Я попытался перевести услышанное в «земные» термины. Получалось, что тварки – это что-то вроде местной разновидности оборотней.
– Неужели их нельзя выследить, уничтожить?
– Отдельных селений у них нет, догнать такого зверя в лесу почти невозможно. А в открытом бою на одного убитого тварка получают тридцать убитых солдат. У нас вчера было всего пятнадцать погибших, так что мы еще легко отделались. Их клинки пробивают обычные доспехи как бумагу, и если бы вчера дело дошло до них… – Текло мрачно качнул головой.
Я невольно покосился на ножи – ничего себе подарок.
– И зачем таким… этим тваркам могла понадобиться леди Верона?
– Кто знает? Может, исполняли чужой заказ, может, по каким-то другим причинам. Но если учитывать прошлое нападение на вас, то, похоже, на леди Верону кто-то решил устроить охоту. Сначала хотели задержать под предлогом выкупа, которого, скорее всего, никогда бы не привезли. Сейчас напали уже, чтобы убить. Поэтому я считаю, что нам нужно немедленно отправляться в путь.
Текло выжидательно посмотрел на Верону, но та повернулась ко мне:
– Гордан, ты вчера обещал защитить меня.
Я даже поперхнулся от такого откровенного вранья. Насколько я помню, я всего лишь разрешил ей остаться рядом со мной. Или она поняла это так, что если я буду рядом, то обязательно брошусь ее защищать?! Или я ночью во сне сболтнул что-то лишнее? На всякий случай решил проверить:
– Что-то я себя плохо чувствую. Наверное, сегодня нужно отдохнуть.
– Как скажешь, так и будет, – с готовностью согласилась Верона. – Если ты будешь рядом, то мы обязательно доберемся.
Значит, я прав. Ничего конкретного я не говорил, но Верона восприняла это как обещание защиты и теперь со спокойной совестью прилепится ко мне. И хоть сиди здесь до конца света, хоть иди в обратную сторону, она все время будет рядом. А вместе с ней и ее неприятности. А мне это надо? Наименьшим злом будет, наверное, поскорее довезти ее до мифической столицы и сплавить на руки родственникам, или кто там у нее.
Я изобразил задумчивость:
– Боюсь, наша задержка будет только на руку предполагаемым врагам и даст им время на подготовку нового нападения. Так что лучше ехать сегодня.
– Как скажешь… Гордан. – На мгновение мне даже показалось, что она чуть не сказала «дорогой». А дамочка-то начинает наглеть. Неужели надеется ласковым словом и притворно покорным видом начать вить из меня веревки? Надо будет ее немного остудить. Как говорят у нас на Земле, «ночь в постели – еще не повод для знакомства». Тем более что у нас и не было ничего. Или у местной аристократии подобное однозначно воспринимается как обещание жениться? Надо будет узнать поподробнее, а то как бы не влипнуть из-за собственной неосведомленности.
Верона поднялась с топчана:
– Пойду собираться. Через двадцать минут буду готова.
– Не торопись, – остановил я ее. – У нас с Текло возникли некоторые разногласия в оценке моего поведения.
– После вчерашнего вопросов больше нет. – Текло по-прежнему был само спокойствие.
– Тогда я пошла собираться. – Верона направилась к лестнице.
Текло повернулся за ней, но я его остановил:
– Текло, про слабость я сказал правду – махнул ножом всего несколько раз, но потом не мог даже стоять от слабости. Не знаешь, в чем дело?
Текло внимательно посмотрел на меня:
– Когда тварк в зверином обличье, он обретает способность забирать жизненную силу врага. Чем ближе он к тебе, тем быстрее ты теряешь силы. А уж если он тебя зацепил когтями, впился зубами, то это вообще верная смерть. Поэтому они и предпочитают против людей без брони и магической защиты действовать именно в зверином облике – так они гораздо опаснее. Одиночка с тварком не справится. Во всяком случае, я о таком не слышал. Тебе повезло в очередной раз. – Текло неожиданно улыбнулся. – А может, твое везение спасет и наши жизни, как это случилось вчера.
Уже уходя, он бросил:
– Мои люди будут готовы через десять минут, леди Верона – через двадцать. Все остальное зависит только от тебя.
