— Я думал, мы никогда их не спасем, — сказал Удалов.
— А ты уверен, что их надо спасать? — спросил Гнец-18.
Теперь они шагали по коридору, в котором были следы жизни. По стенам тянулись кабели и провода, изоляция, попорченная водой, кое-где была починена, обмотана тряпками. В куче земли, свалившейся сквозь большую трещину в потолке, была протоптана тропинка. Спустившись еще на один этаж вниз, они услышали шаги. Навстречу шел человек в изношенном пиджаке и трусах, сделанных из брюк. Он был бледен и тяжело дышал. В руке он держал потертый чемоданчик, подобный тем, какие на Земле носят водопроводчики. Человек несказанно изумился при виде путешественников.
— Как вы сюда попали? — спросил он.
— Мы ищем население, — ответил Гнец-18.
— Тогда вам ниже, — сказал водопроводчик. — Здесь только я. Чиню проводку. Трубы текут, изоляция никуда не годится, вентили заржавели. Вы там, внизу, скажите, чтобы прислали замазку, изоляцию и новые трубы.
— Обязательно скажем, — пообещал Удалов. — И давно вы здесь живете?
— Испокон века, — ответил водопроводчик. — А где же еще жить?
— Наверху, — сказал Удалов.
— Где? — Водопроводчик поглядел на Удалова как на сумасшедшего.
— Наверху! — Удалов показал пальцем.
— Там нельзя, — сказал водопроводчик. — Там темно и сыро. Там жить невозможно.
— Но я же имею в виду не туннели, а поверхность вашей планеты, — объяснил Удалов. — Там светит солнце, растет лес, текут реки и ручьи.
— Какой лес? Какое солнце? Вы откуда свалились?
— Именно оттуда, — сказал Удалов.
— Опасные вы слова говорите. Таким, как вы, не место на свободе.
— Пойдем отсюда, — вмешался Гнец-18, - пойдем скорей.
— Правильно, — одобрил водопроводчик. — Только не забудьте про трубы и замазку сказать.
Они спустились еще на несколько этажей и наконец попали в населенные места. Иногда им встречались люди. Двигались они медленно, лица у всех были бледные и тоскливые. В стенах коридоров были выдолблены ниши, в которых эти люди обитали. На перекрестке двух туннелей путешественники увидели человека в блестящей, хоть и поношенной, форме.
— Гляди, похож на полицейского, — сказал Удалов. — Он нам и нужен.
— Вы случайно не страж порядка? — спросил Гнец-18. — Скажите, пожалуйста, как нам пройти к…
— Одну минутку, — перебил человек в форме, вынул из-за спины палку и ударил по голове проходящего мимо старичка. — Ты где переходишь? — спросил он его.
Старичок послушно вынул из кармана монету и отдал полицейскому.
— Вам чего? — спросил полицейский.
— Нам надо пройти к вашему начальству, — пояснил Гнец-18.
— Зачем? — спросил полицейский, размахивая палкой, как маятником.
— Мы хотим узнать, ваша планета свободная или занятая.
— Это как так? — удивился полицейский.
— Мы побывали наверху, — сказал Гнец-18. — Там все свободно. Но тут, внизу, занято.
— Что-то не нравятся мне твои слова, — сказал полицейский. — Я бы тебя отправил сейчас куда следует, только ты одет слишком хорошо. Ты, часом, не грабитель?
— Простите, — вмешался Удалов. — Там, наверху, водопроводчик просил прислать ему трубы, а то течет.
— Вечно ему что-то нужно. Обойдется, — ответил полицейский. — А вы зачем туда ходили?
Удалов потянул Гнеца-18 за рукав.
— Идем дальше, — сказал он.
— Нет уж, голубчики! — возразил полицейский. — Вы пойдете только со мной. Или платите шесть монет за переход улицы в неположенном месте.
— А где положенное? — спросил Удалов.
— Это только я знаю, — усмехнулся полицейский. — На то меня здесь и держат.
Тут полицейский поднял палку и повел путешественников вниз через переходы и лестницы, до большой ниши, в которой разместился полицейский участок.
В участке они долго не задержались. Там их допросили, для порядка избили палками и на скрипучем лифте отправили ниже, чуть ли не к центру планеты, в пещеру, которую занимал кабинет Начальника № 1.
— Итак, — сказал Начальник № 1, когда ему изложили суть дела, — вы нагло утверждаете, что пришли сверху. Это чепуха, потому что наверху ничего нет. Там никто не живет. Человек не муха, чтобы ползать по потолку. Теперь остается только выяснить, зачем вы лжете.
— Да не лжем мы! — возмутился Удалов. — Погодите, я вам паспорт покажу. Он вообще прописан на другой планете.
