— А кто вы по сути, как не "колли"? — спокойно спросил Кот. — Сотрудничаете с оккупантами…
— Нико…лай, не я это начал, не мне это прекращать… — Жан закрыл лицо руками, трость с лёгким стуком упала на землю. — Но я не знаю, что мне делать… Я‑то выжил, а вот Луиза в том нападении погибла…
— Мне жаль, — печально произнёс Николай. Весёлую дочку старого герцога было действительно жаль — она ему всегда нравилась. — Но что ты хочешь от меня?
Герцог отнял руки от лица и жёстко посмотрел в глаза кояна.
— Я хочу, чтобы ты вернулся. Я отдам под твою руку разведку, контрразведку, армию — всё, что пожелаешь!.. Только уничтожь этих ублюдков, молю тебя! Ты ведь один из лучших в этой области! А с правительством Федерации я как‑нибудь договорюсь, Бургундия страна богатая, и автономия у нас значительная — я могу многое предложить…
— Я тебя правильно понял, Жан? — раздельно, с какой‑то угрозой произнёс. — Ты хочешь моими руками просто–напросто отомстить? Да и кому — людям, борющимся за независимость собственной страны?
— Николя, это — не люди, это — ублюдки…
— Люди, Жан, люди. И за немцев я воевать не намерен — Третий Рейх мне глубоко противен… Впрочем, как и его марионетки…
— А чего же тогда служишь тем, кто единственными с успехом смог договориться с Германией?! Ответь мне! — заорал, теряя остатки самообладания Жан.
— Ты говори, да не заговаривайся, — осадил Герцога Кот. — Гансы к нам совались, получили по рылу и убрались. Миллион погибших в пяти "пограничных" конфликтах — цена за мир немаленькая… Хорошо ещё, что первого фюрера быстро "ушли", а то бы и этим не обошлись…
— Так каков будет твой ответ, Николай? — успокоившись, холодно спросил Жан II, Герцог Бургундский.
— Мой ответ — нет, — так же холодно ответил Николай Шиан–Коян, полковник ГПУ РСФСР.
— Тогда прощай, Кот.
— Прощай, Маркиз.
— Господин Президент, Посол прибыл с докладом.
— Пускай входит, — глава государства оторвался от компьютерного монитора, и устало потёр глаза. Навалившиеся в последнее время дела не давали ему ни секунды покоя.
Бесшумно приоткрылась тяжёлая резная дверь, и в президентский кабинет медленно вплыла размытая тень. В царящем полумраке решительно невозможно было определить, кто же это.
Тихонько скрипнуло отодвигаемое кресло, негромко прошуршала тяжёлая мантия, и Посол оказался прямо перед Президентом, полускрытый в тени. На виду оказались только тонкие изящные пальцы с длинными заострёнными ногтями, которые странный посетитель тут же сплёл между собой.
Президент откинулся на высокую мягкую спинку кресла и внимательно взглянул на Посла.
— Чем порадуете, Хастур?
В полумраке раздалось лёгкое шипение, незнакомец наклонился вперёд, и теперь его можно было рассмотреть получше. Длинная чёрная мантия до пят, на голове тяжёлый капюшон, лицо закрыто золотой металлической маской, с узкими прорезями для глаз.
— А не страшно ли тебе называть это имя, человек?
— Хастур, право слово, вы меня удивляете, — рассмеялся Президент, невольно касаясь тяжёлого серебряного креста под рубашкой. — Сколько мы с вами уже знакомы, а вы всё о том же. Как будто угрожать мне пытаетесь… Естественно, если бы мне или кому‑то другому это бы навредило, я бы так вас не называл…
— Просто мне неприятно это имя, — признался Хастур.
— Это не мои проблемы, Посол, — отрезал Президент. — Лучше расскажите, как продвигаются дела на "Востоке".
— Всё нормально, войска прибывают по плану. Одна просьба — не нужно больше присылать бронетехнику, в условиях Антарктики за ней невероятно сложно ухаживать, пришлите лучше ещё десантников или спецназовцев.
— Сделаем, — кивнул Президент. — Как скоро мы сможем начать операцию против шогготов?
— Примерно через неделю, как только преодолеем последнюю броневую плиту… Понимаю ваше нетерпение, но для нас попасть в город Старцев так же важно, как и для вас.
— Но запомните — все трофеи будут исключительно в совместной разработке. Если мы узнаем, что вы что‑то утаиваете…
— Можете не продолжать, — торопливо перебил Хастур. — Мы прекрасно помним об участи Шубб–Нигуратта, хотя и издревле считалось, что он бессмертен…
— Вы слишком нас недооценивали, — жёстко сказал Президент. — Пока вы устраивали грызню между собой и считали нас недостойными внимания, человечество развивалось и училось… Хотя и мы, и вы успешно проморгали главную опасность… Впрочем, давайте лучше вернёмся к более насущным проблемам. Что с замыслами Ньярлатоттепа?
