— А мы? — нейтрально поинтересовался Тартак.
— Это и вас тоже, касается, — непреклонно заявил Солториэн.
— Вот уж, не думаю! — возникла радом с ним Аранта. — Эль моя подруга, мы все вместе — группа. Ее дела — наши дела! Сколько раз она помогала нам, а мы помогали ей! Правда Колин?
Я кивнул головой, подтверждая ее слова. Действительно, за пару лет, что мы вместе, я уже не мог отделить кого-нибудь от группы. Все препятствия мы преодолевали вместе. А когда, волею случая, нам пришлось разделиться, разве не было ощущения, что отрезали часть тела?
— Солториэн, — Гариэль просительно улыбнулась, — Аранта права. Все они — почетные гости Светлого леса. Это звание им присвоил сам Владыка за то, что они уже один раз помогли найти и вернуть наших собратьев. Пусть у них иной вид, но они в душе, ничем от нас не отличаются. Я ручаюсь за них.
— Ну, раз уж принцесса ручается, то — ладно! — тяжело вздохнул Солториэн, хотя, по его виду, нельзя было сказать, что эта идея его вдохновляет.
Я услышал шлепанье весел второй тафки. Братья сидели на веслах, Жерест судорожно вцепился в руль. На носу торчала Морита, которая руководила, типа — «куды плысть». Посреди тафки, по стойке «смирно», стоял капитан, рядом улыбался Тимон, небрежно помахивая рапирой.
— Ну вот, — прокомментировал Тюрон, — вся группа в сборе. Кто бы сомневался.
— Земля! — донесся крик Мориты.
— Чего вопишь? — обернулся Тартак.
— Тартак! — радостно добавила Морита.
Тафка зашелестела днищем по прибрежному песку.
— Ну что? Пошли что ли? — спросил Солториэн, неодобрительно косясь на вылезающих из тафки ребят.
В отличие от виденного ранее мной поселения эльфов (это, когда мы были в гостях у Гариэль), представшее передо мной, находилось на земле. Ну, это и понятно. Нет мэллорнов — значит, и выращивать нечего и не на чем. Домики эльфов располагались под сенью деревьев, они были красивы и аккуратны, но это были обыкновенные деревья, и домики были обычными. Где-то искусно заплетенные из тонких веточек, где-то из тщательно пригнанных друг к другу древесных стволов, жилища прихотливо рассыпались по лесу. Я видел, что Гариэль поражена видом поселения. Она широко открытыми глазами впитывала в себя все виды.
Солториэн уверенно провел нас к центральному зданию. Оно было выше окружающих. Я бы даже сказал, что тут было два этажа. Ручаться не могу. Уж больно замысловатая конструкция у здания. По пути к нам присоединился еще один эльф, которого Солториэн отрекомендовал, как мага общины. Надо сказать, что довольно слабого мага. Об этом мне поведал, тихо (очень тихо!), на ухо, тан Тюрон. Эльфийского мага звали Шоршориэн. Он очень неодобрительно косился на нас, но возражать против нашего присутствия в поселении не осмелился. Настроения большей части эльфов были в нашу пользу. Они радостно приветствовали нас, принесших им мэллорн.
— История наша восходит к тем временам, когда часть эльфов, начала исповедовать путь Хаоса, — начал свой рассказ Солториэн. — Насколько я знаю, они откололись от основных кланов, и ушли в земли Смерти.
— Этих эльфов мы называем Дроу, — тихо прокомментировала Гариэль.
— Меня не интересует, как они называются там, — отрезал Солториэн. — Мы не имели с ними ничего общего. Но нас, почему-то, сочли причастными к этому. В один, далеко не прекрасный день, нас как-то перенесли сюда. Без магии, без средств к существованию, мы оказались на пустынной земле, где деревья росли очень редко и не давали нам приюта. Понадобились сотни лет, чтобы вырастить то, что вы видите сейчас. Мы собирали по крохам из памяти знания нашего рода. Да, мы помним о мэллорнах, да, мы помним о порталах, но у нас нет ни того, ни другого. Шоршориэн обладает некоторыми навыками и заклинаниями, но их слишком мало. Лес дает нам пищу, и укрытие. Но это не жизнь, а существование!
Последние слова Солториэн выговорил с болью. Он поник головой, переживая заново те чувства и мысли, которые мучили эльфов ранее. Мы молчали, впечатленные рассказом.
— Потом на нашу землю обратили внимание местные люди, — снова тихим голосом заговорил Солториэн. — Им не нужны были мы. Им нужна была эта земля. И нам пришлось отстаивать ее с оружием в руках.
В этот момент я вспомнил о капитане и нескольких матросах, оставленных в заложниках на берегу, под охраной эльфов. Теперь понятны неприязненные взгляды, которые капитан и его люди получали в превеликом количестве.
— И мы отстояли ее, — продолжал тем временем предводитель местных эльфов. — И советом было принято решение, что больше нога ни одного человека не ступит на наш берег….
