Ты осторожно поднимаешь голову, и язык отнимается: тебе чудится, что это не луна - солнце взошло. Девушка стоит в ореоле света, облокотившись на парапет, пальцы рассеянно теребят кончик длинной косы, а её лицо... Великий Создатель, оно не просто красиво, больше, это самое прекрасное лицо, которое ты видел в своей жизни! Лучший из виденных тобой снов! Как сказка, как чудо, как песня, лик надежды... Благословенна будь Звездоокая, но сейчас не время для поэзии. А ты, моё спасенье... что же ты вертишься, словно йулу, постой спокойно, дай рассмотреть тебя, дева!.. Дева? Девчонка совсем, едва ли двадцать Оборотов сравнялось. На служанку не слишком похожа - длинные волосы заплетены в тугую косу, которую позволено носить только высшим аристократкам, а руки красивые, изящные, с длинными тонкими пальцами. Но и не ардражди, не чистокровная, по крайней мере: какая-то неуловимая чуждость проскальзывает в её облике. Черты лица резковаты, рот великоват, нос чересчур курнос даже для ди Кариавеннов, и волосы не смоляные, как сперва показалось, а красновато-коричневые. Конечно, у придворных дам необычные цвета всегда в моде, но, гхаж тор, её глаза! Льдисто-синие, бездонные, точно северный океан, каких в природе не бывает, разве только у эрвегских кошек или чужаков... Стой. О чём ты думаешь, безумец? Гваньер, переселенка, на башне императорского дворца? Это ни в какой ангар не лезет!
Трейша'досх, да кто же она?
-- Ну, ёкарный бабай, алло! - она дышит на ладони, словно пытается их согреть. - Господин Висящий-на-одной-руке! Понимаю, у вас есть дела поважнее, чем со мной говорить, но не будете ли вы столь любезны объяснить, какого баклана там делаете?
-- Вишу, - сдавленно отзываешься ты, пытаясь понять, какое отношение боевой клич народа рушди имеет к пожилому мужеложцу, а ты - к клану Баа.
-- Да что вы! Я, было, подумала, ментальными практиками занимаетесь. Ну, и как висится? - ехидно доносится сверху, и ты вздрагиваешь, испытывая нечто сравнимое с ударом шоковым копьем в солнечное сплетение.
-- Что? - шепчут внезапно пересохшие губы. Либо это все же корбезовка с извращенным чувством юмора, либо...
Вита-невидимка. Неизвестная переменная в уравнении "Дети Света". Странное создание с туманным прошлым и парадоксальной логикой, которое приходило, когда ему вздумается, уходило, когда хотело, слушало только Зелгариса и меняло обличья как перчатки. В один день её не отличить было от высшей аристократки, в другой - от неё попятились бы и чужакигваньер. Что там, даже сдержанный Зелгарис охнул, когда на очередной сбор "Детей Света" она явилась с топазово-желтым "гребнем", багровыми глазами и длинным острым носом, похожим на птичий клюв. Природный трансформ, оборотень, способный притвориться кем угодно и проникнуть куда угодно. Идеальный шпион... Её не было - впрочем, ты и не ждал этого - ни среди погибших, ни среди захваченных в плен. Невидимка затаилась в тени.
...чтобы проникнуть во дворец и спасти предателя и убийцу? Вздор. Скорее, удостовериться, что этот самый предатель и убийца получит по деянию его. Вряд ли она ожидала, что ей и делать ничего не придётся, только подождать немного.
Но будь ты дважды проклят, если не используешь свой шанс!
Сосредоточиться. Привести разум в гармонию. Позволить энергии космоса течь сквозь...
-- Слушайте, сударь, сейчас явно не май месяц. Самовыражайтесь быстрее, у меня уже уши замерзли! И руки! И ноги!
Гхарынж, ведь почти получилось! Я тебя!.. Спокойно. Выровнять дыхание. Сосредоточиться. Отбросить все звуки и образы внешнего мира. Тишина. Покой... А теперь - мысленный шаг. Перед внутренним взором возникает привычная уже, пульсирующая в такт биению твоего сердца серая дымка, и ты радуешься ей, как родной. Но твой путь ещё не завершён, осталось самое трудное. Слиться с туманом. Раствориться в нём. Стать его частью. И в то же время удержать крохотный лепесток своего "я" целостным, и неделимым, свободно парящим в пустоте. Ещё шаг - и серая дымка расползается, рвется неудержимо, как тонкая кисея, ты проваливаешься в черную бездну, сияющую тысячами звезд. Те, что ярче - твои братья и сестры ардражди, те, что бледнее - гваньер и простолюдины. И как отыскать среди них ту единственную, что нужна тебе? Вот одна - ярко-лиловая, изредка вспыхивающая синим: холодный гнев, волнение, страх... Сестричка. И потянуться бы, позвать (вдруг услышит?), да рядом с ней другая звезда, тусклая, багрово-алая с черными крапинами - отец. Почуять-то он не почует, но на нём ожерелья, каждому из которых лет столько же, сколько самой империи, если не больше. И это отнюдь не побрякушки. Вбрасывая старику ложную память, ты на миг отчётливо увидел разверстый зев "ловушки разума" - жутковатой вещицы, как раз для защиты от бродяг вроде тебя. Может, она и неактивна. А, может, тебе просто повезло. Проверять это, рискуя обратиться в овощ, охоты мало, а времени - ещё меньше. Вперед. Ещё одна звезда - слепящее серебро, окутанное сетью тончайших грязно-желтых нитей - чем-то похожая на тебя. Это Зелгадис. Паутина - так здесь выглядит эрголитовая камера - угрожающе тянет к тебе длинные зловеще мерцающие нити, ты невольно отшатываешься, содрогаясь от омерзения, и застываешь, скованный ужасом. Если тебе стало дурно всего лишь от мимолетного касания щупалец... великий Создатель, какие муки должен испытывать ментат, заточённый в эрголитовую камеру?
