– Он тоже в отъезде.
– Да? Какая досада! А Дарий?
– Там же.
– Вот незадача! А кто в таком случае не в отъезде?
– Эрик Эрфиндер, но он...
– Вот-вот. Мне необходимо, чтобы он выслушал меня и пошел как можно скорее со мной на завод.
Фокс вздохнул. Человечку сегодня определенно не везло.
– Он не сможет никуда с вами пойти. У него грипп. В тяжелой форме.
Человечек в пальто замолчал. Судя по его нахмуренному лицу, он думал, что гном над ним издевается.
– Но принять Эрик Эрфиндер меня сможет? – совсем не надеясь на удачу, поинтересовался он.
– Да, конечно. Если вы не боитесь заразиться... Кстати, а как ваше имя?
– Локс Ховерас– Человечек засуетился. – Вот моя визитка.
– Фокс – Гном приветственно кивнул. – Проходите.
Они пришли вовремя: Эрик как раз успел доесть пирожное и вытереть с лица остатки крема. Сладкое немного добавило жизни в глаза Эрика, но и только. Все равно он выглядел очень слабым. Локс Ховерас сочувственно покачал головой – Эрик действительно не в том состоянии, чтобы куда-то идти.
– Хотите чаю? – Несмотря ни на что, Эрик решил быть гостеприимным.
– Спасибо, не откажусь. Зима, знаете ли, в этом году пришла слишком рано. Я вот даже не оделся как следует.
Они обменялись парой дежурных фраз. Было хорошо заметно, что Локс чувствует себя неловко в Агентстве.
– Я слышал, вы хотели встретиться с Квинтом? По какому вопросу? – Эрик решил его немного подтолкнуть. В самом деле, не до вечера же ему ждать, пока стеснительный посетитель надумает заговорить.
– Да, я с некоторых пор с ним знаком и решил, что он сможет помочь мне в одном деле. Агентство Поиска многие достоверные источники рекомендуют как весьма надежное. Несколько лет назад я оказал Квинту одну услугу...
Спустя минуту Эрик понял, кем является Локс Ховерас. Когда Крион Кайзер отбывал срок в Башнях за недозволенную техномагию, именно Локс помог Квинту вытащить его оттуда. Поговорил с кем надо, дал взятку нужному человеку, и уже на следующий день будущий Главный техномаг Министерства был выпущен на свободу. Однозначно, этому человеку нужно помочь.
– Вы хозяин мыловаренного завода? – полуутвердительно спросил Эрик.
Локс кивнул. Что тут скрывать? Он действительно владел мыловаренным заводом, который расположен на окраине Фара.
– Ваше дело как-то с ним связано? – Эрик решил проявить остатки своей былой хваленой проницательности. Те, которые еще не были потеряны из-за халатности их владельца.
– Да, напрямую. Скажите, Агентство Поиска все еще функционирует?
– Хм. Еще бы! Что вы потеряли? Мы обязательно найдем.
– Сотрудника. Вернее, не простого сотрудника, а моего заместителя. Вместе с очень важными документами, – добавил он. – Даже не знаю, что хуже. Это случилось неделю назад.
– Может, несчастный случай... Локс отрицательно покачал головой.
– Я тщательно проверил эту версию. Поверьте, о несчастном случае не может быть и речи. Я лично справился в больницах, в гостиницах, даже дал объявление в газету о пропаже человека – на случай, если он вдруг потерял память. Но все напрасно.
– Хорошо. А у вас есть какие-нибудь версии насчет случившегося? Вам же на месте виднее, что происходит. Человек может исчезнуть или по собственному желанию, или по желанию другого человека. Он мог, конечно, стать жертвой случайного колдовского заклинания, но это маловероятно. Особенно если учесть, что при нем были важные документы.
– Да, я тоже так думаю. —Локс многозначительно кашлянул. – Это наводит на определенные мысли.
– На какие же? Поделитесь.
– Его могли убрать конкуренты. Или – он всегда был с ними заодно.
– Вы не уверены в своем заместителе? Почему? Локс Ховерас тяжело вздохнул.
«Почему я задаю лишь наводящие вопросы, словно какой-то психоаналитик, проводящий прием? Я в роли психоаналитика – что-то новенькое. Наверное, это издержки болезни», – подумал Эрик.
– Я бы очень хотел быть в нем уверен. Моего заместителя зовут Майк Мар, и он муж моей дочери. – Локс скривился. – На мой взгляд, Миранда могла бы найти себе мужа и получше, но сердцу не прикажешь. Обычный худосочный красавчик, ничего интересного. Но он очень любит деньги. Я знаю, что ради них он готов на все.
– Весьма примечательная черта характера. – Эрик кивнул, наливая себе и гостю еще чаю.
