– Почему? – полюбопытствовал голос – странный, хрипловатый, но не лишенный мелодичности.
– Ну помилуйте, сеньора,– развел руками Алехандро,– мне все-таки как-то привычнее находиться над женщиной, а не под ней!
Невидимая собеседница воркующе рассмеялась:
– Ты явно не из Ордена. Слишком благороден и галантен…
– Алехандро,– жалобно позвал Рей,– ты жив?
– Жив! – жизнерадостно отозвался виконт.– И благодарен святой Нике, что мы здесь не одни. Какому-то идиоту пришло в голову заточить в этом гадюшнике очаровательную молодую леди...
Невидимая собеседница рассмеялась еще веселее.
– Чего? – протестующе заорал орденец.– Алехандро, ты с ума сошел! Здесь нет женщин, здесь живет ламия!
– Ну и зачем тебе потребовалось так блажить? – спокойно парировал виконт.– Красоту и обаяние ни одно прозвище не испортит!
– А это вовсе и не прозвище,– насмешливо ответила из темноты девушка,– ламиями называют мой народ.
– Ну и влипли же мы, однако… – Судя по звукам, Рей бродил в поисках чего-то крайне необходимого.– Где-то здесь должен быть факел… Ага!
Что-то негромко чиркнуло, и в руке у юноши вспыхнул небольшой язычок пламени, источником которого служила простая промасленная тряпка, намотанная на обломок деревяшки. Рей медленно поводил факелом из стороны в сторону, освещая окружающее пространство, хрипло взвыл от ужаса и шокированно привалился к стене…
Огонь высветил виконта Алехандро, непринужденно восседающего на охапке прелой соломы, а рядом с ним – странное существо, вряд ли относящееся к какой-либо из известных орденцу рас. Это, безусловно, была женщина. Но какая! Странный серый отлив ее кожи объяснялся мелкой овальной чешуей, покрывавшей все тело незнакомки. Приподнятые к вискам миндалевидные черные глаза в сочетании с пухлыми кроваво-красными губами и видневшимися из-под них клыками создавали пугающую, но вместе с тем привлекательную комбинацию. Голову девушки венчала копна густых волнистых локонов, при ближайшем рассмотрении оказавшихся вовсе не волосами, а массой темных, тончайших, беспрестанно шевелящихся вибрисс[4].
– Ламия! – обморочно простонал Рей.– Тварь, кровососка…
– Ну и что? – Алехандро упруго вскочил на ноги и галантно протянул руку, помогая подняться с полу своей удивительной соседке.– Миледи! Я чрезвычайно рад нашему знакомству!
Девушка удивленно воспользовалась предложенной ей помощью и тоже встала с грязной соломы. Ростом она почти не уступала высокому виконту, а ее фигура, даже с учетом чешуйчатого покрова, вполне удовлетворяла вкусу самого требовательного в вопросах красоты мужчины.
– Сеньора,– наследник учтиво поцеловал пальцы ламии, украшенные устрашающими когтями,– должен признаться, воочию вы еще прекраснее, чем я предполагал на ощупь.
Эффектные глаза девушки потрясенно расширились:
– Вы меня не боитесь?
– Миледи, долг благородного рыцаря состоит не в том, чтобы бояться прекрасной дамы, а в том, чтобы служить ей!
– А если эта сеньора выпьет вашу кровь? – насмешливо предположила ламия.– Вы и тогда продолжите ей симпатизировать?
– Вполне нормальное явление,– куртуазно пошутил Алехандро,– я уже к этому привык. Не исключено, что все наши придворные дамы – ламии по призванию!
Тварь запрокинула голову и оглушительно расхохоталась.
– Браво, сударь! Жаль, что вы не принадлежите к нашему роду. А то я бы с удовольствием свела с вами более близкое знакомство,– подмигнула она с самым игривым видом.– Простите, что я заехала кулаком вам по голове.
– Так за чем же дело стало, сеньора? – любезно шепнул виконт, фривольно обнимая ламию за талию.– Я всецело к вашим услугам…
– Спаси и сохрани нас святая Ника! – с заиканием шептал Рей, наблюдая за этой пикантной сценкой.
Ламия кокетливо улыбнулась и с заметным сожалением вывернулась из рук Алехандро:
– Если бы у меня не остался жених на родине… – Тень печали набежала на ее чело.– Кстати, вы чем-то мне его напоминаете.
– Виконт Алехандро, наследник трона Федрины – к вашим услугам, прекрасная сеньора!
Не желая оставаться в долгу, ламия присела в изящном реверансе, делающем честь ее хорошим манерам:
– Эрба де Глюр, из клана Полуночи, дочь Старейшины племени ламий!
Польщенный виконт низко поклонился и вновь вежливо приложился губами к пальчикам девушки.
Потрясенный Рей тер глаза и сыпал проклятиями:
– Алехандро, опомнись! Она же тварь, кровопийца, пожирательница мертвых!
