— Шеф, — прошептал Серый, — может, пожрем, а? С утра ничего не ели! А потом в магазин сходим, колбаски купим.
— У тебя что, деньги остались? — сверкнул глазами шеф.
— Я думал, у тебя есть, — смутился Серый.
— Вы за деньги не переживайте, — смягчилась Маланья, — они теперя в надежном месте. Вот. А вам дай бог отсюда ноги унести целыми да невредимыми!
Бандиты еще раз переглянулись и поморщились. Наконец каждый получил по миске баланды и по деревянной ложке.
— Компот будет потом, — сказала старуха.
Шеф поводил у себя в миске ложкой и зажмурился. Даже на первый, самый беглый взгляд он сумел различить селедочную голову, половину Нечищеной картофелины, капустную кочерыжку и притопленную корочку черного хлеба.
Не разлепляя глаз, он зачерпнул ложку баланды и поднес ее ко рту. Команда испуганно наблюдала за ним. Съев ложку, Эдик неожиданно облизнулся и кивнул головой:
— Нормально, пацаны! Навались!
Команда дружно застучала ложками.
Бабка Маланья выглянула из кухни и довольно прищурилась. Через минуту она принесла четыре граненых стакана с компотом. Компот был мутного чайного цвета и почему-то тоже пах селедкой. На дне каждого стакана лежало нечто до неузнаваемости разварившееся и желеобразное.
— Ништяк, пацаны! — сказал Эдик, выхлебав компот. — Бывало и хуже.
Шеф, конечно, заливал. Хуже и гаже у него в жизни не бывало. Даже в КПЗ кормили куда пристойнее.
— Главное — не шуметь, — зашептал он. — Дело такое, что надо все по тихой. Потерпим, братцы!
— Потерпим, — закивали в ответ пацаны. После бабкиного обеда вид у них был несколько обескураженный.
— Сейчас мы пройдем по селу, — сказал Эдик, — присмотримся, что тут к чему. Может, этого… Лисиницина найдем? И вообще, я скажу — здесь места непуганые, работать можно.
Осоловелые от бабкиных помоев братки вылезли из-за стола и направились к двери.
— Куда?!
На кухонном пороге возникла Маланья.
— Ты это, бабуля, не шуми, — набычился Эдик, — здесь твоего петуха нет. Я ведь и рассердиться могу! О!
Эдик изумленно сказал «О!» и вытянулся в струнку, потому что, бесцеремонно отпихнув бабку в сторону, вкоридор вышел проклятый четвероногий петух.
— Ко?! — спросил он, гневно наклонив голову.
— Ко-ко! — тихо сказал Эдик. — Ко! Куда коко? — Последнее он произнес совсем тихо.
— Кудах-тах-тах, — презрительно бросил петух и посмотрел на хозяйку.
— Тихо, Сема, — сказала бабка, — не балуй! А вы тоже, если задумали прогуляться, так не задерживайтесь, ясно?
— Ко-ко! — автоматически ответил Эдик, но тут же поправился: — Мы на часок. Осмотримся и придем.
— Только к заводу не ходите, — предупредила хозяйка, — там обезьян живет. Заест на фиг или башку снесёт!
«Какой еще обезьян?» — хотел было спросить Эдик, но вовремя прикусил язык и вежливо ответил:
— Гадом буду, не пойдем!
Вытирая на ходу пот, братаны вывалились на улицу.
— Надо же, — скривился Колян, — петуха дома держит!
— Он у нее заместо собаки, — пояснил Эдик, — я про такие вещи слышал. Злобный, сволочь! Ну ладно, всё равно я до него доберусь!
Они пошли по улице, ведущей к Дому культуры.
— Посмотрим, как здешнее чмо тусуется, — осклабился повеселевший Эдик, — может, тряхнем кого, тогда в магаз заглянем!
По дороге им попались двое мальчишек. Они остановились и с изумлением уставились на братков.
— Ну че, мелюзга, крутых пацанов не зырили? — не выдержал Серый.
— Не-а! — сказал Петя Васечкин.
— Дядя, а дядя, — скромно подал голос другой, — а чего это у вас на спине сопля висит?
— Что? Где?! — взвизгнул Серый и закрутился на месте. — Че врете, бакланы?! — завопил он через минуту, но ребят уже и след простыл.
— Погодь! — сказал Эдик, невольно отстраняясь от Серого. — У тебя и в самом деле что-то такое… Фу!
— Это птичка, птичка! — заржал Толян.
— Иди, замывайся, — строго сказал шеф. — Западло с обгаженным по улице гулять!
Серый побежал к колодцу. Набрав целую бадью воды, он запустил туда волосатую лапу, но был остановлен истошным криком:
— Ты что делаешь, свинья?
Серый вздрогнул и закрутил головой.
— Куды смотришь, идол? — снова услышал он. — Протри зенки, здеся я! — Голос доносился откуда-то сверху.
Бандит поднял голову и, к своему неописуемому ужасу, увидел Ягу, сидящую в ступе. Яга зависла аккурат над ним.
— Что творишь? — грозно повторила Степанидовна и взмахнула метлой, с концов которой посыпались золотые искры. Серый понял, что погиб. Ноги приросли к земле, руки налились свинцом, в голове загудело.
— Я по-по-мы-ы-ыться хотел! — проблеял он паскудным козлиным голосом.
— Здесь люди для питья воду берут, а он помыться хотел! — прищурилась страшная Яга. — Речки мало! Ужо тебе! — Она взмахнула помелом, бадья с водой грациозно поднялась в воздух, перевернулась и с грохотом наделась Серому на башку.
Парень рухнул на колени и замер. Однако время шло, а на помощь к нему не спешили.
— Шеф, — застонал Серый, пытаясь стащить бадью с головы, — помоги-и!
Однако ни шеф, ни Толян с Коляном не спешили на выручку своему другану. Все вышеименованные сидели в кустах и тряслись от страха.
Наконец Серый услышал тяжелые шаги. Кто-то подошел к колодцу и удивленно замер. Незнакомец постучал пальцем в дно бадьи и спросил:
— Эй, ты чего? Спятил, что ли?
— Попить хотел! — соврал Серый первое, что пришло ему в голову. — Я наклонился, а она наделась!
— Однако, — озадаченно пробормотал незнакомец. — Стало быть, жажда замучила?
— Ага, — сказал Серый, судорожно сглатывая слюну. — Совсем замучила!
— Ладно, сейчас помогу.
Незнакомец подвел Серого к колодцу и приказал:
— Ты держись за сруб, а я стану тянуть!
— Бу-бу-бу! — неразборчиво ответил Серый из бадьи и уперся руками в скользкие бревна.
Незнакомец потянул.
— Туго сидит! — сказал он озадаченно. — Что же делать-то? Попробую ещё раз рвануть.
И он рванул. С оглушительным чмоком лысая голова выскочила из бадьи. В позвоночнике у Серого что-то пискнуло, хрустнуло, он не выдержал и упал на четвереньки. А когда поднялся, ему показалось, что он стал словно бы выше. Покрутив головой, Серый посмотрел на незнакомца, а тот уставился на него.
— Что-то у тебя, брат, шея такая длинная? — удивился незнакомец. — Ну прямо как у гуся!
— Что? — Серый принялся испуганно ощупывать шею. — Кхе-кхе! — закашлялся он, глядя на незнакомца слезящимися глазами. — Разве длинная?
— Длинней не бывает, — твердо сказал незнакомец. — На твоем месте я бы обратился к врачу, может, это какая-нибудь болезнь?
В этот момент из кустов шумно вылезли братки и тоже как один уставились на кореша.
— Мать моя! — прошептал Эдик и даже присел. — Что с тобой, Серый?
— Вот это шея! — залился смехом Толян. — Вот это да! Ты теперь как жираф, ха-ха-ха! Ты ее узлом завязывать можешь!
— Чего ржешь? — рассердился Колян. — Дело хреновое, он же ласты сейчас завернет, с такой шеей.
Серый заметался по улице:
— К врачу бежать надо!
— Не суетись, братишка, — Эдик покровительственно приобнял его, — само пройдет! У меня тоже такое было, — соврал он, — ну вытянули немножко…
— Ни фига себе немножко! — фыркнул Толян и тут же получил от шефа увесистый подзатыльник.
— Захлопни пасть!
— Все-все! Уже захлопнул! — ответил Толян, испуганно вращая глазами. Один Колян молчал и кривил губы.
— Как же мне теперь жить, шеф? — захныкал Серый.
— Все путем, Серый. — Эдик похлопал его по спине. — Сказал же — пройдет. Значит, кранты!
Они пошли дальше. Теперь Серый был выше всех на целую голову. Постепенно он оживился, а когда друзья проходили мимо забора, за которым зрела вишня, Серый без помощи рук, одними губами сумел полакомиться спелыми ягодами. Толян ему немедленно позавидовал:
— Надо же! Везет жирафам!
Вскоре они свернули на смежную улицу. Эдик остановился у калитки, возле которой стоял мужичина, перепачканный в глине, и таращил на братков горящие глаза. Это был скульптор-экскаваторщик Агафонов.
Эдик на всякий случай сделал шаг назад и осторожно осведомился:
— Слышь, зема, — тут Эдик невольно отвел глаза в сторону, — где Лисипицин живет?
— Об чем речь? — как-то нехорошо обрадовался мужик. — Заходи, все скажу. А заодно кое-что покажу!
— Э, э! — испугался Эдик. — Ты че, маньяк, в натуре? Че ты мне покажешь? Ну че, че? — На всякий случай он оглянулся на братков, толпящихся неподалеку.
— Скульптуру покажу! — радостно доложил Агафонов. — Новую! Обалдеете, пару минут всего. — Тут его взгляд упал на Серого, и Агафонов прямо-таки загорелся:
— Какой типаж! Какая экспрессия! А вы откуда?
— Тебе-то что? — нахмурились бандиты. — Много знать для жизни опасно.
— А вы не со звезды? — спросил вдруг Агафонов, не отрывая взгляда от Серого.
— С какой такой звезды? — обиделся Эдик. — Ты вообще-то фильтруй базар. А то покажем тебе звезду!