Сегодня это была для него уже шестая чашка. Фокс, видя такие дела, молча принес из кладовки банку абрикосового варенья и поставил ее на стол взамен пустой, в которой раньше была малина.
– А что, собственно, представляют собой пропавшие документы? Или это засекреченная информация? – понизив голос, спросил Эрик.
– Думаю, что в данной ситуации уже глупо что-то скрывать. – Локс Ховерас развел руками. – Кроме нескольких ничего не значащих бумаг там была формула и способ производства нового мыла, которое произведет, не побоюсь этого слова, переворот в косметологии. Наши химики долгое время сотрудничали с местными волшебниками. Это сотрудничество, как ни странно, оказалось весьма удачным – всеобщими усилиями было создано омолаживающее мыло. Мы провели все необходимые клинические исследования и уже собирались наладить его выпуск, как пропал Майк.
– А мыло действительно омолаживает?
– Да. Его воздействие заметно уже через месяц ежедневного использования.
– И никаких побочных эффектов? – Судя по недоверчивому тону, Эрику было трудно представить продукт науки без побочных эффектов. Особенно если к этому продукту приложили руку волшебники. – Ни волосы, ни зубы не выпадают?
– Нет, что вы! – оскорбился мыловар. – Мы выпускаем только натуральную, совершенно безвредную продукцию. Вот смотрите! – Он вытянул правую руку. – Я сам в порядке испытания мыл руки опытным образцом.
Эрик послушно посмотрел на руку. Она выглядела моложе всего остального тела лет на двадцать.
– Хм. Вы меня убедили. Ну и что дальше? Хотите, чтобы Агентство Поиска отыскало вашего заместителя и бумаги?
– Прежде всего бумаги, а Майка можно найти уже во вторую очередь. Хотя лично я считаю, что пропажи неразрывно связаны между собой. Так вы этим займетесь? – спросил Локс тоном, не допускающим отказа. – Об оплате не волнуйтесь. Я очень щедрый человек и смогу удовлетворить любые ваши запросы.
«Ха! – промелькнуло в голове у Фокса, присутствующего при разговоре. – Это ты просто еще понятия не имеешь, какие у нас запросы».
– Оплата? – переспросил Эрик. – Очень хорошо... Я так понимаю, это омолаживающее мыло принесет просто бешеную прибыль? Верно?
– О да! Хоть я и вложил в него очень большие средства, но все окупится сторицей.
– А кто ваши конкуренты? Кого вы подозреваете?
– Джо Багони и его компанию «Розовый рассвет». Он постоянно подсылает своих шпионов ко мне на завод. Ну еще, быть может, Пиора Вальда. Очень жесткий конкурент. За ним ничего этакого не числится, все в рамках Единого закона, но, по-моему, он все же нечист на руку и неразборчив в средствах для достижения цели. Темная лошадка.
Эрик устало откинулся на спинку стула. Он чувствовал, что у него опять начала подниматься температура. Нужно побыстрее уладить дело с Ховерасом, до прихода врача во всяком случае.
– Скажите, у вас есть изображение Майка?
– Да, я предполагал, что вы попросите, – сказал посетитель и полез в карман.
Через секунду на столе лежал маленький фиолетовый камешек.
– А, оно в таком... виде! Без проявляющей смеси не обойтись. Фокс! Сходи, пожалуйста, в комнату Криона и принеси проявляющую смесь.
– Я не знаю, где он ее хранит.
Эрик на секунду задумался, вспоминая.
– Она в пакетике, а пакетик в деревянной шкатулке, что стоит на подоконнике.
– Деревянная? Та, что украшена резьбой?
– Да. И смотри не перепутай с черной шкатулкой, а то все взлетим на воздух, как это уже не раз бывало.
Надо сказать, что в недалеком прошлом Крион Кайзер страдал сильной рассеянностью, в результате чего его магические эксперименты становились опасными для жизни. В Агентстве Поиска частенько раздавались взрывы, и местный стекольщик сколотил неплохое состояние, оказывая Квинту Фолиуму свои услуги. Дом хронически нуждался в ремонте. Подготовка к состязанию техномагов добавила Криону собранности, но Эрик всерьез опасался, что это временное явление.
Вернулся Фокс, неся в руках пакет с проявляющей смесью.
– А что делать дальше? – спросил гном Эрика.
– Налей в стакан воды и давай его сюда.
Новоиспеченный клиент с опаской наблюдал за их действиями – по всей видимости, угроза взлететь на воздух не оставила его равнодушным. Эрик посыпал камешек порошком и, чуть-чуть выждав, щедро полил его водой. Повалил густой дым. В облачке дыма показалось лицо человека лет тридцати. Майк Мар оказался миловидным брюнетом с большими карими глазами и маленькими щегольскими усиками. Выражение его физиономии было чрезвычайно слащавым. Эрику никогда не нравились люди такого типа. Он посмотрел на Локса:
