– Кому-то и Отто должен нравиться.
– Мне не нравится Отто, во всяком случае, как мужчина,– начала я.
– И кто же тогда? – вкрадчиво спросил Ирга.– Расскажи-ка о своих предпочтениях.
Самой интересно.
– А зачем тебе?
– Могу кое с кем познакомить,– сообщил парень.– Чтобы ты не чувствовала себя одинокой и обделенной мужским вниманием.
– С какой это радости я обделена мужским вниманием?
– Твои подруги так сказали – что, наверное, я тебе розочку подарил из жалости.
Я почувствовала себя так, будто на меня вылили ушат помоев. Представать перед Иргой бедненькой-несчастненькой было очень обидно.
– И что ты им ответил? – спросила я, проглотив ком в горле.
– Ничего,– сказал Ирга.– Не мог же я им сказать правду? Что я подарил тебе розочку, чтобы посмотреть, как быстро ты челюсти разлепишь, а ты мне такого удовольствия не доставила, сбежав в библиотеку.
Я подозрительно посмотрела на некроманта. Он с безмятежным видом смахивал с черной рубашки тополиный пух.
– В таком случае, прежде чем что-то дарить, предупреждай меня о своих планах,– злобно сказала я и пошла домой.
Неделю девицы обсуждали Иргу и строили планы, как затащить его в постель. Каждый день они становились злее. Видимо, некромант игнорировал все их попытки.
– Это ты виновата! – прошипела мне Тяка.– Почему ты не сказала нам, что сердце Ирги уже занято?
– Откуда я могла знать, что он влюблен? – удивилась я.– Он девушек меняет как перчатки.
– Знаешь, о чем он с нами разговаривает? «Как дела у вас в библиотеке? Как там Ола? Расскажите, как вы учились вместе?» – передразнила Урья певучий говор некроманта.– Мы ему совсем неинтересны.
– Мы тут уточнили у знающих людей. Оказывается, Ирга отдает предпочтение тебе!
– Мне? – поразилась я.
– Конечно, нам об этом ты не сочла нужным сказать. А теперь со своим дружком смеешься над нами, да? Типа пусть две девочки из провинции выступают клоунами перед всем студгородком!
– Каждый судит по себе,– ошеломленно сказала я.– Но я никогда не думала, что Ирга...
– Не притворяйся, он серьезно интересуется тобой. А может, даже влюблен.
– Хоть в это и трудно поверить,– добавила Тяка.– Но похоже, что это так.
– Я не...
– Ты за свою наглость еще поплатишься,– сказала Урья.
Моя жизнь превратилась к сплошной ужас. Снедаемые злобой, завистью и ревностью мои землячки доставали меня как могли. Каждый день я шла в библиотеку как на казнь. Лире и Отто я ничего не говорила – мне было стыдно за себя, за то, что я не могу противостоять беспочвенной злобе двух негодяек. Лира днями пропадала в клинике – у нее началась практика, а Отто повредил руку в кузнице и сам страдал. Поэтому друзья не замечали, что со мной творится. Питалась я практически только успокоительным, отчего двигалась как в тумане. Старичок-библиотекарь несколько раз предлагал мне пойти к целителю, но я отрицательно мотала головой. Я поступала, как большинство запуганных жертв террора,– молчала и тянула лямку до конца.
Однажды я задержалась в зале манускриптов, в полусне глядя в окно на закат. Урья и Тяка уже давно ушли. Размышлениям о своей горькой судьбе помешал запах дыма. Дыма? Дыма?! Я подскочила. Зал манускриптов наполнял дым. Что-то горело!
– О Силы Небесные! – простонала я, закашлявшись. Где же источник огня?
Я распахнула окно, глотнув свежего воздуха, ринулась в глубину дыма. Вот он, огонек! Лениво пожирает старую кожу свитка с заклинаниями. Из последних сил, задыхаясь и кашляя, я прошептала заклинание, вычитанное совсем недавно в одном из манускриптов. На огонек рухнул столб водопада.
– Хватит! – крикнула я и потеряла сознание.
Я очнулась на траве возле библиотеки. Старый библиотекарь плачущим голосом перечислял потери.
Урья и Тяка кричали декану, показывая в мою сторону:
– Это все она! Последнее время ходит как в тумане! Она вообще ненормальная, мы ее много лет знаем. Накажите ее!
– Это не я! – хотела закричать я, но закашлялась.
– Накажем со всей строгостью.– Декан взволнованно всплескивал руками.
На меня никто не смотрел. Поднявшись на четвереньки, путаясь в длинной юбке, я поползла подальше от библиотеки. Моя жизнь была кончена. Уцепившись за какой-то заборчик, я с трудом поднялась и побрела по улице, думая о том, что где-то нужно спрятаться, пока университетское начальство меня не прибило за порчу ценного имущества. Сначала прибьют, а потом будут разбираться...
– Она там,– проговорил голос, лениво растягивая гласные.
