Ознакомительная версия.
– Да вот прямо здесь и был! – указал в окно маг. – На восточной оконечности этого материка! Вытянулся узкой полосочкой вдоль океана – вот с этого полуострова и до островка… вы его Манхеттеном, кажется, назвали…
– В самом деле? – вмешался Конрад. – Мистер Креол, вы уверены, что на месте Флориды когда-то было какое-то царство?..
– Не какое-то! А сам Праквантеш – древний и великий! Шумер еще только зарождался, а Праквантеш уже начал умирать! Да я сам видел развалины старых зданий! Теперь-то их не осталось, конечно – пять тысяч лет все-таки…
– Минуточку, – подняла руку Вон. – Я правильно поняла – ты был в Америке?! Ну, в смысле, тогда – в древности? Ее же только Колумб открыл!
– Я не знаю, кто у вас там ее открыл, и почему она была закрыта! Но маги всегда знали, сколько в мире материков и где! Ха, ученица, да я даже на Луне был – а ты из-за какой-то Мерики шум поднимаешь! И хватит уже вспоминать мою молодость – мы, кажется, про анамрадов говорим! На чем я остановился?.. Да, правильно. Анамрады нематериальны – живут в людских снах. Выбраться оттуда он не может. Но зато он может убить человека во сне, и тот умирает и наяву.
– Точно, как в «Кошмаре на улице Вязов», – кивнула Ванесса.
– Ну а я о чем вам говорил, мисс Ли? – удивился Конрад. – Фильм поставили по реальным событиям. И это далеко не первый случай.
– А выглядят они как? Тоже небось… рогатые, когтистые?
– Анамрад принимает облик самого жуткого из человеческих страхов, – хмуро ответил Креол. – Если ты боишься рогатых и когтистых – он станет рогатым и когтистым. И убьет. Пища этих существ – человеческий страх. Ужас. Приятные сны ему безразличны – только кошмары. Но сейчас Оллак-Кергхан – последний. Всех остальных выловили и уничтожили еще до того, как мой гроб опустился в нишу… Признаться, я думал, что его тоже за это время… Хотя он всегда был самым хитрым в этой семейке. Умел внедряться в души, как червь в спелое яблоко, мог поддерживать сразу несколько снов…
– Он все правильно рассказывает? – спросила Ванесса у пятерых детей, внимающих Креолу с открытыми ртами. Похоже, им впервые не приходилось доказывать свою правоту: наоборот, им же самим и разъясняли, что за тварь не дает им спокойно спать по ночам.
– Правильно, – серьезно кивнул Джеральд – самый старший в группе. – Сегодня он был таким… ну… это не рассказать…
– М-да, – прошелся по палате Конрад. – Вот уж никогда бы… Мы этого не знали, мистер Креол. Мы слышали это имя – Оллак-Кергхан, но если верить сказкам, он добрый дух… А лично я вообще не верил в его существование… теперь-то верю, конечно.
– Добрый?! – расхохотался Креол. – Добрый?!! Добрый анамрад?!! Это что же за сказки такое рассказывают?!
– Ганс Христиан Андерсен. В датских народных сказаниях имя вашего, кхм, знакомца слегка, кхм, переделали. Его назвали Оле-Лукойе…
– Сменить имя легко, – сделал мудрое лицо Креол. – Сменить душу невозможно. Анамрад останется анамрадом, сколько его ни расхваливай.
Конрад все еще недоверчиво покачивал головой, но Ванесса и лод Гвэйдеон не слишком расстроились по поводу того, что им придется убить Оле-Лукойе. Паладин, само собой, никогда не слышал о таком, а Вон в жизни не читала Андерсена. Она слышала это имя краем уха, но оно не отпечаталось в памяти.
– Та-ак… – задумчиво погладил подбородок Креол. – Положение осложняется тем, что анамрады прячутся в людских душах… а у нас тут целых пять душ. Я знаю два способа избавиться от анамрада. Первый – простой, быстрый и надежный. Второй – сложный, долгий и рискованный. Какой выбираете?
– Первый, конечно! – откликнулась Ванесса.
– Это вполне логично, святой Креол, – присоединился лод Гвэйдеон. – Если есть простой способ, к чему же использовать сложный?
– Ну-ну, – хмыкнул маг. – Но решение принимать не вам, а вот им. Ну что, недоразвитые, какой способ предпочитаете?
– Сколько раз тебе повторять – не недоразвитые, а несовершеннолетние! – вздохнула Ванесса. – Знаешь наизусть тыщу заклинаний, и не можешь запомнить простого слова…
– А нечего было придумывать столько дурацких слов, – огрызнулся Креол. – Ладно, так что вы выбираете?
Пятеро детей несколько секунд совещались, а потом Джеральд кивнул и сказал:
– Простой. Сэр… а вы точно сможете?..
– Нечего во мне сомневаться! – закатал рукава маг. – Если я говорю, что смогу, значит смогу! Итак, простой способ заключается в том, чтобы свести количество душ к минимуму. Я прямо сейчас убью четверых из вас, а из оставшегося выкурю Оллак-Кергхана. Ну что, добровольцы есть, или будем бросать жребий?
