между страусом и динозавром. По золотому обручу на шее животного я понимаю, что это магическое существо как ящерка.
Лекс тоже забирается в карету, садится напротив. Видимо, будет сторожить, чтобы не сбежала. Я незаметно его разглядываю, цепляюсь взглядом за судьбу, что шрамом выбита на молодом лице. Наверное, неприятно каждое утро, смотрясь в зеркало, читать предсказание, от которого не уйти. Я бы тоже стала угрюмой, с таким подарочком прямо на лице… А если там ещё и написано что-то сильно неприятное?
Внутри кареты место мало. Я жмусь к двери, чтобы не касаться стражника коленями.
“Вот интересно, — думаю я, — мне подфартило, или я просто перебралась из ямы... в яму поглубже?”
С одной стороны, меня спасли от скорого замужества, а значит, от смерти. Да и к дракону везут, что мне и было нужно… С другой стороны, непонятно чего от дракона ждать. Про него я слышала только плохое, будто бы людей мучает. Раз меня потребовал, то вполне может оказаться, что он и сам не прочь стать богом. А значит, я всё ещё на волосок от смерти.
“Рано расстраиваться! — подбадриваю я себя. — Если Стальной — это тот самый дракон, что забрал мою земную судьбу, то может, получится обменяться предсказаниями. Тогда, совсем скоро я вернусь к Вите!”
Ящерка прячется за моими волосами, боясь высунуть наружу даже мордочку. Карета трогается, и чтобы хоть чем-то заняться, я выглядываю в окно.
Вот мы проезжаем улицу, где меня отлупили тростью, вот — магазин магических существ. А потом карета въезжает на огромную площадь, в центре которой на пьедестале установлен крупный осколок прозрачного камня.
Размером он два на два метра, внутри горит чёрное пламя. Сверху донизу его оплетают слова на незнакомом языке. Они пульсируют то красным, то синим, бесконечно движутся. А ещё, если прислушаться, то можно различить биение: “Тук-тук, Тук-тук”.
— Что это? — шепчу восхищённо.
— Сердце всего стального края, — охотно отвечает Лекс. — Сердце нашей империи.
— Красивое… Но почему чёрное?
— Его наполняет магия Дракона, а магия стального — чёрная. Видишь слова, что высечены на сердце. Как думаешь, что это такое?
— Судьба?
— Именно. И там написано, — он декларирует: — Несчастье одной попаданки принесёт счастье всему Мортланду.
Секунду я пытаюсь осмыслить услышанное. Несчастье попаданки принесёт счастье. Так... Неужели поэтому меня тут все обливали презрением?! Я что угодно предполагала, но точно не такое!
— Нелепое какое-то предсказание! — возмущаюсь я вслух.
— Да, — хмыкает Лекс, — особенно потому, что нашлось немало дураков, которые решили, что попаданок надо сделать очень несчастными. Чем больше их мучить, тем скорее наступит счастье. А все, кто поступают иначе, счастье это отодвигают.
— Это ужасно несправедливо!
— Такова жизнь. Но именно по этой причине попаданок всячески изводят. При входе в любой крупный город ставят метку попаданки, которую потом уж ничем не скроешь, — он вдруг наклоняется и касается пальцем моего виска. — Вот тут. Звезда.
— Угу... — я невольно отодвигаюсь, уходя от прикосновения. Тут же вспоминаю, что я пахну сеном, да переодеться не успела. Почему-то становится стыдно.
Лекс закидывает ногу на ногу.
— Потому я и пытался отговорить тебя от входа в город, — сообщает он. — В деревне ты бы могла спокойно устроиться. Приспособилась бы и притворялась бы местной сколько угодно. Но нет, ты захотела испытать удачу.
— Запас её быстро закончился, — бормочу.
— Неудивительно, — разводит руками Лекс. — А теперь, закрой глаза.
— Зачем закрывать? — спрашиваю, и тут мир начинает крутиться, распадаясь на осколки. Тошнота тут же подкатывает к горлу. Я испуганно зажмуриваюсь.
— Мы только что прошли через портал, первый раз это всегда неприятно, — говорит Лекс через пару секунд. Мы почти на месте.
Я моргаю, перед глазами круги, но вскоре они проходят, и я могу выглянуть в окно.
Там совсем другой пейзаж, города нет в помине! А потом карета поворачивает, и я забываю, как дышать.
Передо мной открывается вид на замок — огромный и белоснежный, невозможно поверить, что нечто настолько прекрасное могли создать люди. Скорее уж боги! От замка исходит мощная магия… та самая, которую я уже однажды чувствовала.
Магия стального дракона.
Сейчас магия, что разлита вокруг, похожа на спокойные волны, тихий бриз. Но я не сомневаюсь, что в любой момент может разыграться шторм, который поглотит всех и каждого, кто находится поблизости.
Неужели, кто-то способен обладать настолько чудовищной силой? Драконы поистине невероятны!
Когда мы подъезжаем ближе, я вдруг замечаю в некотором отдалении ещё один замок. Он отличается от первого как день и ночь. Чёрный, жуткий, его стены словно поглощают свет, он похож на огромную обуглившуюся деревяшку, острыми щепками торчащую в небо. Его окружает густой лес, но листва на деревьях тёмно-красная, точно кровь, туман стелется плотным покрывалом.
Я вдруг вспоминаю слова Войта, будто у Стального дракона есть жуткий замок, из которого ночами доносятся крики жертв. И что вокруг растёт гнилой лес, где бродят монстры.
Войт не врал насчёт замка… Что, если и остальное — чистая правда? Что, если я зря радуюсь встрече с драконом?
Чем дольше смотрю на острые пики башен, тем сильнее меня охватывает дрожь. Ящерка тыкается мордочкой в шею, словно разделяя моё беспокойство.
Я вдруг замечаю, что чёрный и белый замок соединяет каменный мост. Стоя на высоких опорах, он змеёй тянется над лесом. Вдоль бортов установлены прозрачные колбы магиобатов.
— Лекс, а скажите, почему здесь рядом сразу два замка? — осторожно спрашиваю я.
— Белый — это общая территория, — охотно отвечает Лекс. — Официальная резиденция. В нём кипит вся работа, проводятся балы и дипломатические встречи. Чёрный замок — это личные покои Стального. Туда людям хода нет, да никто и не сунется по доброй воле.
— Да уж, понимаю почему… — бормочу я. — Слышала забавную байку, словно из него по ночам слышны крики.
— Это не байка, — сухо говорит Лекс. — Но лучше поменьше об этом болтай.
— Вас это совсем не тревожит? — удивляюсь я.
— Безопасность стального края — это всё, что меня волнует. Пока барьеры на границе прочные, как закалённая сталь, я сплю спокойно.
Я поджимаю губы. Мне всё меньше нравится мир, в который я попала. Дракон тут, похоже, настоящий тиран! Держит всех в страхе, а ему и возразить
