— Спасибо тебе, добрый молодец! — старушка отвесила ему поясной поклон, а затем, хитро подмигнув, пнула ведро ногой. Вода пролилась в третий раз, но, прежде, чем она успела впитаться в землю, ведро исчезло, а вместе с ним и колодец. Старушка распрямила спину, оказавшись весьма высокой женщиной; морщины, прежде покрывавшие всё её лицо, разгладились, а одежда посветлела и оказалась совсем не потрёпанной, да и не бедной. Теперь на путников смотрела красивая женщина средних лет, с горделивой осанкой и уверенным взглядом.
— Ты прости, юноша, что я и в третий раз воду твою пролила, — повинилась она с улыбкой. — Уж больно хотела посмотреть на выражение твоего лица, и, признаюсь, не прогадала. Прошёл ты моё испытание. Трижды старой женщине воды набирал, хоть на третий раз и готов был её придушить, а слова какие беззвучно произносил, о том и вовсе говорить не буду. Ну да не грусти, отблагодарю я тебя щедро за твою доброту. Правда, нет у меня ни денег, ни злата, ни драгоценных каменьев.
— А что же тогда, совет какой мудрый дадите? — скептически поинтересовался Влад, всё ещё обиженный за то, как над ним под конец подшутили.
— Может, и совет, — снова улыбнулась женщина. — Вот, например, научу-ка я вас, как от чар лешего избавиться.
Путники оживились, поднимая на волшебницу обнадёженные взгляды.
— Вообще-то вы и сами могли о том догадаться, — заметила она. — Ну, как любого женатого проказника приструнить можно?
— К жене его обратиться? — мгновенно сообразила Ярина.
— Истинно так, — с улыбкой кивнула волшебница. — Ничего здешний леший так не боится, как своей жены, лешачихи. Вот с ней и поговорите.
— Как же нам её найти?
— А искать её не надо. Вы её позовите, и она сама вас отыщет. А звать её нужно так.
Твой совет нам очень нужен,
Помоги нам сладить с мужем.
Леший шутит слишком лихо,
Помоги нам, лешачиха!
На последних словах волшебница начала медленно таять в воздухе, и вскоре исчезла совсем. Исчезла и поляна. Путников снова окружало плотное кольцо деревьев.
— Ну что, попробуем? — спросила Ярина.
Влад кивнул.
Ярина прокашлялась и продекламировала:
Твой совет нам очень нужен,
Помоги нам сладить с мужем.
Леший шутит слишком лихо,
Помоги нам, лешачиха!
Сперва ничего не происходило. Но затем низко опущенные еловые лапы раздвинулись, и путникам навстречу вышла женщина невысокого роста в фартуке, повязанном поверх простого платья. В руке она держала небольшую ступку, и не переставала что-то толочь деревянным пестом. У лешачихи был длинный крючковатый нос, косматые нечёсаные волосы и маленькие зелёные глазки. Несмотря на всю свою антипатию по отношению к лешему, Влад не мог удержаться от мысли, что в чём-то тому можно и посочувствовать.
— Ну, кто меня звал, от дел отрывал? — ворчливо спросила лешачиха.
— Мы, — ответила Ярина.
— Вижу, что вы, — отозвалась та. — И по какой такой надобности?
— Поговорить бы нам. Про мужа твоего, лешего.
Брови лешачихи поползли вверх, в глазах появился интерес.
— И что же мой супруг опять натворил? Вы говорите-говорите, я вам только благодарна буду.
— Да вот, дороги нам не даёт, то кругами водит, то девевья на пути выставляет, — заметил Влад.
— Потешается, значит? Вместо того, чтоб с хозяйством мне помочь? Ну что ж, я к такому привычная. И чем же вы ему не угодили?
— Да вот… — Ярина смутилась.
— Он сестру мою опозорить хотел, а она ему не далась, — спокойно продолжил Влад.
— Что?! — Лешачиха нахмурилась и так сильно сжала в пальцах пест, что было очевидно: лешему не сдобровать. — Ну, я ему покажу! Жена, значит, на хозяйстве, обед готовит, за лесом присматривает, а он сразу и налево? Ух, припомнит он у меня, для чего у каждой порядочной жены на кухне скалка припасена! Будет развратнику наука!
— Да это он просто расстроился, оттого что в карты всех белок проиграл, — ляпнула Ярина.
— В карты? Белок? Ну всё, закончилось моё терпение! Ну, я ему сейчас устрою, да так, что мало не покажется! А вы, путники, идите себе смело, да впредь ничего не бойтесь. Уж я прослежу, чтобы он вас в покое оставил и больше не тронул.
Быстро поблагодарив лешачиху и вжав головы в плечи, Влад и Ярина поспешили прочь, по мгновенно освободившейся тропинке. Видать, не только леший, но и пребывавшие в его подчинении деревья опасались лешачиху, понимая, кто в лесу настоящий хозяин. Лёгкие уколы совести отступили на второй план, когда путники обнаружили, что дорога теперь и вправду была открыта.
