Окна в покоях опасливо задребезжали.
— Госпожа, госпожа… — проблеяла маленькая криворукая мерзавка, пятясь к стене. — Простите, прошу вас! Я не хотела, не хотела…
— Да как ты?!.. — сжала графиня кулаки. — Да я!.. Да на эшафот!..
«…без суда и следствия отправляла людей на казнь за малейшую провинность, кидала жестокие оскорбления прямо в лицо не испытывая муки совести…», — молотом по наковальне врезался в голову Анны-Марии старческий голос.
А девчушка тем временем, уткнувшись спиной в непреодолимую преграду в виде каменной стены, медленно сползла по ней вниз, прикрыв дрожащими руками лицо.
Хозяйка покоев скривилась. Сердце пропустило удар, а образ морщинистой старухи, метущей пол, возник перед ее глазами настолько явно, будто та находилась здесь. Поглядывала на юную графиню исподтишка, посмеивалась и продолжала мести. Продолжала мести, как ни в чем не бывало.
Преодолев расстояние между дверью и стойкой с дорогими предметами декора, девушка присела, подобрав шелковый подол. Взяла один из мелких осколков в руки, покрутила его, хмыкнула. Затем переместила взгляд на трясущуюся у стены служанку, уже молившуюся Создателю тихим шепотом.
— В конце концов… — нарочито медленно протянула Анна-Мария, бросая осколок к остальным, — …ваза — всего лишь ваза. Убери. И можешь быть свободна.
В два счета девчушка убрала все осколки, пока графиня наблюдала за процессом, сидя на диванчике у камина и по-хозяйски закинув ногу на ногу.
И в самом деле, пора бы уже поумерить пыл. Пусть и приходится тяжело, но рано или поздно Анна-Мария найдет ответы на интересующие ее вопросы. Даже если придется перевернуть дворец с ног на голову, она это сделает, лишь бы докопаться до истины.
Взяв с резной тумбочки чашечку чая, поднесла ее к губам. Аромат бергамота приятно защекотал ноздри. Слуги помнят вкусы своей госпожи. Собственно, а с какой стати они должны были забыть их? Даже смерть хозяйки не является серьезным поводом для этого.
— Нет, госпожа! — крик той, что безжалостно разбила одну из любимых ваз графини, отвлек девушку от того, чтобы сделать первый глоток. — Госпожа, чай, он… — Едва ли не вприпрыжку подскочив к Анне-Марии, девчушка аккуратно взяла чашечку из ее рук. — Он… остыл. Уже давно здесь стоит, дожидается вас. Я сделаю новый.
— Хорошо, — великодушно кивнула знатная особа, отворачиваясь к камину.
Служанка, низко поклонившись и забрав с собой совок с осколками и чашечку с остывшим чаем, вышла за двери, прикрыв их за собой так, что ни единого звука не раздалось. Но почти сразу же двери распахнулась вновь.
— Анна-Мария… — с порога раздался знакомый голос, принадлежащий королевскому бастарду.
Но, не поворачиваясь к нему, графиня сделала предупреждающий жест рукой, заставив парня осечься. Вздохнула, нервно разгладила складки платья, хоть и старалась не обнажать свое состояние.
— Азуса, — наконец, проговорила она по аккомпанемент трескающих в камине поленьев. — Кажется… кажется, меня снова пытались убить.
— Почему же я не удивлен? — сохраняя каменное выражение лица, некромант прошел в комнату, подошел к диванчику, на котором, съежившись, сидела графиня, и присел рядом.
Черная мантия Азусы была откинута назад. В отличие от бедняцкого свитерка Марло, под мантией брюнета скрывалась белая рубашка добротного покроя с кружевным жабо. Раскутался бы раньше, Анна-Мария уже давно догадалась бы, что парень практически одного с ней статуса. Даже выше, если бы король не отказался от сына-помехи.
— Расскажете чуть позже. А сейчас…
Заглянув девушке в глаза, ведьмак протянул руку к ее лицу. К той самой щеке, на долю которой не так давно пришлась отцовская пощечина. Приятный холодок ладони Азусы заставил знатную особу блаженно прикрыть глаза.
Вот она, ведьмачья магия. Все силы этого мира способны подчиниться тебе по одному лишь зову. Огонь, вода, земля, воздух, мороз, жара, и даже духи пляшут под твою дудку, если оказаться достаточно терпеливым для того, чтобы наладить контакт хотя бы с одним из них.
