— Как это не воевали, — возмутился летающий столбик, — а кто пальнул в посланцев доброй воли из лучевого оружия?
— Да я случайно, с испуга, честное слово! — чуть не плача, клялся молоденький пилот. — Услышал хлопок, оборачиваюсь — и вижу чудовище!
Открытое и доброе азиатское лицо моментально украсилось выражением безграничного стыда и отчаянья. Было явственно видно, что юноша в первую очередь пытается оправдаться перед своими товарищами.
— Это я чудовище? — изумился трёхглазый монстр. — Да я первый красавец нашей расы! Сородичи ведут ритуальные поединки за право откусить мою лапу!
— Это то, что у вас называется продолжением рода, — тактично пояснил землянам зелёный человечек.
— Но для людей-то вы всё равно выглядите как чудовища, — виновато оправдывался пилот.
— Чёртовы обезьяны! — рассержено проревел рыжий монстр. — Я начинаю сомневаться в вашей разумности. Интересно, а может ли вселенский постулат ума и логики иметь исключения из правил?
— Совершенно абсурдное предположение, дорогой друг, — укоризненно заметил зелёный человечек. — Это ядерную реакцию может освоить кучка болванов, а чтобы попасть в гиперпространство, нужно создать действительно разумное сообщество.
— Может быть, приговорим человечество к уничтожению? — пискнул летающий столбик и осветился противными сине-зелёными оттенками.
— Ну всё, с меня довольно! — гневно вспыхнул командир корабля. — Сейчас я вам покажу, чем опасны загнанные в угол люди!
Принимая эмоционально импульсивное, но вместе с этим ответственное, вполне осознанное и крайне расчётливое решение, он неожиданно резким движением метнулся к пульту. Всё, что сейчас было нужно — выиграть несколько драгоценных секунд.
«Всего пара жалких мгновений — и земля навсегда останется свободной!» — настойчиво крутилось в сознании командира.
Предохранительная крышка самоликвидатора со звоном отлетела и, ударившись о свод рубки, отскочила к проёму.
«Как же медленно даются торопливые движения, как же стремительно несётся проклятое время», — мелькнуло в голове командира. Ещё пара секунд, и на кнопках панели набраны десять цифр, роковых для экипажа и спасительных для всей Земли.
— Вот те на! Да они психи неуравновешенные! — пропищал летающий столбик. — И как таких космос носит?
— Одного не пойму, вы гуманоиды или кто? — презрительно прошелестело мохнатое чудище. — Хотите погибнуть, ну и флаг вам в руки, зачем же инопланетный разум гробить? Лично я, как настоящий воин, всегда готов мужественно встретить гибель, но вот мои коллеги имели совершенно другие планы.
— Уважаемый экипаж и гости нашего корабля! — прозвучал тревожно-озабоченный кибернетический голос. — Через десять минут произойдёт самоликвидация испытательного гиперпространственного корабля. Просим вас срочно покинуть разрушаемый объект!
— Могумба, что ты наделал, мы же все умрём! — срывающимся голосом воскликнула девушка, в пылу эмоций она позабыла о субординации и перескочила на «ты».
— Вот и прекрасно, — с гордой обречённостью ответил командир, — зато наша прекрасная планета навсегда останется свободной!
— Нет, ну чёрт знает что творится, — расстроено пробормотал зелёный человечек, — полагаю, самое время телепортироваться. Похоже, от этих суицидальных истериков нужно держаться подальше!
— Обидно до слёз! — пискнул летающий столбик. — Значит, капитуляцию подписать — у них прав нет, а живое существо угробить — это пожалуйста. Я, между прочим, вымирающая цивилизация, так сказать, представитель космической красной книги!
— Может, мне задержаться? — неуверенно предположило рыжее чудище. — Интересно посмотреть на процесс экзотического взрыва изнутри.
— Да какая тут экзотика, — расстроено пропищал столбик на блюдце, — примитивная цепная реакция, к тому же варварски замкнутая на триангуляторный дисинхрон гипердвигателя.
— Да уж, — согласился мохнатый инопланетянин, — полное отсутствие изящества в тонком искусстве гибельного восторга!
Три последовательные вспышки в сопровождении приглушенных хлопков ознаменовали собой торопливую телепортацию, слегка отдающую бегством. Неожиданные визитёры и представители инопланетного разума покинули борт обречённого корабля.
— Гениальная задумка, командир Могумба, они действительно смотались! — восторженно воскликнул молоденький пилот. — Теперь давайте остановим самоликвидатор!