Глава 6. В гостях у водяного.
Путь всё ещё лежал через лес, но непредвиденных сложностей более не возникало. Клубочек чётко и уверенно указывал дорогу, и, невзирая на усталость, брат и сестра бодро шагали по успокоившемуся лесу. Деревья не прыгали с места на место, белок тоже не было видно, зато другие звери, либо их следы, время от времени попадались на пути. Один раз поперёк тропы пробежал дикий кабан, быстро скрывшийся среди деревьев. В другой раз в гуще леса показался лось, стоявший на месте и не без интереса наблюдавший за путниками. Ярина с не меньшим интересом приглядывалась к его рогам, и вскоре лось предпочёл скрыться среди деревьев. Застеснялся, наверное. Птицы пели всё более энергично, напоминая о том, что день клонится к вечеру. Однако искать место для ночлега было ещё рановато. Оставалась пара часов прежде, чем окончательно стемнеет, и Ярина надеялась, что за это время они успеют покинуть лес.
Лес и правда становился всё менее густым, и, задрав голову, всё чаще можно было увидеть над собой постепенно темнеющее небо. Казалось, выход из леса совсем близко, однако сначала путники вышли на очередную поляну. Здесь было людно, шумно и весело. Дюжины две женщин и мужчин всех возможных возрастов радостно танцевали, сформировав широкий круг; ещё несколько участников празднества играли на музыкальных инструментах. Получалось у них хорошо; ноги сами просились в пляс.
Завидев новоприбывших, одна из танцевавших девушек покинула круг и поспешила им навстречу.
— Добро пожаловать! — гостеприимно сказала она. — Мы вам рады! Не хотите ли потанцевать вместе с нами?
Влад пожал плечами и неуверенно посмотрел на Ярину.
— Даже и не думай, — покачала головой она.
— Да я и сам понимаю, что не до этого, — тихо ответил он. — Но неудобно как-то. Людей обидим, а они-то к нам со всей душой. Нехорошо выходит.
— Не люди это, — пояснила Ярина. — А потому и не обидятся.
— А кто же тогда? — Влад с новым интересом посмотрел на подошедшую к ним девушку.
— Эльфы, — буднично ответила Ярина. — Так что танцевать с ними не стоит. Потанцуешь пару минут, выйдешь из круга — а здесь уже несколько дней прошло. А уж если затанцуешься, то когда прервёшься — и вовсе мира вокруг себя не узнаешь. Выйдешь из леса, доберёшься до ближайшего селения, и выяснишь, что тут уже лет сто прошло.
— Так что же, прямо машина времени получается? — восхитился Влад. — Хочешь попасть в будущее — пожалуйста?
— Получается, конечно, — согласилась девушка, — да только в один конец. Обратно-то вернуться способа даже эльфы не придумали.
— Понял. Значит, танцевать не будем, — согласился Влад.
— Ярина, это ты, что ли? — спросила эльфийка, до сих пор вежливо стоявшая в сторонке.
— Да, я…А, это ты, Исилиэль? Вы теперь и сюда добрались?
— Мы любим иногда попутешествовать, — отозвалась эльфийка. — А здесь чудесные леса.
— Да уж, чудесные, — пробормотал Влад.
— А леший здешний вам как, не мешает? — спросила Ярина.
— Может, и хотел бы, да не решается. Это называется статус кво. Мы его не трогаем, он нас не обижает. Так всем проще.
— А людей по-прежнему в круг заманиваете?
— Почему же заманиваем? Вот никак ты не хочешь понять, — заметила девушка, по-видимому продолжая прерванный когда-то спор. — Мы живём на этом свете для радости. Для того, чтобы быть счастливыми, чтобы испытывать, чувствовать это счастье. Его источники могут быть самыми разными. Мы можем быть счастливыми оттого, что растим детей, заботимся о близких, беседуем с друзьями, пишем песни, едим вкусную пищу. К каждому из нас радость приходит по-своему, но главное — чтобы она была. И в нашем кругу люди радуются — по-настоящему, искренне, всей душой, радуются всё то время, что танцуют с нами.
— Да, но какой ценой?
— А что тут такого? — отмахнулась Исилиэль. — Какая такая цена? Подумаешь, немножко более времени прошло по вашему календарю. Какое это вообще имеет значение? Что такое время? И что такого важного здесь может измениться? Поверь мне, я знаю, что говорю. Тут всё остаётся по-прежнему.
— Всё, да не всё, — откликнулась Ярина.
— Ну да ладно, — улыбнулась эльфийка. — Мы ведь уже об этом говорили. А я вижу, что вы торопитесь. Стало быть, танцевать с нами не станете?
