Вот только род маркиза Эгертона был древним и влиятельным на востоке настолько, что даже Крайтону приходилось с ним считаться. А еще маркиз входил в совет старейшин востока. Просто так расторгнуть с ними связи Слай не мог. Нужны были веские доказательства, что представитель востока активно сливает информацию королю и архиепископу. Потому, несмотря на внутренний конфликт, в прошлой жизни Слайвер не подпускал, но и не отталкивал от себя маркиза, отчего и распространились слухи, что брак между домами неизбежен, а саму Диану называли неофициальной хозяйкой востока.
Учитывая все это, я не сомневаюсь, что мерзавка придет в бешенство, узнав о том, что у герцога появилась возлюбленная и бастард, который должен стать официальным наследником. Как бы она ни любила принца, какое бы отвращение ни испытывала к герцогу, однако, эта алчная женщина наслаждалась привилегиями и властью, что давал ей статус неофициальной хозяйки востока, и отказываться от него она не собиралась.
Думая об этом, я начинаю посматривать на одиночество и неопытность герцога в отношении женщин под другим углом. Только ли дело в его «нестандартной» внешности, пугающих слухах, распущенных храмовниками, и подавляющей ауре, отчего неподготовленный человек ощущает священный ужас перед герцогом? Эта аура в момент нашей первой встречи даже меня смутила. Но я — главная героиня, потому меня подобным не напугаешь. А по прошествии несколько дней я и вовсе привыкла настолько, что не обращаю внимание. А на фоне мордашки Слайвера, удушающая аура Крайтона — нет ничто.
Но это для меня. Для остальных он действительно мог казаться чудовищем в человеческом обличии. Однако, жители герцогства должны были бы быть привычными к мощи своего сюзерена, потому и проблем бы не возникло с тем, чтобы объединиться посредством женитьбы. Сколько ни говори, что стандарты красоты в этом мире несправедливы к герцогу, привычные люди не могут отрицать привлекательность черт моей булоч… герцога, то есть.
Так чего же он неопытный?
— Невеста? — переспросила Мегги и призадумалась. — Мы плохо знакомы с герцогом. На самом деле, лишь наш отец вел дела с Джинном, до того момента, как нас выкрали и увезли на человеческие земли. Встретились лично с герцогом мы лишь в тот момент, когда он вызволил нас с невольничьего рынка. Потому знаем немного, только то, что рассказывал отец. И из этих рассказов, как и из слухов, которые бродят внутри вашего королевства, у Джинна нет официальной возлюбленной или невесты.
— Ну а спрашивать о таком лично мы не стали, — поддакнул Маркус. — Делать нам нечего, как лезть в личную жизнь всех и каждого, — фыркнул он с высокомерием, отчего вновь выдал в себе благородную кровь. На своей территории они явно из знатного рода. Впрочем, в ином случае, герцог бы лично не отправился на их поиски. Очевидно, он заключил сделку с каким-то высокопоставленным демоном.
На этот раз Маркус получил по рогам от младшенькой, которая пригрелась, перепачкавшись пирожным и почти что засыпала, как и Эйден, с кем они уже походили на ровесников. Потому девочка лишь лениво пнула брата. Лениво не значит, что слабо, ибо демоны куда сильнее людей. Будь на месте Маркуса взрослый мужчина, отлетел бы к другой стене и отрубился с сотрясением.
Пацан же лишь цыкнул и недовольно потер пострадавшую макушку, смотря на сестру мстительным взглядом.
— Вам не кажется это странным? Почему в его возрасте старейшины его до сих пор не женили? Неужели у него настолько плохая репутация даже среди жителей востока?
— Если подумать, то это и впрямь странно. Сколько бы Джинна ни называли чудовищем, одного его богатства и власти должно было быть достаточно, чтобы желать породниться. Пусть я и не сильна в человеческих нормах поведения, но во многом вы, люди, не отличаетесь от нас, демонов. И мотивы для брака везде одинаковые: выгода или привязанность, — покивала Мегги.
— Причем, слухи о нем нелестные, даже здесь, на востоке, — поддакнул Маркус. — Ладно бы в других областях.