– Ты уверен? – пробасили в ответ.
Я смотрела через маленькое окошечко подвала недостроенного здания, в котором пряталась последние дни, на две пары ног. Одни, обутые в элегантные черные сапоги со шнуровкой, другие – в тяжелые ботинки, в которых Отто ходил и зимой и летом.
– Ола, вылезай! – нетерпеливо проговорил Ирга.
Я старалась даже не дышать.
– Вылезай, я знаю, что ты там.
Откуда это еще? На окраину редко кто забредал, я сама наткнулась на это здание случайно. Как-то ранней весной меня недалеко отсюда высадили из пассажирской кареты, когда выяснилось, что я забыла деньги. В этом подвале я пережидала припозднившуюся к зиме вьюгу.
Может, они так возле каждого подвала останавливаются? – затеплилась надежда.
– Ола, золотце, не бойся, вылезай,– ласково сказал Отто.– А может, она спит? Или без сознания?
– Сейчас проверим,– вздохнул Ирга и опустился на колени. Его встревоженный взгляд столкнулся с моим и мгновенно повеселел.
– Иди сюда, милая! Быстро!
– Ола,– полугном подметал землю длинной бородой,– золотце! Вылезай, все уже закончилось, тебя никто ругать не будет. И из Университета не отчислят.
– Зачем вы меня обманываете? – Голос от долгого молчания был хриплым, в горле першило.
– Я же тебе говорил,– спокойно сказал Ирга, обращаясь к Отто.– Ей пострадать надо. Ола, можешь не вылезать. Если ты вылезешь, тебя заругают до смерти, а потом повесят при входе в Университет, чтобы другим неповадно было. А если ты не вылезешь, твоя жизнь будет мирная и тихая, Отто раз в неделю будет приносить тебе еду и питье, а потом тебя сделают святой, как известного аскета. Будешь основательницей новой моды – отшельничать в подвале, до этого только пещеры популярностью пользовались.
Мне было обидно, что Ирга надо мной издевается, но противопоставить ему было нечего.
– Расскажете, как все было?
– Сначала вылезай.
– Я не могу.
– Давай руки, мы вытащим.
Отто обнял меня, поцеловал в щеку, пощекотав усами, и прерывисто вздохнул:
– Я уж думал, что мы тебя потеряли. Очень беспокоился. Не делай так больше!
– Расскажите мне все!
Мы уселись на землю, Отто дал мне флягу с молоком и кусок хлеба. Пока я ела, он держал меня за юбку, словно боялся, что я снова куда-то убегу.
– А что рассказывать? – Ирга, по своему обыкновению, растянулся во весь рост на траве, заложив руки за голову.– Твои любезные подруженьки устроили пожар в библиотеке. Хорошо, что хоть ума хватило поджечь отбракованный свиток. И обвинили тебя.
– Зачем им это?
– Ты успешнее их. Ты учишься в Университете, они так и остались в Лицее лаборантками. У тебя свое дело. У тебя друзья. У тебя поклонники. У тебя Наставник – известнейший маг. У тебя свой стиль, в конце концов.
– Поклонники? У меня?
– Жаль, Отто, что я не поспорил с тобой, что она зацепится за эту фразу. Выиграл бы сейчас как минимум один золотой!
– Ирга! Какие у меня поклонники?
– Скажи мне, ребенок, ты вообще замечаешь что-нибудь вокруг? Или только страдаешь, что ты некрасивая и тебе никто не нужен?
– Э-э-э, ну, это... Отто, Лиру, тебя, ты меня еще с зомби сравнил, вот... А эти две дуры решили, что ты за мной ухаживаешь! Да, кстати! – Я подбоченилась.– Они строили мне козни из-за тебя!
– Я бы на твоем месте это ценил,– заметил полугном, но быстро увял под моим взглядом.
Некроманту все было нипочем. Он нетерпеливо помахал в воздухе ногой.
– Не суть важно. Внимательнее надо быть. Как твой Беф, к примеру. Когда он примчался на пожарище, то мгновенно установил правду.
– Он проверил магические следы,– объяснил Отто.– Никто, кроме него, этого не догадался сделать. Слишком очевидной была твоя вина. К тому же твое бегство все ухудшило. А девушки воспользовались магией, чтобы напустить дыма. Авось ты настолько глубоко уйдешь в себя, что просто задохнешься.
– А потом Беф воспользовался Заклятием Правды,– сказал Ирга.
Я кивнула, Наставник у меня что надо – Заклятие Правды было очень сложным, и далеко не каждый маг мог его применить. По ауре обычного человека, напрягшись, можно было понять, правду он говорит или нет. А вот магов учили закрывать свои ауры.
– Беф был в ярости,– довольно сказал Отто.– Девчонкам еще повезло, что сгорели всего три свитка...
– И превратились в кашицу после твоего водопада еще несколько,– ухмыльнулся некромант.
– Поэтому Тяку и Урью просто отослали домой, а в Лицей послали гневное письмо.