— Я не знаю, что такое паспорт, — сказал Начальник № 1, - но в любом случае ваш паспорт здесь недействителен, потому что других планет не существует. Придется посадить вас в тюрьму, пока вы не сознаетесь, зачем пожаловали, кто вас подослал подорвать нашу бодрость.
— Не нужна нам ваша бодрость! — продолжал спорить Удалов. — Мы искали свободную планету. Ваша показалась нам ненаселенной. А обнаружилось, что вы спрятались под землей и носа наверх не высовываете.
— Для нас это загадка, — добавил Гнец-18.
Тогда Начальник № 1 приказал всем посторонним выйти из комнаты, запер дверь, заглянул под стол — не остался ли там кто-нибудь, поманил путешественников пальцем и сказал шепотом:
— Я-то знаю, что наверху жить можно. Но другим об этом знать не положено. Триста лет назад на нашей планете бушевала война. Она была такой всеобщей, что разрушила абсолютно все. И люди сохранились только в глубоких бомбоубежищах. После войны жить наверху оказалось нельзя. Даже выглянуть опасно. Там все было настолько заражено, что даже комар через три минуты умирал. Вот мы и переселились под землю. В этом есть недостатки, зато очень удобно держать в руках население. Мы внушаем всем, что никакого другого мира не существует. А вы для нас — опасные сумасшедшие и возмутители спокойствия. Так что придется вам провести остаток своих дней в тюрьме.
Закончив речь, Начальник № 1 вызвал стражу, путешественников затолкнули в темный каменный мешок и захлопнули за ними железную дверь.
— Вот попались! — сказал в сердцах Удалов. — У меня же отпуск скоро кончается. Так дело не пойдет.
Он хотел было барабанить в дверь и требовать справедливости, но Гнец-18 объяснил, что ничего из этого не выйдет. Они все равно проникли сюда без разрешения, а раз местные жители думают, что, кроме их мира, никакого другого нет, а если и есть, то он для жилья не приспособлен, значит, Удалов с Гнецем ниоткуда не приезжали, а просто — местные жители с вредными мыслями.
— Все равно, — упрямо ответил Удалов, — я этого так не оставлю.
— А что можно сделать? — удивился Гнец-18. — Наш путь завершен. У нас даже ничего нет — ни фонарей, ни бластеров, ничего. Все отобрали полицейские. Жаль только, что мы не выполнили задания и нас будут понапрасну ждать дома. Прощай, друг Корнелий. Прости, что впутал тебя в эту историю.
— Ничего подобного, — ответил Удалов, глядя в кромешную тьму. — У меня дела дома. У тебя дела дома. А ты собираешься просидеть здесь всю жизнь. Эй! — продолжал он, подходя к двери. — Здесь есть кто?
— Я на страже, — ответил голос из-за двери.
— Нас скоро выпустят?
— Из этих каменных мешков еще никто не выходил живым, — ответил глухой голос стражника.
— Я так и думал, — прошептал Гнец-18.
— Может, никто и не выходил, — сказал тогда Удалов. — Но все равно я обязан открыть тебе, стражник, глаза. Ты меня слышишь?
— Слышу, — ответил стражник.
— Мы пришли сверху, — продолжал Удалов. — Там, наверху, светит солнце, растет трава и поют птицы. Там светло и сухо. Планета уже забыла, что на ней была страшная война. Она ждет, когда снова вернутся люди. А вы сидите внизу, как кроты в подземелье.
— Наверху ничего нет, — возразил стражник.
— Это тебе вдолбили с детства, что ничего нет. Твои начальники боятся, что как только вы выберетесь на волю, то разбежитесь во все стороны.
— Наверху ничего нет, — повторил стражник. — Там пусто. Там смерть. Жизнь кончается на двадцать третьем ярусе. И не понимаю, зачем все эти разговоры? Может, вы сумасшедшие?
— Тогда зачем нас посадили в каменный мешок? Ведь сумасшедших надо отправлять в больницу.
— У нас нет больниц. Мы живем и умираем, когда наступает для этого время.
— Пойдем с нами наверх, — предложил Удалов. — Там тепло, светло и сухо.
— Не соблазняй меня, — сказал стражник.
— Там поют птицы и журчат светлые реки… — Стражник грустно вздохнул.
— Это похоже на сказку, — сказал он.
— Ты ничем не рискуешь, — продолжал Удалов. — Если тебе не понравится, ты вернешься.
— Не соблазняй, — повторил стражник. — Ты говоришь — тепло, светло и сухо?
— И дует ветер. И шелестят листьями деревья. И жужжат пчелы, отыскивая путь к улью, и стрекочут кузнечики.
— Я не знаю, что такое деревья, и не слышал, как жужжат пчелы, — сказал стражник. — А если ты лжешь, незнакомец?