— Отличная мысль, Ян Ху, — горько ухмыльнулся командир, — а ты знаешь, как это сделать?
— Нет, я только в реактивной динамике разбираюсь, — расстроено сообщил пилот, — а тут коллайдерный парадокс знать нужно. Маш, слышь, может, ты в физике волочёшь?
— Только в разделах с приставкой «био»! — сквозь слёзы ответила девушка. — А вот командир обязан разбираться во всём!
— Вовсе даже не обязан, — угрюмо буркнул Могумба. — Командир должен лишь уметь грамотно требовать. И чаще всего требовать то, в чём сам абсолютно не разбирается!
— И что теперь делать? — поинтересовался пилот.
— Давайте наберёмся мужества, и поспешим к спасательному боту, — предложил командир, — конечно, долго в нём не прожить, но пара лет у нас всё-таки имеется.
В тот момент, когда отважные первопроходцы решили двинуться к спасательному боту, рубка управления осветилась тремя новыми телепортационными вспышками.
— К нам опять гости, — обречённо констатировал командир.
Инопланетян по-прежнему было трое, и выглядели они по-прежнему отвратно. Мохнатое клыкастое чудище с темно-зеленым мехом и тремя хищными жёлтыми глазками, вместе с ним яркий оранжевый столбик на золотистом летающем блюдце и маленький серый человечек, точь-в-точь такой, каким и описывают загадочных инопланетян талантливые писатели-фантасты. При этом чудище вальяжно развалилось в кресле пилота, столбик парил над пультом, а человечек устроился прямо на полу, по-татарски сложив маленькие серые ножки.
— Вашу мамашу! — вырвалось у молоденького пилота.
— Дежа вю, — проронила девушка, от внезапного удивления перестав плакать. Её рука инстинктивно потянулась к косметичке, но на половине пути была остановлена мыслью, что инопланетному разуму глубоко фиолетово, насколько скверно выглядит «обезьяноподобная» землянка.
— Во имя вселенского разума! — торжественно прорычало зелёное чудище, предварительно щёлкнув когтистым пальцем по коробочке электронного переводчика.
— Простите, уважаемые согалактники, — ехидно перебил инопланетянина командир Могумба, — но позвольте сообщить, что ни у вас, ни у нас нет времени для ультиматумов. Этот корабль взорвётся с минуту на минуту, а человечеству не хотелось бы винить себя в гибели разумных инопланетных существ!
— О, как же это благородно! — воскликнул летающий столбик. — Вы раса настоящих рыцарей космоса!
— Поистине редчайший пример истинного великодушия, — уважительно заметил серый человечек.
Команда землян, заворожёнными истуканами взирала на новых визитёров. На лицах людей застыло выражение полной растерянности, а их души обуревало настоящее смятение. Стремительно убегающие секунды уносили с собой последние частицы надежды на счастливое завершение.
— Эй, вы же можете погибнуть, спасайтесь! — не сдержался юный Ян Ху.
— Вы в опасности, — взволнованно подтвердила девушка, — мы не сможем отключить самоликвидатор корабля.
— Не стоит беспокоиться, — заверил всех летающий оранжевый столбик, — поле триангуляторного дисинхрона уже разделено на две изолированные части. Ваш корабль вне опасности. Хотя, честно говоря, вам очень повезло, что такой специалист, как я, оказался рядом.
— Мы можем чем-то отблагодарить вас? — устало спросил командир Могумба. — Хотя, честно говоря, даже не представляю, что может иметь ценность в вашем высокоразвитом мире.
— Отблагодарить — вряд ли, — добродушно прорычало зелёное чудище, — но, может быть, вы примете нашу капитуляцию и политическую зависимость?
— Да, примите! — пискляво подтвердил оранжевый столбик.
— Опять-двадцать пять, — в изнеможении вздохнул Ян Ху. — Уважаемые гости, мы уже объясняли вашим сородичам, что не имеем права заключать сделки и объявлять политические союзы от имени всего человечества.
— Но ведь это принесёт вашей цивилизации большую выгоду! — удивлённо заметил серый человечек.
— Неужели это так трудно понять? — вклинилась в разговор девушка. — Есть ли выгода, нет ли выгоды — нам абсолютно не важно. Мы не специалисты в области дипломатии, мы всего лишь гипернавты-испытатели! Политические решения на земле принимаются другими!
— Странно, весьма странно, интересно, а почему? — спросил оранжевый столбик, и его блюдце засияло розовым светом.
