Старина Езеф был коренным жителем этих мест. Прожил всю свою жизнь на этом маленьком клочке земли, доставшемся ему по наследству от его отца, а ему в свою очередь от его отца. Бизнес шел ни шатко, ни валко, однако когда наступал сезон (так он называл время, когда чужаки из других миров неизвестным образом попадали в их мир) он получал почти годовую прибыль. Вот и сейчас, поддавшись слухам и сплетням, он решил открыться пораньше, смакуя ожидаемую прибыль и то, сколько он сможет отложить до следующего сезона.
Утренний воздух щекотал ему ноздри. Такой приятный, прохладный. Он старался дышать маленькими порциями, задерживая кислород в легких и только потом выпуская его обратно наружу.
Все было готово. Прилавок надраен до блеска, вина, различные сорта пива и других диковинных алкогольных напитков были аккуратно выложены на полки, украшая собой всю заднюю стену позади трактирщика.
Наконец, в дверь постучали. Несколько человек, во главе с крупным, почти в два человека, главарем вошли в его маленькое заведение держа свернутым в мешок какой-то неизвестный груз.
— О, друзья, вы как раз вовремя, — начал Езеф, пытаясь скрасить хмурые лица местных разбойников. — Что будем заказывать?
— Ничего, — резко оборвал его главный, махнув на мешок позади себя. — Я слышал, ты покупаешь всякий ненужный хлам.
— Не то чтобы ненужный. Просто люди иногда не придают значение малоприятным вещам, думая, что они ничего не стоят.
— В таком случае ты наверняка оценишь вот это.
Он махнул рукой и двое его подчиненных резко дернули за края мешка, откуда с грохотом вывалилось едва живое тело. Человек с длинными волосами и странными рисунками на плече был похож на перезревшую сливу, синюю, сморщенную и малоприятную.
— Это еще кто? — спросил Езеф, глядя на незнакомого человека.
— Не знаю, свалился нам голову, что-то там верещал.
Незнакомец стал потихоньку приходить в себя. Услышав разговор двух людей, он внезапно оживился и начал говорить.
— Я… я из другого мира. Мне необходимо узнать, где ваш король.
Глаза трактирщика широко раскрылись. Сунув руку под прилавок, он вытянул набитый монетами кошель и положил прямо перед руками главаря бандитов.
— Знакомые фразы, — ехидно начал Езеф. Так-так-так… Вот, ребята, возьмите деньги, вы отлично поработали.
Группа разбойников развернулась и быстро вышла наружу. Незнакомец медленно поднялся на ноги. Лицо было помятым и все в синяках. На голове черти что, а странные рисунки…боги, что тут изображено?
Оклемавшись, он чуть было не прыгнул на трактирщика, крича, что ему нужно срочно помочь.
— Где я? Что со мной случилось? Я…я… ехал на машине, по дороге, но потом… яркий свет… удар. — он схватился за голову, будто это место пострадало больше всего. Однако глядя на маленький лоб и обилие длинных и немытых волос, Езеф сделал вывод, что страдать там было нечему.
— Ой, как интересно, а что дальше — он наклонился вперед и вгляделся в коричневые глаза незнакомца, они буквально горели. За каких то пару минут он выплеснул на его голову коротенькую историю о том, что с ним случилось, о том как он упал на землю с небес и после был подобран разбойниками. Трактирщик слушал его и улыбка не сходила с его лица. В голове начали возникать цифры, суммы. Он уже прикидывал сколько сможет выручить за этого дурака, когда сдаст его в бродячий цирк для умалишенных.
За него дадут хорошую цену.
— Я ведь смогу попасть к королю и спасти его от злодеев? — не унимался незнакомец.
— Конечно.
— И увижу его дочь?
— Естественно!
— Могу даже унаследовать его трон, став великим воином?
— Определенно, мой друг.
— Веди меня к нему!! — громко выпалил оборванец, чуть ли не подпрыгнув на месте.
— Очень хорошо. При дворе есть хорошие врачи, они и не такое могут вылечить. Ты станешь нормальным, поверь мне.
Незнакомец слегка опешил. Последние слова будто разбудили его от страшного сна и он начал воспринимать все происходящее более реалистичней.
— Но, мне надо, ты ведь понимаешь?
— Конечно, но для начала ты бы не хотел чего-нибудь заказать. У меня есть прекрасные вина. Как первому посетителю я подарю тебе бутыль бесплатно.
Трактирщик выдернул из горлышка толстой бутылки деревянную пробку и, наклонив стакан, налил его почти доверху.
— Вот, это за счет заведения.
Парень смахнул прядь волос со лба и начал жадно глотать содержимое. Лицо исказилось и превратилось в сухой лимон, настолько противно было то пойло, что только что он пропустил через себя.
— Что это? — не скрывая недовольства, спросил незнакомец.
— Это мое фирменное. Я зову его «Ле мойн жи перклунак».
— И как оно переводится?
— Не знаю, — трактирщик пожал плечами, — это просто набор слов. Я прочитал его на стене в тюремной камере, когда отбывал там срок за мошенничество. Но сразу оговорюсь, что меня оклеветали. Езеф никогда не переступал закон, даже если это было выгодно для меня.
Разговор внезапно оборвался. Двери питейного заведения открылись настежь. Яркий свет утреннего солнца влетел в черную комнату и осветил незнакомца с ног до головы. В дверном проеме стояла стража. Они всегда приходили сюда по утрам, но сегодня все было иначе. Хозяин заведения понял это с первого взгляда. Он посмотрел на блестевшие латы патруля, затем, на суровые лица. Все говорило о том, что визит будет скоротечным и что цель их появления была перед ними.
— Эй ты. Я к тебе обращаюсь оборванец.
Голос был груб и недружелюбен. Незнакомец вжал плечи и опустил голову почти к самой стойке.
— Они это мне? — шепотом спросил он.
— Конечно, нас ведь тут двое и в лохмотьях только ты. Так что давай, вставай со стула и иди к ним. Не зли начальника стражи.
— Пожалуйста, — чуть не скуля взмолился незнакомец — они заберут меня в тюрьму. Правда?
— Конечно.
— Мог выпороть?
— Да.
— Но ведь это больно.
— Естественно! Но ты ведь хотел попасть в замок королю, вот тебе и представится такая замечательная возможность прибыть туда в сопровождении лучших солдат королевства. Правда тюрьма находится глубоко под замком и короля ты вряд ли увидишь, но в замок ты попадешь однозначно.
Мужчина вскрикнул и, резко слетев со стула, попытался пробиться сквозь охрану. Удар был несильным, но железная перчатка сыграла останавливающую роль в полной мере. Рот незнакомца открылся и сопли вперемежку со слюнями вылетели наружу, упав прямо на нагрудный доспех начальника стражи.
— Обыщите его! — двое охранников опустились на колени и начали шерстить по разорванным лохмотьям незнакомца.
— Что, началось? — спросил капитан, усаживаясь на место перед трактирщиком. — Говорят, эти бесы вновь нахлынут в наш мир.
— Попаданцы?
— Да. Король объявил награду за каждого из этих несчастным.
— Что с ними будет?
— Сначала в тюрьму для дознания, потом на площадь для публичной порки, а дальше на каменоломни до окончания цикла.
Увидев, что обыск бессознательного тела был завершен, трактирщик наклонился к капитану и прильнул к его уху.
— Послушай, может не надо его забирать в тюрьму. Тут скоро будут проезжать цирковые гастролеры. Я продам его им, а вырученную сумму мы поделим пополам. Подумай, скоро этих попаданцев здесь будет пруд пруди и цена на них упадет. А пока он только первый, я смогу выручить хорошую цену. Думаю, дополнительная прибавка к жалованию скромного капитана будет весьма кстати.
Главный еще несколько секунд всматривался в улыбающееся лицо трактирщика, прежде чем отдал приказ оставить тело на месте. Солдаты отошли в сторону и встали по стойке смирно.
— Ну хорошо. Пусть будет так. Скоро действительно их тут будет неимоверное количество. Гастролеры значит?
Езеф одобрительно кивнул.
— Я хочу задаток.
— Само собой.
Трактирщик достал звенящий кошель монет и положил его в вытянутую руку начальника стражи.
— Парни, все возвращаемся!
Воин встал с места и направился к выходу.
— А что с этим? — спросил один из патруля.
— Пусть лежит здесь. Трактирщик с ним разберется.
Группа солдат медленно вышла на улицу. С другой стороны послышался топот солдатских сапог и конского дыхания. Спустя минуту последние следы их присутствия окончательно пропали из виду.
— Вставай мой друг, они уже ушли.
Он едва мог двигаться. На лице, особенно на правой его стороне забагровел след от удара металлической перчаткой.
— Здорово они меня — пролепетал незнакомец. — Спасибо, что спас меня.
— Не стоит благодарностей. Езеф гуманист он любит людей и всегда готов придти на помощь.
— Ты и вправду не сдал бы меня им?
— Нет, что ты. Это грязное дело и я…
На улице послышались звуки бубенцов. Приближаясь все ближе и ближе, они вскоре начали играть так громко, что бренчание этих мерзких безделушек чуть не вывело из себя волосатого незнакомца.
