Эшвар изволил сопровождать нас в академию, сидел у меня в сумке, время от времени осторожно выглядывая и обозревая пространство. Несмотря на свою субтильность, весил цыпа прилично (должно быть, все дело в рогах), поэтому уже через каких-то несколько минут у меня заболело плечо и заныла шея.
Но я не обращала внимания на неприятные ощущения, поглощенная мыслями о брате. Хорошо бы он уже вернулся, и кадеты у ворот попались посговорчивее.
Мне повезло, одним из дежурных оказался друг Рифера, Лоунард, встретивший меня приветливой улыбкой.
— А, шиари Ноэро, рад новой встрече!
Другой дежурный, симпатичный парень с бронзовой кожей и густыми темными вихрями, тоже поприветствовал меня улыбкой, добавив к ней внимательный, заинтересованный взгляд, которым прошелся по моей фигуре. Вернее, по длинному плащу, целомудренно ее скрывавшему.
— Доброе утро, шейр Фолы.
— Вы сестра Рифа? — сверкнув темно-карими глазами, поинтересовался второй кадет.
— Лайра, — кивнула я.
— Нейл, — сказал парень, продолжая с интересом меня оглядывать.
Сразу видно, из того же теста сделан, что и наш сосед Шон.
— Как ваши дела? — участливо спросил Фольт.
Я неопределенно пожала плечами и в свою очередь поинтересовалась о брате:
— Рифер вернулся?
Блондин сразу помрачнел:
— Нет, так и не объявился.
Наверное, я побледнела, потому что Нейл поспешил добавить:
— Волноваться пока рано. Он вполне может вернуться и вечером.
— Риф тот еще гуляка, — согласно закивал Фольт. — Нас бы сегодня тоже в академии не было, но мы наказаны до вечера.
Парень тяжело вздохнул и обвел взглядом пустынный двор академии. Наверное, в будни здесь оживленно, но сейчас, в выходной, Кальдерок казался совсем пустым.
— Пожалуйста, пусть Риф со мной свяжется. Хотя бы записку отправит, — попросила я, чувствуя, как в сумке недовольно закопошился фамильяр.
Наверняка Эшви сейчас беззвучно ругал Рифа, и я мысленно с готовностью к нему присоединилась.
Получив в ответ заверения, что обо мне помнят и обязательно со мной свяжутся, кадеты отошли в сторону, окликнутые кем-то из преподавателей. Тому явно не понравилось, что они, вместо того чтобы стоять истуканами, общаются с какой-то девчонкой, назойливо липнущей к воротам.
— Не паникуй, деточка, — попытался успокоить меня Эшвар, когда мы, миновав арку, вышли на тихую, сонную улочку. — До вечера еще далеко. Найдется твой брат.
Я ничего не ответила, с тоской думая о том, что до вечера еще действительно далеко. Долгие часы ожидания…
Убить Рифера мало.
Несмотря на просьбы Морри погулять хотя бы немного, мы сразу вернулись домой. Во-первых, погода продолжала портиться. Последние лучи солнца закрыли тяжелые, напитанные дождем тучи, грозясь обрушиться на город потоками воды. Во-вторых, Рифер мог объявиться в любое мгновение, и я не хотела в это время торчать где-нибудь в сквере или с Морри за компанию пялиться на витрину шляпного магазина.
Сейчас мне было не до шляп.
Пытаясь хоть как-то отвлечься, с дозволения баронессы наведалась в библиотеку. Она была небольшой и в основном состояла из любовных романов и исторических трактатов, но имелись здесь также книги по магии. Даже нашлась одна по иллюзорной, и я, вдохновленная находкой, утащила ее с собой в комнату.
Читала до самого вечера, под шум дождя, барабанящего в окна, под далекие раскаты грома и пронзительные стоны ветра.
Скверная погода.
Эшвар ушел, сказав, что, если почувствует местонахождение Рифера, обязательно даст мне знать. Морри отправилась на кухню готовить ужин. Баронесса находилась на своей половине, когда в комнату постучался дворецкий.
— К вам пришли, шиари, — проронил он бесцветно и бесшумной тенью исчез в полумраке коридора.
Рифер!
Чувствуя, что ее еще немного, и сердце от радости выскочит из груди, я быстренько пригладила выбившиеся из косы пряди, улыбнулась своему отражению и поспешила вниз к брату.
Вот только в гостиной меня ждал не брат, а четверо кадетов. Ронан, Лоунард, Нейл и еще один парень, которого я прежде не встречала.