— А те, кто ступит, сразу же эти ноги и протянет, — понимающе перебил Жерест, за что и удостоился дружного подзатыльника от меня и Аранты.
— Вот так мы и живем с тех пор, — Солториэн неожиданно улыбнулся нам. — Что ты на это скажешь, дочь Светлого владыки, принесшая нам надежду?
Гариэль помолчала, раздумывая над словами Солториэна. Потом подняла на него глаза и твердо сказала:
— Солториэн, те времена давно прошли. Да, дроу стали нашими врагами и они остаются ими и поныне, но те ошибки, что были совершены тогда, надо исправлять. Я считаю, что ваше изгнание было одной из этих ошибок. И вернуть вас в народ эльфов — это наш долг. В любом случае, тот мэллорн, что подарил вам Колин, останется у вас. Он даст начало популяции мэллорнов на этой земле. Подождите немного, по возвращении на Магир, я подниму этот вопрос. Отец, я уверена в этом, пойдет мне на встречу. У нас есть постоянная связь с Харшадом. И теперь у нас есть ориентиры для телепорта. Вы обязательно узнаете о решении Совета Высоких домов.
Вот так. Вроде все хорошо. А как же? Таки приплыли, нашли, договорились. Радужные перспективы уже нарисованы. Сидим и мило беседуем. Но что-то мне беспокойно. Тревожно что-то. По лицам Тюрона и Гариэль вижу, что они тоже чувствуют себя не в своей тарелке. Солториэн что-то рассказывает, и они механически реагируют, кивают, соглашаясь, но глаза выдают эту тревогу. Вот и Шоршориэн, вдруг, напрягся, беспокойно оглядываясь. Аранта уловила повисшее напряжение и вся подобралась. В ее глазах начали проскакивать алые блики.
Мы вышли из помещения и, остановившись на пороге, смотрели на мирные домики, живописно рассыпанные вокруг главного здания.
Вдруг, раздался шум. Ну, как бы заработал мощный экскаватор. Скрежет, рев, шелест. Земля, метрах в сорока от нас начала вспучиваться, пошла радиальными трещинами в разные стороны. Солториэн побледнел, его глаза широко распахнулись от ужаса.
— Шорт! Это Шорт! Бегите! Спасайтесь!
Подавая пример, Солториэн спрыгнул с крыльца и изо всех сил бросился в сторону густых деревьев.
Я, в каком-то оцепенении, смотрел, как, из выросшей кучи земли, выстрелили вверх огромные, толстые, грязно-розовые щупальца. Появилась неприятная, трупного цвета оконечность, из которой они росли. Щупальца разошлись и, подобно огромным плетям, начали хлестать вокруг.
Алый дракон взмыл в воздух, уходя от одного из щупалец. Ребята бросились вслед за Солториэном.
«Руль мне, малышшш!» — прогремело у меня в голове. Я не возражал. Желтое марево поглотило все вокруг меня.
— …Я! Сейчассс. Я займусссь этим.
Взмах крыльями…. Увернуться от того щупальца, что падает на меня…. Ага! Промахнулась, тварь! …Вверх! …
— Красссный ссс дороги! Что ты можешшшь? Твое пламя ему не страшшшно. Меня старшшшие учили, что тут только «Чиссстое Пламя» помогает. Ты его не можешшшь дать.
… И никакой это не Шорт! Это…, что-то непроизносимое с Нижних пределов. Жрать захотело! А кого, как не у эльфов Жизненной силой полакомиться? Мое второе «я» (…или первое?), тут. Сидит тихо и смотрит. Надо же! А в прошлый раз сразу отключился….
Два щупальца метнулись мне наперерез…. Получите огонек! …То-то же! Рассыпались в прах. Вираж…, «Бочка»…, выхожу на цель…. Получи! …Еще нескольких щупалец, как не бывало. Что это? …Мучительная боль в спине…. Одно из щупалец достало меня. Я вывернул голову и ударил пламенем по проклятому отростку…. Ну, все! Он меня всерьез разозлил! Заключительное па «Марлизонского» балета…. Откуда бы это? …Понял. Это первое «я» подсказало….
Столб «Чистого Пламени» уперся в голову твари, вылезшей из земли. Я увидел, как почернела она, как опали, скручиваясь, оставшиеся щупальца. Судорожно дернувшись, все это непотребство ушло снова вглубь земли. Осталась только воронка с валом вывернутой породы и несколько поваленных деревьев. …Как сильно болит спина! Иду на посадку.
— Эй, малышшш! Принимай управление. Я устал….
Опало желтое марево. Я стою, покачиваясь на враз ослабевших ногах. Пытаюсь сообразить, что же, собственно, произошло. Острая боль пронзила спину. Я застонал и упал на колени. Чтобы как-то уменьшить боль я прогнулся назад. Звуки доносились до меня, как сквозь вату. Вроде бы, подбежал Тюрон. …Ну да, он:
