Засадно-жалящая стратегия приносила свои плоды. Но всё равно войска вольных баронов оттягивались назад. Однако не о какой победе Империи Тан вопроса не стояло.
Бароны понимали, что если они примут бой в генеральном сражении, то могут потерять всё. И хоть они и отступали под натиском более крупных сил, инициатива была на их стороне.
В связи с этим Александр отправил посольство к баронам, чтобы предложить заключить мир и вернуться к границам, существовавшим до начала военного конфликта. Учитывая, что за неделю до этого к нему прибыли представители из Империи Тан, было понятно чья на самом деле это инициатива. Тан просто не хотели сами унижаться и просить мира. Однако если это сделает третья сторона, то это спасёт их репутацию.
Две недели переговоров не принесли результатов. И тогда Александр V пошёл ва-банк. Он объявил сбор войск, которые должны будут в течение месяца подойти к крепости Артуил, а оттуда вторгнуться в Вольные баронства.
Реакция других стран была незамедлительной. Арабский халифат сделал то же самое, после чего передал ноту протеста Александру V. Он предупреждал, что, если хоть один солдат Славянской империи пересечёт границу с баронствами, это послужит началом войны.
Уже на это отреагировало Подгорное царство и Элинская империя, которые тоже объявили о сборе войск. Но что меня больше всего удивило, Гальская империя никаких действий не предпринимала. Впрочем, так же поступили Польская шляхта и Колониальная империя Бриттов. В большой политике я не разбирался, но даже так я понимал, что Александр V смог договориться с императором галлов. Но что он мог пообещать за невмешательство, я просто не мог предположить.
Совет Вольных баронств понимал, что даже при поддержке Халифата, против четырёх стран они не выстоят. И когда оставалось несколько дней до того, как армия Славянской империи вторгнется в Вольные баронства, те попросили посредничества в проведении переговоров.
Не передать словами, как я был рад узнать об этом. Когда пришёл приказ императора о сборе войск, Серек одним из первых прибыл к крепости Артуил и занимался размещением подтягивающихся войск со всех уголков страны. На плечи нашего рода легла тяжелая ноша обеспечения провиантом всех прибывающих в лагерь. И хоть император компенсировал наши расходы, но это не возмещало потери времени и сил.
Почти полностью встало строительство водного пути. Это касалось и наших земель, и канала между Каспийским и Черным морями. Большие силы и средства были затрачены на то, чтобы прибывающие войска не занимались разграблением деревень, что расположены на землях Тьер.
Ведь те, видя, как хорошо живут простые крестьяне, а они, воины, даже представить себе такого не могли, начали потихоньку мародёрничать и, что ещё хуже, насильничать.
В связи с этим у нас осложнились взаимоотношения с несколькими великими родами, чьи воины вместе с благородными были пойманы на «горячем».
Воинов казнили сразу, развешав их вдоль дороги, вместе с прибитой к ним на гвозди табличкой, на которой было написано разбойник. Это должно было послужить уроком для всех кто прибывал в наши земли. А летающие в небе дирижабли давали понять, что их незаконные действия не останутся безнаказанными. Что касалось благородных, то те находились в темнице замка Тьер. Но теперь, когда воины «дружественных» великих родов покидали наши земли, Анри и Эмери ждали, когда за преступниками явятся люди Орлова и сами проведут расследование. Анри уже допросил всех пленников и подготовил объёмный отчет, в котором были указаны все нарушения закона, которые те совершили за свою жизнь.
Для себя я сделал вывод, что к большой войне, начало которой все ждут и боятся, ещё никто не готов. Если бы бароны не проявили благоразумие, именно в неё всё и перетекло. Ведь кто сказал, что наши «добрые» соседи будут весь конфликт отсиживаться у себя.
В итоге Тан пришлось выплатить контрибуцию, но своей части рудника они не лишились.
* * *
— Гавриил, — обратился к брату Менелай, — ты хоть понимаешь, как сильно я ради тебя подставился?