Подростки оторопело взирали на невозмутимого мага. Похоже, в первый момент они решили, что это неудачная шутка. Но серьезные лица Ванессы, лода Гвэйдеона и самого Креола убеждали в обратном.
– Не надо простого способа!.. – почти хором закричали они, опомнившись. – Лучше сложный!
– Да уж, простого не надо… – совершенно офигевшим голосом согласилась Вон. – Ты, фокусник долбаный, ты что, поумнее ничего придумать не мог?!
– Не смей на меня кричать, ученица, – спокойно ответил Креол. – Я почему-то так и думал, что на первый способ вы не согласитесь… а жаль. Быстренько бы закончили, и пошли по домам. Ладно, начнем сложный. Но тут я гарантий не даю – что получится, то и получится. Может быть, кто-нибудь даже…
– …умрет? – испуганно закончила Элина.
– Не бойся, я в любом случае останусь жив, – «успокоил» ее Креол. – А вот ты, конечно, можешь умереть… да почти наверняка.
Ванесса бросила на бесцеремонного мага уничтожающий взгляд и принялась утешать мелко дрожащую девочку. По каменному лицу лода Гвэйдеона ничего нельзя было прочесть, но, похоже, ему тоже не нравилось такое обращение с детьми.
– Облегчать мне работу тут, конечно, никто не собирается, – недовольно проворчал маг. – Ну что ж, готовимся к долгой работе. Сложный способ заключается в том, что я сам войду в ваши сны, и уже там сражусь с Оллак-Кергханом.
– Один?! – возмутилась Ванесса.
– Если боишься, можешь остаться здесь, – обиделся Креол.
– Я… да я… да я наоборот! – задохнулась от возмущения Вон.
– Я последую за тобой даже в саму Тьму, святой Креол, – без тени сомнения сказал лод Гвэйдеон.
– Отлично, – кивнул маг. – Конечно, дело осложняется тем, что душ пять, а нас только трое… Идеальный вариант – это когда охотников столько же , сколько и душ. Вот тогда анамраду сбежать сложно…
– Кхм, поправка, – кашлянул в кулак Конрад. – Нас не трое, а четверо. Вы ведь не будете возражать против моей помощи?
– Нет, конечно… – смерил его недоверчивым взглядом маг. – Но в этих двоих я уверен, они-то не подведут…
Ванесса и лод Гвэйдеон гордо приосанились. Они давно успели понять, что Креол никогда не пытается говорить людям приятные слова – только правду.
– …а вот насчет тебя не знаю. Непроверенный боец в опасный момент…
– Можете во мне не сомневаться, – сухо кивнул Конрад. – Поверьте, в нашу службу не берут кого попало.
– Ладно… – не слишком охотно согласился Креол. – Все равно одного охотника не хватает… может, все-таки убавим душ?
– Забудь! – грозно приказала Ванесса, прижимая к себе испуганную девочку.
– Как всегда… – брюзгливо хмыкнул маг. – Тогда, может, еще кого-нибудь найдем? Только вот кого?..
– Полторы тысячи паладинов готовы в любой момент исполнить любой твой приказ, святой Креол! – заявил лод Гвэйдеон.
– Ну да, вот сейчас я за ними побегу… Поближе никого нет?
Поближе никого не было.
– Что ж, пусть будет, как будет, – пожал плечами Креол. – Для начала заприте дверь понадежнее. Освободите место на полу. Пациентам – лечь на пол в форме звезды, головами друг к другу. И засыпайте…
– Не надо!.. – взмолилась вторая девочка. – Мы не хотим!
– А кто вас спрашивает? – удивился Креол. – Я бы вас сам усыпил, но мне нужен естественный сон. Когда уснете, стойте и не двигайтесь, ждите своего охотника. Так как один лишний, я возьму на себя двоих. Так, что я еще забыл? Да, верно. Ваши имена? И чтоб только одно!.. а то ишь, придумали, по несколько имен заводить…
– Джеральд.
– Фрэнк.
– Пол.
– Элина.
– Мириам.
– Иудейка?! – грозно нахмурился Креол, моментально заподозрив неладное.
– На… наполовину… – съежилась от страха Мириам.
Маг недобро прищурился, и Ванесса поняла, что защиту этой девочки ей придется брать на себя – Креол ради нее пальцем о палец не ударит. Ну что взять с дремучего антисемита?
– А зачем на пол ложиться? – недовольно спросил Пол – пухлый чернокожий мальчишка. – Что, на кроватях, типа, фокус не сработает?
– Поговори мне еще, – хмуро ткнул его пальцем в живот Креол. – Ишь, пузо-то наел…
Пол явно обиделся.
– Все готово, святой Креол, – отрапортовал лод Гвэйдеон. Они с Конрадом заперли двери изнутри, а потом еще забаррикадировали кроватями.
Ознакомительная версия.