— Так и не появился? — прекрасно зная ответ на свой вопрос, тихо спросила я.
Кадеты покачали головами.
— Мы не знаем, что делать, Лайра, — со вздохом признался Ронан. — Если завтра Рифер не явится на утреннюю поверку, у него будут проблемы.
— Очень серьезные проблемы, — мрачно добавил Нейл.
Я медленно опустилась в кресло, пытаясь переварить слова кадетов.
«Очень серьезные проблемы», — продолжало звучать в голове.
А ведь я этого и боялась. Проблем и… бесчестья, которое непосильным грузом ляжет на всех Ноэро. И пусть из живых остались только двое, я с братом, но тень позора омрачит и память о мертвых.
Представляю, в какое исступление придут духи.
Я даже поежилась и, справившись с желанием сжать истертые временем подлокотники, подняла на гостей глаза.
— Вы кому-нибудь уже рассказали?
Переглянувшись, парни покачали головами.
— Пока никому, — ответил Лоунард.
— Мы потому к вам и пришли, — подхватил четвертый кадет, на вид самый юный из друзей.
Лет семнадцать-восемнадцать — не больше. Среднего роста, стройный как девчонка, да и черты лица еще не успели огрубеть. Мальчик — не мужчина.
— Вы бы могли обратиться к хранителю. Вдруг он почувствует Рифа, — продолжал мальчик, нервным движением заправляя за ухо золотистую прядь. А потом, спохватившись, добавил: — Прошу меня простить, шиари! Я не представился. Бриан… Бриан Торнвил.
— Рада знакомству, шейр Торнвил, — слабо улыбнулась я и тихо произнесла: — Уже просила. К сожалению, фамильяру так и не удалось его обнаружить.
На некоторое время в гостиной повисло молчание, гнетущее и мрачное. Кадеты хмурились, бросали на меня сочувствующие взгляды, а я мысленно себя спрашивала: что могло случиться с братом?
Неужели сбежал? Но куда? Почему не вернулся домой? Или… Вдруг с ним что-то случилось? Что-то плохое, и я его больше никогда не увижу.
Мысль эта ножом пронзила мне сердце. Попыталась вздохнуть — бесполезно. Казалось, невидимая петля стягивается на шее, сильнее и сильнее… Еще немного, и начну задыхаться.
— Что здесь происходит?!
Погрузившись в тревожные размышления, я не заметила появления баронессы. Ее грозное восклицание вытряхнуло меня обратно в реальность. Вздрогнув, я вскинула на нее глаза и услышала резкие слова:
— Шиари Ноэро, я ведь предупреждала. Никаких мужчин в моем доме! Не успели приехать, а уже нарушаете правила. Мне это не нравится.
— Мы друзья шейра Ноэро, — начал было Ронан.
Но баронесса раздраженно его перебила:
— Мне все равно, кто вы. Находясь здесь, да еще и поздним вечером, вы позорите имя этой глупой шиари. Я немедленно попрошу вас уйти, шейры. Дерек!
Дворецкий бесшумно вошел в гостиную, и вдова фон Верт набросилась на него с упреками. Зачем впустил? Почему не предупредил? Даже грозилась выгнать, если подобное повторится.
— Вам лучше уйти, — прошептала я одними губами и поднялась, чтобы проводить кадетов к выходу. В холле, оставив позади разбушевавшуюся шейлу, попросила их с мольбой в голосе: — Не говорите пока никому о Рифе, хорошо? Еще есть немного времени. Вдруг он завтра вернется.
— Не скажем, — обнадежил меня Лоунард и тут же с сожалением добавил: — Но в семь утра у нас поверка. Если Рифер к тому времени не появится, нам придется признаться.
Я кивнула и, простившись с друзьями брата, отправилась извиняться перед баронессой. Выслушав ее отповедь, с тяжелым сердцем вернулась к себе. Сложно описать, что я тогда испытывала. Страх, обиду, смятение. Риф не мог так с нами поступить. Ведь не мог же? Или все-таки… С ним действительно что-то случилось или он просто решил начать новую жизнь вдали от дома и Кальдерока?
Вопросы, вопросы, вопросы… Они мучили меня всю ночь, не давая уснуть. Да и как можно спать, когда у тебя пропал брат и семье грозит бесчестье? Дезертиров в Эргандаре чуть ли не проклинали, и неважно, откуда бежал солдат: с поля боя или из академии, в которой из него делали воина.