Ты не рискуешь приблизиться к учителю, которого сам же предал, но Зелгарис чувствует твоё присутствие, и тянется к тебе сам, невзирая на боль.
"А-а-аххх..."
Но в его касании не ярость, не гнев, а... радость? Надежда? Он тебе верит?
"Иди-и... ищщи!" - его разум легонько подталкивает тебя, и ты летишь... летишь куда... ого, а это что за...
Сапфир, жарко горящий в пустоте, притягивает взгляд и манит к себе, словно звездоцветки бабочек рёсс. Но стоит приблизиться, как он, насмешливо подмигнув, ускользает, и ты пролетаешь, как стыковочный трос мимо шлюза. Пробуешь зацепить "якорьком" - словно из ниоткуда возникают сотканные из тумана высокие стены и башни мысленных барьеров и мягко - пока ещё мягко - отстраняют тебя: "Не надо. Уходи". Намёк тонкий, словно стена ракетного бункера: "Всё равно не пролезешь, дурачок..." Довольно, резко обрубаешь ты, не хочет по-хорошему, будет по-взрослому. Не впервые сквозь закрытые двери проходить, а времени на раскланивания нет. Остатки сил утекают как песок сквозь пальцы, вывернутое плечо немилосердно ноет, а осколок сломанного и не залеченного толком ребра впивается тебе, кажется, в самое сердце. Ты извинишься перед ней потом, когда будет время.
И поблагодаришь.
Возможно.
А сейчас - держись, девчонка!
-- Дай ответ, зачем прошел я сотни световых лет? Ночь и свет! Я видел гибель и рождение планет! - Она ещё и поёт, рреш'э! Вот нахалка! - В который раз я вижу этот сон, но не пойму я - призван или обречен?.. Однако, как будет смешно, если поутру здесь обнаружат два окоченевших тела - черноволосого идиота на карнизе и молодой девушки у парапета, такой прекрасной, что её даже смерть не смогла изуродовать... Эй, вы жи... апчхххи! Прекрасно... Гайморит, бронхит, двусторонняя пневмония и - ага! Летальный исход. Но разве это кто-нибудь оценит?
Едва не сорвав голос в попытках дозваться странного человека, девушка пришла к выводу, что он потерял сознание. Она, правда, не совсем представляла, как можно потерять сознание с открытыми глазами, вися на одной руке на (посмотрев вниз, она не увидела ничего кроме густой мутновато-розовой дымки) очень большой высоте, но всем известно, что на свете много есть такого, что и нашей философии не снилось. И вполне возможно, это был тот самый случай. Спасать бессознательного альпиниста было весьма затруднительно, и она решила подождать, пока объект очнётся, утешая себя мыслью, что раз он уже столько продержался, от него не убудет, если он ещё немного провисит. Она подняла воротник, завязала любимый красный шарфик под самые уши, поглубже засунула руки в карманы пальто и, пытаясь согреться, начала пританцовывать на каменной площадке, залитой светом огромной зелёной и абсолютно неправильной луны. Почему неправильной девушка не знала, но память упрямо подсовывала ей странную картинку: ясная весенняя ночь, теплый ветерок, обвевающий лицо, и приклеенный к угольно-чёрной небесной сковороде золотистый блинчик - раз в десять меньше чудовища, висящего сейчас над её головой.
Было ли это сном? Или сон она видела сейчас?
Ночь, накинувшая бархатное покрывало на каменную громаду какого-то дворца или собора, звезды, поблескивающие тускло, словно поцарапанные латунные пуговицы... а подойти к парапету и целое море огней раскинется перед тобой - огней города, похожего на фантастическую сказку. Хищно вытянутые, устремленные ввысь дворцы и исполинские колонны, увенчанные плюмажами из мертвенно-зелёного сияния, неуклюжие, массивные жилые корпуса с бесчисленными светящимися глазками окон, кольца разноцветных огней, из которых один за другим взлетают крохотные светляки, чтобы через мгновения затеряться среди звезд. Нескончаемые многорядные потоки машин, мчащихся по воздуху в каньонах между домами...