— Спасибо, брат. Но ты сам понимаешь, что сейчас война была бы вялотекущей. А нам нужна война с участием всех стран. При текущем раскладе мы бы получили, что Африка и вампирские континенты остались ждать, когда мы окончательно ослабнем. И только потом нападут на нас.
— Он прав, Менелай, — произнесла Клео. — Инкская империя вела переговоры с советом Майя. Вампиры не собирались начинать свою экспансию.
— Разве я спорю? — удивленно спросил Менелай. — Просто у меня в столице прошли две попытки мятежа. И это случилось только из-за моего решения о невмешательстве. Я потерял старшего магистра, а это, я смею вам напомнить, немаленький ресурс в войне, к которой мы все готовимся.
— Я уверен, мы что-нибудь придумаем, — улыбнулся Гавриил. — Каждый из нас является лидером военных коалиций. И если кому-то из нас будет угрожать опасность, мы сможем друг другу помочь.
— Так и было задумано, — произнесла Клео. — Египетская республика и Королевство Африканских племен слабы. У них нет ни одного архимага. А магистры, что живут в Египте, подчиняются Араксу даже после его перерождения. Так что, можно сказать, этот континент у нас в кармане.
— Менелай, — произнёс Гавриил, — ты в курсе что происходит в Бритской империи? Почему они не поддержали Халифат, хотя их колония очень близка к ним?
— Как я и говорил ранее, — начал отвечать Менелай, — после смерти Георга у них началась междоусобица среди членов императорского рода.
— И каковы прогнозы? — спросила Клео.
— Как мы и думали, Карл сядет на престол.
— Ты хотел сказать морф⁈ — поправил его Гавриил.
— А не всё ли равно? Сразу после смерти императора ему присягнула на верность цитадель магов. После этого стал вопрос времени, когда он дожмёт всех, кто не согласен с его коронацией.
— Молодец, — с восхищением сказал Гавриил, — был четвёртым в очереди, а стал сразу первым. Однако, если ты говоришь, что Карлу присягнула цитадель, то почему он так долго возится?
— Даниэль Виндзор, пятый претендент на престол, знает кто на самом деле Карл. Он успел сколотить небольшую армию. Однако сейчас он доживает свои последние дни, и скоро родовой замок под Уэльсом падёт.
— Значит всё идёт как мы и планировали? — спросила Клео.
— Да, — ответил Менелай. — В будущем мы сможем использовать компромат на правителя бриттов. И если они не согласятся пропустить корабли, идущие от вампирских континентов, мы обнародуем информацию о них всему миру. Но, — сделал он паузу, — в наших интересах чтобы морфы согласились.
— Ладно, — серьёзным тоном произнесла Клео, — мирный договор вот-вот подпишут. Но, надеюсь, вы не забыли, что нам нужно узнать каким образом Нурлан Томул получил силу?
— Мы помним, — ответил за себя и брата Гавриил. — И этим летом я отправлю нашего лучшего шпиона.
Клео прищурилась.
— Ты ведь говоришь о князе Андрее Орлове? — спросила она, и по лицу брата поняла, что не ошиблась. — Брат, — примирительным тоном начала она говорить, — он служит нашему делу.
— Он служит мне! — возразил Гавриил. — Он служит императору Славянской империи.
— А что для тебя важнее? Корона или наше общее дело? — не уступала Клео.
— Исполни он твой приказ, который касался ИМЕННО НА-ШЕ-ГО ДЕ-ЛА, — по слогам прошипел Гавриил, — я бы и слова не сказал.
— Я прошу у тебя прощения, — опустив глаза произнесла Клео. Она уже видела брата выходящим из себя, и тогда с ним разговаривать было бесполезно. Поэтому она применила давно испробованную тактику.
— Гавриил, Клео, ну в самом деле, что вы сцепились друг с другом из-за какого-то смертного? — попытался примерить родных Менелай.
— Хорошо, — через некоторое время молчания произнёс Гавриил. — Я не стану его отправлять на эту сложную миссию.