— Мы пытаемся надавить на него, но вы же знаете посланника Хаоса — он не намерен отказываться от построения третьего пояса противоракетной обороны… Радарная станция в Чехии, ракеты–перехватчики в Польше, станция слежения на Аляске…
— Аляска? — удивился Президент. — Что‑то новенькое… А причём тут Иран?
— А не причём, — шипяще рассмеялся Носящий Жёлтую Маску. — Это уже на случай атаки с Северной Кореи.
— Это всё чудесно, но с этим нужно заканчивать — мне уже надоели эти неприкрытые угрозы со стороны Лэнга. Пора отвечать…
— "Искандеры" и дополнительные подразделения уже прибывают в Калининград, а к концу года мы развернём ещё одну батарею "Тополей" и спустим на воду новый ракетоносец. Эх, как же нам не хватало всего этого в прежних войнах…
— Учитесь, учитесь и ещё раз учитесь. Что толку, что когда‑то вы владели технологиями межзвёздных перелётов и оружием колоссальной мощи? Прошли миллионы лет, и от вашей силы ничего не осталось. Все эти ваши био- и пси–технологии безусловно хороши, но по всем статьям проигрывают баллистическим ракетам и атомному оружию.
— Позвольте мне не согласиться, — возразил Носящий Жёлтую Маску. — Если бы не эти наши пси–технологии вы бы никогда не смогли бы вновь присоединить ваших отложившихся вассалов — слишком уж они привыкли к своей независимости. А генераторы контроля сознания, разработанные с нашей помощью? На сколько сократился уровень коррупции? А новые лекарства? А золото и драгоценности?..
— Хорошо, хорошо… — остановил разошедшегося Хастура Президент. — Давайте не будем вспоминать кто, что и сколько кому должен. Вы, помнится, тоже были не в самом лучшем положении, когда связались с нами, иначе, зачем Древним Богам Земли объединяться со своими бывшими рабами?
— Мы создавали вас, поэтому вы нам и близки. А вот Ползучий Хаос и его глашатай Ньярлототтеп противны всем живущим на этой планете. Он — абсолютное зло, могущественное и великое. Даже просвещенные Ми–Го не смогли противостоять его натиску, а мы не хотим разделить участь уничтоженного Юггота…
Президент и Посол Древних сил замолчали — поднятая тема была одинакова болезненна для них обоих. Глашатай Ползучего Хаоса был для Древних врагом старым и хорошо известным — не раз он был бит и побеждён, но остановить его никогда не удавалось. Главу государства же больше волновало не какое‑то абстрактное противостояние с точки зрения высших сил, а созданный Ньярлатоттепом Альянс. К Лэнгу присоединялись всё новые и новые силы, и он стремительно приближался к границам России — с этим нужно было что‑то делать…
— Мы опять куда‑то удалились не туда, — вновь заговорил Президент.
— Именно, — согласился Хастур.
— Так… Что мы ещё не обсудили?.. Так, как проходят переговоры с Глубоководными?
Носящий Жёлтую Маску вновь рассмеялся шипящим смехом.
— Жабы напуганы и готовы пойти на все наши условия, но придётся делать уступки для ООН — в конце концов в Юго–Восточном инциденте именно они потеряли больше всего войск, и потратили кучу денег на заметание следов.
— До сих пор не могу поверить, что мир поверил в версию о землетрясении и цунами…
— А кто бы поверил в версию об атаке амфибий–гуманоидов с моря, при поддержке различных морских чудовищ?
— Действительно, — усмехнулся Президент. — Бред из разряда бульварных газетёнок… Впрочем, нам было бы не до смеха, если бы Глубоководные обитали бы в более северных широтах…
— Но не живут же?.. Кстати, пославших меня всё ещё интересует один момент…
— Ваши культы в России разрешены не будут, — отрезал Президент. — И этот вопрос не обсуждается. Нам не нужно обилие сект в стране, их и так хватает.
— Но культы — основа нашей силы. Набрав большую мощь, мы смогли бы усилить наши позиции на мировой арене…
— Я не пойду на это. Мы изо всех сил укрепляем позиции государственных религий в стране, а вы хотите посеять смуту. Нет уж, насаждайте свои культы в других государствах, укрепляйте свои позиции за рубежом… Можете даже включать в элементы поклонения человеческие жертвоприношения — не важно, главное чтобы у нас дома вы не гадили.
— Выбирайте выражения, Президент. В моём лице вы говорите с самими Древними Богами Земли, — холодно уронил Посол.
