с тараканами, у нас еще посох остался. Лучше скажите мне: кто-нибудь видел, куда Лена провалилась?
— То, что «провалилась» — это ты точно подметил. Она, по-видимому, на какой-то рычаг облокотилась, открылось два люка: в один мы упали, в другой — она, — пояснил Леха.
— Ну, это ж надо! Вечно ее тянет на всякие подвиги! а мы тут волнуемся. — Ирина посмотрела на мальчишек. — Где ее теперь искать?
— Думаю, все будет нормально. Чего не отнять у нашей принцессы, так это сообразительности. Нам, конечно, проще — мы втроем, но чтоб мне не сдвинуться с этого места, если она не найдет тут кого-нибудь типа нашей знакомой Лошади. — Лешка осматривал содержимое своей сумки. — Может, поедим? А потом пойдем ее искать. Далеко, то есть глубоко, она провалиться явно не могла.
Опустошив содержимое рюкзаков, друзья отправились на мои поиски. Правильно говорят, что общие неприятности объединяют людей. Ирина перестала дуться на Леху из-за тараканов, он, в свою очередь, ругаться с ней — по поводу «необоснованных наездов , а Андрей — их успокаивать.
Они безмятежно болтали, направляясь по единственному выходу мне навстречу, как вдруг... Плюх! На Андрея свалился жирный масляный блин. Прямо на голову, накрыв даже уши. От неожиданности Андрей так и остался стоять с блином на голове, который на нем напоминал скорее старушечий чепец. Ирина с Лешкой сначала тоже молчали, но вид у Андрюхи был настолько нелепым, он так смешно хлопал глазами и, не в силах ничего сказать, вытягивал губы трубочкой, что они расхохотались на все подземелье и долго еще катались по полу, держась за животы. А зря! Через какое-то мгновенье на Ирину посыпался вареный рис, а Лешке в лоб заехало спелое красное яблоко. Теперь уже настала очередь Андрея смеяться: Ирина соскребала с лица рис, а Леха потирал шишку на лбу. Через минуту досталось всем троим. Сначала сверху полетели курага, изюм и прочие сушеные фрукты, чему мои друзья сперва даже обрадовались, потом, откуда ни возьмись, на них стали падать булочки и лепешки, что тоже было терпимо, но следующая «манна небесная» не понравилась никому. Нет, если бы она складывалась аккуратненько в тарелки, никто бы против не был, но ведь нет же — прямо на голову! А было это не что иное, как обжигающие куски жареной баранины.
