Сбившись в огромный рой, невиданный в истории флот завис на внешних орбитах, ожидая приказа… Сверху, снизу, сбоку — везде, куда ни кинешь взгляд, проплывали сверкающие в лучах солнца туши кораблей, перемигивающихся сигнальными огнями, и нередко можно было видеть, как какой-нибудь юркий челнок лихо задирает стального левиафана Регулярного Флота: «Эй, верзила, задавишь ненароком!» «Ребята, подкиньте до места, а уж там мы и сами справимся!» «А кегельбана у вас внутри нет?» и тому подобное, на что ответом было снисходительное помаргивание прожекторов — мол, давайте, давайте, не мельтешите…
Это был последний парад перед битвой — на антеннах гордо развевались флаги из резиновой пленки, с Земли по радио гремела медь духовых оркестров…
Наконец, сигнал получен! И вот, с шумом, грохотом и выхлопами вся разношерстная армада, распевая воинственные гимны, двинула на врага — Земля встала на дыбы, и теперь, щелкая зубами, жаждала схватки!
* * *
…Расчет оказался верным — встреча произойдет между орбитами Земли и Марса. Станции возле Юпитера и в поясе астероидов сообщали, что флот пришельцев проследовал мимо, не обращая внимания на их почти беззащитные сооружения. Оценка количества кораблей колебалась от десяти до пятидесяти тысяч, между ними зафиксирован оживленный радиообмен, пока не поддающийся расшифровке.
Земной флот, вырастая по пути за счет эскадр Венеры, Марса и Меркурия, набирал скорость. В центре, в строгом порядке, шли главные силы. Вокруг лихо гарцевали кораблики самых разных предназначений, словно легкая конница, сопровождающая регулярную армию. Позади пахали космос огромные грузовые суда и пассажирские лайнеры, набитые орудиями уничтожения, которые не подъяли бы никакие другие корабли. Спектр вооружений был просто громаден и включал в себя все, что когда-либо применялось людьми в целях уничтожения. Для борьбы с неизвестным противником лучше запастись! Лазеры и мазеры, ядерные ракеты и бомбы, лучевые пушки — протонные, нейтронные, электронные и позитронные; резонансные излучатели и электромагнитные плазмометатели, бомбометы, пулеметы, огнеметы — и многое, многое, многое другое… Все это поднималось, наводилось, прицеливалось и уставлялось на приближающегося врага — до него оставалось совсем немного.
Вот он уже в часах полета… в минутах — уже видны передовые отряды… Вот уже полнеба занял флот пришельцев — звезд не видно за ним! Не одно сердце дрогнуло в преддверии грандиозной битвы — ставка в этой битве небывало высока! И осознав, что существует только один выбор — смерть или рабство, нестойкие укрепляли сердца.
Маршал Огарио возложил недрогнувшую руку на кнопку сигнала и произнес исторические слова, зафиксированные для потомства «черным ящиком»:
— Бейте этих говнюков, чем попало!
И началось…
* * *
Нет слов, чтобы описать всю красочность развернувшегося в космосе неслыханного сражения! Пространство заполнили мечущиеся корабли и вспышки атомных разрывов, выметающие радужные хвосты; искрился расплавленный металл, облака газов фосфоресцировали переливающимися цветами, и все это на фоне бархатной черноты с немигающими огнями звезд — пожалуй, только ради одного этого стоило лететь!
Еще до вступления в радиус поражения эфир забурлил от взаимных угроз и проклятий — с тарелочек неслась брань несусветная, земляне отвечали по мере сил, и в образовавшейся сутолоке можно было разобрать лишь отдельные слова, изредка — фразы: «Мы вас повесить за… бу-бу-бу, щ-щ-щ… косорылые! Кол вам осиновый в… вжу-вжи-и-и-у… Ви есть грязный хрюшка! Ви хрюкать и смердеть мы вас иметь и… гхр-р-р… бум!… ты сволочь зеленая! Подавись… иу-иу-у… ж-ж-ж… Землян, проглоти свой возьмилий! Ха-ха-ха!»
Тут уж чаша переполнилась — что такое возмилий, не знал никто, и вконец взбеленившиеся земляне, не соблюдая уже строя, дикой ордой налетели на светящиеся тарелочки.
