Все началось с крохотного чипа, вживляемого в подкорку. Интерфейс взаимодействия человека и компьютера совершенствовался едва ли не ежегодно, и вполне логичным шагом стало появление возможности взаимодействовать с вычислительными системами мысленно. Сперва это происходило с помощью громоздких шлемов, потом им на смену пришли печально известные «липучки», ну а в итоге прогресс пришел к тем самым чипам… Революция? Да. Благо для всего человечества? Этот вопрос до сих пор остается открытым…
Теперь в единую мировую социальную сеть были объединены не компьютеры и не профили в виртуальных сообществах, а сами люди. Каждый член Сети в любой момент мог общаться с любыми другими ее частями. Обмениваться информацией из своих запасников или тем, что он непосредственно сейчас видит или слышит.
Никогда еще люди не были так близки друг к другу! Появление Социума привело к резкому спаду преступности. Постепенно вооруженные конфликты тоже сошли на нет. Мир начал меняться, быстро и неотвратимо. Отбрасывалось и отмирало все то, что не вписывалось в новый мировой порядок, создающийся вокруг Социума, одним махом перечеркнувшего большинство достижений и благ современной цивилизации. Человечество больше не жило и не развивалось, а осуществляло жизнедеятельность, паразитируя на том, что ему досталось в наследство от предков. Это был апокалипсис, но никто даже и не заметил его наступления — все были поглощены Социумом и теми возможностями, которые он открывал… Люди стали рабами созданной ими же системы, которая взамен подарила им фальшивую иллюзию, аккуратно «натянутую» поверх серой и скучной реальности…
— Дракон, смотри, — почти на грани слышимости прошептал Кей, кивком указывая на стену дома напротив.
Та как раз начала трансформироваться. Невзрачный серый бетон вдруг принял сочный травяной оттенок, а все щели и пласты отвалившейся краски словно растворились. Затем изменили свои очертания параллелепипеды уродливо выпуклых балконов, приняв изящные изогнутые очертания. Вскоре дом было не узнать — он превратился в жизнерадостный образчик хорошего вкуса и умелого дизайна.
— Скин сменил… Четвертый шаблон из вчерашнего обновления базы, — скривился бородач.
— Зачем ему это? Здесь уже давно никто не живет? — беззвучно поинтересовался Кей, но ответом ему была тишина.
Эти двое были «бродягами», как называли неподключенных к Социуму людей, количество которых с каждым днем стремительно сокращалось. Тем не менее их чипы имели свободный доступ к Сети, и они могли общаться друг с другом через нее. Но, будучи нелегалами, за годы своих скитаний по развалинам некогда великой цивилизации «бродяги» привыкли к осторожности и старались как можно меньше отправлять и запрашивать информации через нейронную сеть, чтобы их не засекли сканеры Социума.
Ответ они получили от самого Модератора. Он подошел к стене и прижался к ней, а потом… пропал! Исчез, словно его и не было.
Разумеется, на самом деле ничего этого не происходило. И дом не изменился, и Модератор по-прежнему был здесь. Просто чипы загрузили из Сети новый скин для дома, который назначил ему Модератор, и спроецировали его прямо в зрительные нервы «бродяг». А блюститель порядка просто прижался к стене дома и пропал под текстурой скина, который не совсем совпадал с габаритами дома. Довольно простой, но эффективный способ маскировки. Уже больше десяти лет, как люди совершенно перестали заботиться о внешнем виде своих домов — зачем мучиться над дизайном дома или комнаты, если в любой момент можно просто загрузить тот скин, который больше нравится? Конечно, в материальном плане все останется по-прежнему, но это было меньшее из зол.
— Засаду устроил, ублюдок…
— И что нам делать?
— Прорываться, — уверенно заявил Кей после короткого раздумья и осторожно положил ребенка на землю.
Тот уже успокоился, и бородач склонился над ним проверить, не задушил ли приятель младенца по неосторожности, но все было в порядке: малыш едва заметно дышал.
— Дракон! — окликнул его напарник и выскочил из укрытия, вытаскивая из-под полы флудомет.
Это было даже не столько оружие, сколько прибор. Устройство, предназначенное для информационной бомбардировки. Потоки хаотичных данных, испускаемых им, атаковали центры восприятия Модератора, дезориентируя его и сбивая с толку. Звуки, изображения, текстовая информация, просто шумы и даже запахи — ни один человек не справился бы с таким шквалом данных.