— Мог остаться синяк, — поведал некромант о своей мотивации. — Даже ребенок знает, что в первую очередь стоит приложить что-нибудь холодное.
Графиня приоткрыла глаза. Приоткрыла, и почти сразу же резко крутанула головой, освобождаясь от морозной ладошки бастарда. Щеки девушки вспыхнули, и даже корни волос порозовели от стыда.
— Не смей касаться своей госпожи без ее на то позволения! — гадюкой прошипела Анна-Мария, но вызвала только легкую улыбку на губах Азусы.
— Как же хорошо, что судьба нас так и не связала, — изогнул парень густую бровь, однако руку послушно убрал. — Невыносимая женщина. Попрошу вас запомнить раз и навсегда одну очень важную вещь, графиня Понтилат — добавил он, и краешки его губ медленно опустились. — У меня нет господ. И никогда не будет. В своей жизни я сам себе господин. Теперь можете поведать мне о новом покушении. А также о том, что вы помните о предыдущем. Несмотря на то, что вы уже сидите у меня в печенках, я обязан разобраться с вашими проблемами для того, чтобы избавиться от своих. Мы на одной стороне.
Резон в его словах был, а потому, решив, что потерпит ведьмака с орлиным носом еще некоторое время, Анна-Мария отвела взгляд и начала свой рассказ. Начиная старухой и заканчивая поспешным уходом служанки с чашкой остывшего чая в руках.
Азуса слушал ее молча, облокотившись на спинку диванчика и закинув ногу на ногу. В свете каминного огня лицо бастарда казалось таким далеким и отрешенным, что графиня непроизвольно переводила на него взгляд каждую минуту, чтобы слушатель не исчез и не растворился прямо посреди ее рассказа.
— Отравленный чай, говорите… — протянул он, как только покои бывшей невесты принца погрузились в пугающую тишину. — Но сама служанка вряд ли решилась бы на такое самостоятельно. Скорее, сообщница настоящего убийцы. Да и в прошлый раз он мог действовать не в одиночку.
— Пусть твои дружки приглядывают за ней, — предложила Анна-Мария, снова поежившись и обняв плечи руками. Слабость показывать не хотелось, но холодок вдоль позвоночника прошелся. — Червяк и мальчишка. Пусть следуют за ней по пятам и выяснят, кто же настоящий. Как же я буду спать спокойно, зная, что в любой момент меня могут снова лишить жизни?
— А кто вас предупреждал об этом? — скривил некромант рот. — Должно быть, я. Ах, да, но вы меня не послушали и решили вернуться во дворец в качестве Анны-Марии Понтилат, которую отправили на тот свет месяц назад. Не лучший выбор.
— Прекрати паясничать.
— Я только сообщаю факты. Ничего личного. И насчет старухи… — припомнил брюнет начало рассказа. — Вы уже встречали ее прежде?
— Никогда, — не задумываясь, мотнула графиня головой. — Иначе она уже давно поплатилась бы за свои угрозы.
— Думаете, это детали одной головоломки?
— Я думаю, лишь в крайней степени отчаянный или же сумасшедший человек решится угрожать мне. Если только она не ведьма, которая знает, что способна выбраться сухой из воды при любом раскладе.
— Похоже, вы причисляете ведьмаков к волшебным существам вроде пикси или единорогов. — Девушка почувствовала, как холодок в голосе собеседника еще на порядок понизил градус. — Именно из-за таких людей, как вы, графиня, нас ненавидят и боятся. Что ж, — вздохнул он и продолжил слегка раздраженно. — Хотите вы того или нет, ради вашей же безопасности мы перемещаемся в ваши покои. Придется потесниться, если собираетесь сохранить вторую жизнь. Другого шанса может и не быть. А над словами старухи я вам советую все-таки поразмыслить на досуге. Поразмыслить и прислушаться к очевидному. Ваше поведение, действительно, оставляет желать лучшего.
Поднявшись и коротко кивнув, парень неспешно пересек покои графини и вышел, оставив Анну-Марию дрожащей от едва сдерживаемого гнева и с крепко сжатыми кулачками.
— Да что ты себе позволяешь?! — вскрикнула, наконец, она, когда окончательно довела себя до кипения.
А все окна в покоях, как по команде, отворились, впуская в комнату холодный не по-осеннему воздух. Свечи в люстре погасли, затухло пламя в камине, а на подоконник плюхнулась тушка мертвого голубя.