Ламия рассерженно выставила когти и гневно зарычала.
– Смею вас заверить, многие из наших дам обожают живых устриц и улиток, а эта дрянь намного противнее крови,– умиротворяюще шепнул наследник на ухо ламии, повторно привлекая ее в свои объятия.
Эрба заулыбалась:
– Ради вас, милый Алехандро, я прощаю сего грубого орденца, хоть он и принадлежит к числу моих врагов, но… – Ламия прислушалась.– Сюда идут! Вас могут поймать!
– Что же нам делать? – схватился за голову Рей.
– Бегите, прячьтесь, я вас не выдам. И еще… – Эрба проворно оторвала длинную полосу ткани от безобразного холщового мешка, заменявшего ей платье, и вскользь провела этой импровизированной лентой по своим волосам-вибриссам.– Возьмите,– она протянула лоскут Алехандро,– я выделяю яд, который способен временно парализовать рассудок любого существа, на несколько кратких мгновений полностью подчиняя его вашей воле. Возможно, пригодится.
– Бежим с нами, Эрба, я настаиваю.– Наследник умоляюще посмотрел в черные глаза ламии.
Но вместо ответа девушка лишь отрицательно покачала головой:
– Я стану вам обузой – спасайтесь сами.
Теперь уже и сами юноши отчетливо слышали приближающийся топот, издаваемый множеством ног.
– Уходите.– Ламия требовательно подтолкнула виконта.– Я их задержу.
Алехандро нежно поцеловал Эрбу в губы:
– Ждите меня, благородная леди! Я обещаю, что вернусь, спасу вас и отвезу к жениху.
– Хорошо,– благодарно шепнула ламия, растроганно погладив наследника по щеке.– Я тебе верю, мой рыцарь, я буду ждать!
– Бежим же,– торопил друга Рей, увлекая виконта в узкий проход, ведущий в соседнюю комнату.
Эрба в последний раз благосклонно улыбнулась Алехандро, повернулась в сторону ожидаемых преследователей, угрожающе скрючила когтистые пальцы и оскалила ужасные клыки.
– С ума сойти,– бормотал на бегу Рей,– обворожить тварь-трупоедку! Целовать ее! Получить от нее помощь, с ума сойти… Ну у тебя и хватка – где ты этому научился?
– А помнишь, ты мне выговаривал: не лазь по будуарам фрейлин… – ехидно напомнил виконт.
Шумно отдуваясь, друзья ворвались в обширный зал с низким потолком. Почти всю его площадь занимал огромный бассейн, до краев наполненный темной, вяло колышущейся морской водой, а лазурный отблеск волн красиво играл на плитах каменного свода. Сзади, из каморки ламии, доносились жалобные многоголосые вопли, рычание и грохот. Очевидно, Эрба не скупясь, с размахом демонстрировала свой склочный характер.
Алехандро задумчиво рассматривал не очень чистую воду, в то время как Рей с перекошенным лицом и растрепанными волосами нервно метался вокруг бассейна, бестолково размахивая руками.
– Отсюда есть выход наружу? – Виконт поймал орденца на очередном витке.
– Есть, есть,– торопливо забубнил друг, но затем неожиданно осекся и плаксиво сморщился…
Наследник рассерженно встряхнул юношу за узкие плечи:
– Нет, так не пойдет. Давай-ка успокойся, возьми себя в руки и скажи все толком.
Рей сделал короткий вдох, его лицо разгладилось:
– Бассейн соединен с выходом из Убежища широкой трубой, через которую в резервуар поступает и сливается морская вода. Но эта труба очень длинная и заканчивается глубоко на дне, у самого основания острова.
– Мы сможем выплыть через нее?
– Теоретически – да… – Рей виновато отвел глаза.– Но, понимаешь, я очень плохо плаваю. И к тому же нам точно не хватит скорости и воздуха, чтобы успеть преодолеть подводный туннель и вынырнуть на поверхность.
– А если наша скорость будет большой?
– Ну-у-у,– задумчиво протянул орденец,– опять же чисто теоретически, наверное, определенный шанс на успех у нас имеется... Но вот не пойму только, за счет чего ты хочешь добиться высокой скорости?
– А вон за счет него… – и Алехандро указал на воду.
На поверхности бассейна возник мощный всплеск, и из воды высунулась здоровенная лупоглазая морда, снабженная широкой пастью, усеянной острыми зубами. Рей икнул и попятился:
– Плохая идея! Рыбо-змей, конечно, плавает очень быстро, но он жутко агрессивен, вечно голоден и совершенно не поддается дрессировке!
– Ну он-то ведь этого не знает,– заговорщицки подмигнул Алехандро и прыгнул в воду.– Шустро открывай сливной шлюз бассейна и присоединяйся ко мне!
– И не подумаю,– упрямо заявил Рей, прислоняясь к стене и важно скрещивая руки на груди.– Я – не самоубийца.