Впрочем, Модератор был не обычным человеком, а частью Социума и его посланником. После секундного замешательства он смог перебросить часть потоков, распределить непрерывно поступающие данные между другими Модераторами и оказавшимися поблизости простыми членами Социума. Однако и этой пары секунд хватило мужчине по прозвищу Дракон, чтобы добежать до стража порядка и вонзить нож ему прямо в сердце. Вторым ударом он перерубил ему шейные позвонки, отделив голову от тела.
Это был единственный эффективный способ разобраться с Модератором — ошеломить его и нанести удар, подобравшись как можно ближе, чтобы можно было его нащупать. В противном случае тот просто ушел бы в «инвиз», натянув скин, который чипы «бродяг» интерпретировали бы как едва заметную тень, а без программ-дешифраторов и вовсе как колебание воздуха.
— Готова, тварь, — злобно пнув тело, прошипел Дракон.
— Думаешь, это была женщина? — Кей подошел поближе, опуская флудомет.
— Да я уверен, что оно и само не понимало, кто оно — мужчина или женщина. Нам нужно уходить. Наверняка сканеры уже оповестили кого следует, что один из Модераторов ушел в бессрочный бан.
— Зато мы выиграли немного времени…
Мужчины вернулись к ребенку и, убедившись, что поблизости больше никого нет, снова отправились в дорогу. Цель их пути медленно, но неотвратимо приближалась…
Женщина, сидящая перед ними в полумраке лишенной какого бы то ни было скина комнате, называла себя Пифией, но и Кей, и Дракон обращались к ней исключительно как к Ведьме. Разумеется, перед каждой встречей с этой необычной особой они меняли аватары на что-нибудь из стандартного набора. Не столько чтобы не светить свою внешность, сколько для того, чтобы не выделяться из толпы. Пифия жила в довольно людном районе — это было обусловлено наличием крупного общепита поблизости.
— Держи, Ведьма, — бесцеремонно бросил сверток на стол Кей, — прихватили из Центра Питания по дороге.
— Спасибо, мальчики.
Почему-то она всегда называла их именно так, несмотря на то что выглядела лет на двадцать. Миловидная чернокожая девушка с тонкими чертами лица, необычными для ее расы. Впрочем, это тоже могла быть аватарка, выполненная на заказ, — очень уж тонкая работа. Сколько Пифии лет на самом деле, не знал никто.
— Кей, бросай курить, — сказала вдруг она. — Иначе окончишь жизнь в медблоке, а то и вовсе в Центре Трансплантации.
— Да не верю я во всю эту чушь, — отмахнулся мужчина. — Невозможно предсказывать будущее.
— А я и не предсказываю, ты же сам это прекрасно знаешь. Я лишь анализирую доступную мне информацию.
— Скачала мою медкарту?
— Не волнуйся, я подчистила все следы. Ты хорошо спрятался, даже мне пришлось постараться. Итак, мальчики, вы все-таки достали ее.
Фраза подвисла недосказанной, но все прекрасно понимали, о чем идет речь. Девочка. Новорожденный младенец без чипа, не подключенный к Сети, а значит, и к Социуму.
— Да, мы сделали все, как ты сказала. И кстати, по дороге мы наткнулись на Модератора. Ты нас не предупреждала о его появлении!
— Еще раз повторяю: я не вижу и не предсказываю будущее. Разумеется, возможны разные отклонения и непредвиденные ситуации. Надеюсь, девочка спрятана в надежном месте?
Дракон утвердительно кивнул.
— Отлично. Теперь я расскажу, что вы сделаете дальше. Пока что в Социуме спокойно. Даже випы не знают о случившемся. Вряд ли Администрация замнет это дело полностью, но, скорее всего, сначала они попробуют отыскать младенца своими силами, через избранных Модераторов. Для вас это хорошие новости.
— А есть и плохие?
— Что-то вроде того. Мне сообщили, что Доктор покинул свое убежище и отбыл в неизвестном направлении.
Кей разочарованно вздохнул. Упомянутый гадалкой человек был важнейшей частью их плана, и без его участия всю операцию можно было сворачивать.
— И что нам теперь делать?
— Искать его.
— Но как?! Он же «вольный»!
Доктор был лучшим хирургом современности. Лучшим доказательством его квалификации был тот факт, что он смог удалить сам себе чип и был свободен от Сети. И, разумеется, лишен тех богатейших возможностей, которые она давала. Он был действительно гениальным доктором, раз продолжал работать, полагаясь исключительно на свои знания и навыки.