Дорога по лесу оказалась совершенно неинтересной. Вокруг деревья, кусты, снова деревья. Глазу даже не за что зацепиться. Сначала я пытался, как и остальные, прислушиваться, высматривать врагов в густой листве, но понял, что это не мое. Тогда я решил придумать себе развлечение – ведь такая дорога на целый день. Текло предупредил, что и есть мы будем на ходу, чтобы не терять времени. И чем можно себя занять, покачиваясь в седле? Спать? Вроде я себя чувствую неплохо. Что еще можно придумать? Из доступного оказались только полоски резины. Вырезал грубую, но очень прочную рогульку, от клапана сумки отрезал кусок кожи и через полчаса работы на коленке сварганил себе очень грубую, очень тугую, но вполне работоспособную рогатку. У ручейка набрал подходящих камней и гальки и начал вспоминать навыки обращения с оружием молодости. Первой проблемой оказалось приспособиться к тугой резине. Второй – научиться точно попадать. Но уже через час появились первые успехи и третья проблема. Только у меня начало более-менее получаться, как не выдержали нервы у наемников. Они и так были в напряжении, а тут то листья резко зашуршат, то камень звонко щелкнет по стволу в чаще леса. Подъехавший Текло был мрачен.
– Гордан, ты не мог бы отложить свое развлечение хотя бы до тех пор, пока мы не выедем из леса?
– А что?
– Я же тебе рассказывал про этот лес.
– Ты говорил, что здесь опаснее ночью, да и не думаю, что тварки здесь толпами ходят.
– Лучше не рисковать. Да и мужики дергаются, когда за спиной раздаются непонятные резкие звуки.
– А мне скучно! – честно признался я.
Первый раз у Текло заходили желваки, но он сдержался.
– Тогда, может, ты поедешь впереди? Мы хотя бы будем видеть, куда ты стреляешь.
В принципе предложение здравое. Вроде как и я настоял на своем, и мужики немного успокоятся.
– Ладно.
Я перебрался в голову колонны и с полчаса развлекался от души, воображая себя героем компьютерной игры, проходящим опасный уровень. Вот мелькнула тень – камешек туда. Вот подозрительный контур – галечку. Несколько раз ловил на себе странный взгляд Вероны и мысленно себя поздравил: поглядит она на такого придурка и будет держаться от меня подальше. Но мечтам не суждено было сбыться. Очередной подозрительный силуэт, в который я влепил камень, вдруг завопил, и вдоль ствола дерева что-то с шумом упало. Я еще не успел понять, что случилось, как пара наемников скрылась в лесу, и через несколько минут они приволокли парня с ошарашенным взглядом и огромной ссадиной на лбу. Если это я ему врезал, да еще он свалился с дерева, то про взгляд понятно. Непонятно только, что он вообще делает в этом лесу? На вид лет двадцать, одежда, в моем понимании, деревенская, из оружия только нож, который тут же отобрали. И что же он может делать в таком страшном лесу?
Наемники тоже этим озадачились, и я впервые увидел местные пытки. Едва парень немного пришел в себя, ему воткнули иглы в какие-то особые точки на спине. На крики не обращали никакого внимания и первый вопрос задали, только когда он охрип от воплей. Зрелище крайне неприятное. Одно дело убить сразу, и совсем другое – мучить только по подозрению. И еще меня покоробило, что Верона тоже морщилась, но не сделала ни малейшей попытки остановить наемников. Я уже хотел было вмешаться, но тут парень заговорил, и желание защищать его сразу пропало. Оказалось, что впереди нас ждала засада. Банда небольшая, но удачливая и очень жестокая. И в живых они никого не оставляли. Парень еще что-то говорил, клялся, что в банде всего несколько дней, но Текло коротким движением вогнал нож ему в шею. Труп оттащили в лес, и Текло как ни в чем не бывало спросил:
– Что будем делать?
Верона посмотрела на меня, а у меня на душе было как-то нехорошо от этого равнодушного убийства.
– Может, не стоило так… Может, надо было отвести парня в деревню, а там пусть власти решали бы.
– Что решали? – не понял Текло. – В этом лесу могут быть только путешественники, купцы, тварки и бандиты. Для разбойников у любого судьи только один приговор – смерть. Так чего зря время терять?
Не понимая моей мрачности и молчания, он снова повторил вопрос:
– Так что будем делать? Обойти засаду не получится – в лесу лошади бесполезны, да и провести здесь несколько ночей – проще самому себе горло перерезать. Возвращаться в деревню и идти в обход займет больше недели. Ну а впереди – вы слышали – засада.
Интересный выбор. Дернул же меня черт баловаться с рогаткой! Ехал бы сейчас спокойно, а проблемы решал по мере возникновения. А так… Туда плохо, сюда еще хуже. И неизвестно, где и кого мы еще встретим.
– А что предложишь ты?
– Я выполняю приказы.
– А все-таки?