Для начала в их гущу выпустили весь наличный запас ядерных ракет — они взорвались почти одновременно, затопив все впереди беснующимся белым пламенем. Затем, образно говоря, воины переложили меч из левой руки в правую и началась потеха — врубившись в строй пришельцев, земляне принялись лупцевать их лучами и плазменными шнурами, сокрушать разрядами, испепелять аннигиляторами и распылять резонансными импульсами… С тарелочек отвечали в основном руганью и какими-то острыми зелеными искрами. Действовали они странно — вместо того, чтобы разрушать корабли, больно стегали по нервным окончаниям, приводя разозленных землян уже в окончательное бешенство. По всему космосу стоял хряск и шип — тарелочки разламывались, поджаривались, взрывались и плавились. Но, что интересно, до самого последнего момента оттуда били зеленые искры и слышались оскорбления — лишь за секунду до полного уничтожения следовала вспышка зеленого огня, и все прекращалось — тарелочка летела дальше остовом мертвого обгорелого металла…
* * *
…Майор Радовски только стискивал зубы в ответ на поношения из стана пришельцев — тем мощнее выплеснулась его злость, когда дело дошло до драки. Его верный истребитель носился, как бич божий, истребляя все на своем пути — майор искусно управлял своим оружием! Так хороший боец в древние времена использовал на все сто процентов и копье, и меч, и щит, которым тоже можно глушить врага. Прорвавшись дальше всех в гущу расположения неприятеля, майор Радовски уворачивался от зеленых искр и крушил — на ближней дистанции и на дальней, вперед, назад и еще вбок. Наконец, утомившись от резни, он повис в пространстве, усеянном обломками чужих кораблей. Следовало перекурить.
…Может, утомление тому виной, может, еще что, но, когда впереди показалось одинокое блюдце, он не стал сразу распылять его — ему пришла в голову благая мысль взять в плен хоть одного врага.
— Эй, там — сдавайтесь, или сожгу! — буркнул он в транслятор, держа зеленую точку в перекрестье прицела.
— Э-э… Как это — сдавайтесь? — последовал вопрос.
Майор задумался — как объяснить такую простую вещь этой бестии? Наконец, отбросив всякие сомнения, он прорычал:
— Вылезай из тарелки и греби сюда — на Земле за все ответишь, паскуда!
Надо сказать, он был единственным из землян, кто додумался до этого в пылу битвы. Но, правда, пришельцы и не давали повода.
…Первое, что услышал Радовски, войдя в переходный тамбур, было мерзкое хихиканье — сидевшее (или стоявшее) существо тряслось, как желе:
— Хи-хи, мистер… Бить будешь?
— Заткнись! — прервал его возмущенный майор.
Вот низкая тварь — заподозрить его в подобном! Тварь выглядела крайне несимпатично — будто жаба-переросток с вылупленными желтыми глазками. Глаз было семь — по три с каждой стороны и один на макушке. Спереди торчала какая-то присоска. Заперев хихикающего инопланетянина в изолированный отсек (проще говоря, в сортир), Радовски с сознанием выполненного долга уселся перед пультом и, прежде чем доложить о себе командованию, зацепил стыковочным узлом «летающее блюдце» — как-никак, трофей!
* * *
Разгром был полный — от флота пришельцев не осталось ничего. Потери Земли составили в основном подбитые своим же огнем или потерпевшие аварию от перегрева — сейчас их экипажи болтались в скафандрах в открытом космосе, поджидая спасателей.
Усталые, но довольные, победители с песнями возвращались домой, где их уже ждала торжественная встреча, с охапками цветов и громом оркестров. Неделю после возвращения царило ликование и все были довольны. Военные — оказанными почестями, а ученым наконец-то достался образец инопланетной разумной фауны — хронически хихикающая семиглазая жаба величиной с комод. Кто-то из ученых даже снизошел до реплики: «Хорошо, хоть у одного солдафона достало мозгов захватить живой экземпляр». Хм… Ну, а майор Радовски получил очередное звание. И внеочередной отпуск.
На этом, может быть, и следовало поставить точку — хэппи энд в лучших традициях космической оперы. Но правда жизни не дает повода к эйфории…
Нетрудно представить себе удивление и возмущение подполковника Радовски, когда во время интимного свидания с роскошной блондинкой на фоне еще более роскошной южной природы ему на голую спину шлепнулось что-то холодное и скользкое.
— У-а-ау! — взревел он дурным голосом, чем привел блондинку в полное восхищение — она немедленно приписала этот взрыв эмоций своим достоинствам.
— Хи-хи, мистер… Бить будешь? — прозвучало в ночи, и подполковник застонал — знакомая зеленая образина плавала перед его взором, невинно помаргивая семью желтоватыми глазками.
— Закрой уши, дорогая, — вкрадчивым тоном обратился Радовски к своей подруге.
Она выполнила его просьбу, заодно зажмурив и глаза. Воздух начал сотрясаться, упруго сжимаясь и разжимаясь соответственно движениям гортани и языка подполковника — сквозь завесу тишины иногда доносились обрывки наиболее выразительных слов:… ать!… а!… у!… ы!!… ь!!!