— Даже в самом поместье, — холодно добавила я, вспоминая, с каким ужасом и шоком смотрела на герцога прислуга. В чем-чем, а в жестокости я не могла обвинить Слайвера, как ни посмотри. Так почему же к нему подобное отношение даже в собственном доме? — Словно кто-то нарочно подстегивает окружение Слая и держит его в изоляции, — добавила я и глубоко вздохнула, решив, что работенки мне прибавится.
Все куда хуже, чем я думала, и придется сильно постараться. Но чего только не сделаешь ради моей булочки и нашего комфортного будущего? Когда все закончится, нужно будет спросить с него за все мои старания. И пусть только попробует сбежать!
— Итак, ребята, думаю, мне понадобится ваша помощь. Вы же уже научились собирать информацию? Нужно узнать, что конкретно здесь думают про мою булочку и кто именно распускает нелестные слухи. Полагаюсь на вас, — улыбнулась я, посмотрев, как ребятня с готовностью кивнула. Кажется, они успели проникнуться к герцогу симпатией, потому постараются не для меня, так для него.
* * *
— Ваша Светлость, вы хорошо все обдумали? Титул герцогини не может достаться абы кому! Это подорвет ваш авторитет! — надрывался мужской голос с нотками отчаяния. Отвечал ему непрошибаемо-спокойный и приятный баритон:
— Думаешь, быть матерью моего ребенка — недостаточное основание занять место рядом со мной? — убийственно сухо поинтересовался Слайвер.
Божечки, у него даже голос сексуальный! Ну как можно остаться к такому равнодушной? Все же, мой злодей — самый лучший!
— Не смешите меня! Еще неизвестно, ваш ли он! — явно в запале вспылил оппонент герцога, как мне известно — его главный помощник и секретарь, которого категорически не устраивало поведение хозяина и его решение относительно свадьбы с простолюдинкой. Мной, то есть. Вот он и надрывался в кабинете начальства, отвлекая того от действительно важных дел. Таких, как составление брачного контракта, к примеру!
Я же без зазрения совести подслушивала с помощью магии, которая усиливала мои органы чувств. Жаль, радиус возможностей у меня ограничен, потому я с удобствами обосновалась в соседней с кабинетом комнате, вместо попкорна уплетая виноград за обе щеки. Пусть сейчас Восток и переживает не лучшие времена, фрукты здесь самые сладкие и сочные, которых даже в столице во дворце не встретишь.
Эйдан осматривался в комнате, с интересом разглядывая вещи.
После слов секретаря, я вновь критично посмотрела на профиль мальчишки и довольно хмыкнула. Нужно быть слепо-глухо-немым, чтобы усомниться, что Эйдан — сын Слайвера. Настолько похожих людей без родственной связи быть не может!
Судя по красноречивому молчанию за стеной, эта истина дошла и до секретаря, потому, прочистив горло, он пошел на попятный и сменил тактику:
— Даже если это действительно сын Вашей Светлости, нет никакой необходимости вводить эту женщину в семью. Тем более, на такую значимую позицию, как герцогиня. Для простолюдинки, вроде нее, будет уже великой милостью, если ей с баста… — начал он, а после поперхнулся. Я буквально кожей я ощутила, как атмосфера резко изменилась, и предположила, что герцог начал злиться. Аура у него действительно пугающая. С секретаря наверняка семь потов в тот момент сошло, потому он заискивающим тоном поправил себя же: —…Мальчика вместе с матерью можно взять на попечение, поселив в отдаленном особняке. И когда у вас появится законный наследник от знатной супруги, также внести имя ребенка в семейный реестр. Разумеется, без права наследования, как это делается с незаконнорождёнными детьми в других семьях. Поверьте, это вполне распространенная практика! — надрывался он так, что даже мне было слышно, как его голос начинает фальшивить, то и дело, срываясь на фальцет.
Видать, у него ну очень далеко идущие планы на место герцогини, и в эти планы мы с Эйданом никак не вписываемся. Я бы посочувствовала чужим бедам, но не хочется. И без того из последних сил сдерживаюсь, чтобы откровенно не злорадствовать и не выходить из образа простоватой и восторженной простолюдинки. Потому закинула очередную виноградинку в рот и с удовольствием причмокнула. Вкусненько.
