— Куда лучше было бы, если бы кое-кто не лез не в свое дело, — мрачно заметил капитан.
— Ну ладно. — Кошкин заерзал в кресле. — Что ты, ей-богу. Ну, виноват, виноват… Есть идея.
— Валяй, — буркнул Альварец.
— Я насчет метеорита… — нерешительно начал Кошкин. — Только ты не перебивай, ты слушай. Мог же… ну, еще до всего этого… метеорит попасть в грузовой отсек?
— Ну, мог. Мало ли что. Метеорит не попал. В грузовой отсек попал штурман Кошкин. Результаты те же. Даже хуже.
— Вот! — обрадовался Кошкин. — Я и говорю! Прилетаем в УДП и сообщаем: так, мол, и так, ребята, очень; жаль, но «PC–IA-cyпер» погиб в результате попадания метеорита в грузовой отсек нашего корабля. Не наша, братцы, вина. Так?
— Что-то я не пойму, Кошкин. Какой метеорит? И куда ты собираешься деть сорок тысяч своих принцев?
— Понимаешь, мы сейчас совсем недалеко от Нового Эльбруса.
— Ну и что?
— Понимаешь, там нет никаких поселений, зато есть колоссальные залежи металлических руд.
— Ну и что? — снова спросил Альварец.
— Надо высадиться и оставить всю эту ораву там.
— А если не пойдут?
— Еще как пойдут! — возбужденно зашептал штурман. — Металл в неограниченном количестве — это же то, что этим оглоедам нужно! А на базе доложим, что грузовой отсек разрушен в результате попадания метеорита. Все рассчитаем. От отсека и правда ничего не осталось.
— Если бы от него одного… — сказал Альварец.
Через сутки «Искатель», больше похожий на обглоданный скелет, чем на поисковый корабль, лег на первоначальный курс. Роботы остались на Новом Эльбрусе.
— Все, — облегченно сказал Кошкин, глядя на серебристый диск планеты, занимавший половину экрана внешнего обзора. — Приятного аппетита. Жрите на здоровье. Как говорится, плодитесь и размножайтесь.
Альварец и Кошкин уже начали забывать эту историю — хватало других дел, других событий. Но однажды, после очередного рейса, Альвареца вызвали в Управление Дальними Поселениями, Вернувшись в номер служебной гостиницы Космофлота, который они занимали вместе с Кошкиным, он молча швырнул на стол какой-то пакет и тяжело воззрился на Кошкина.
— Новый рейс? — беззаботно спросил штурман.
Альварец кивнул.
— Скоро? Альварец кивнул.
— Далеко? Альварец кивнул.
— Куда?
— В кабинет начальника. Полюбуйся! — перебросил он пакет Кошкину. В пакете оказалось несколько фотографий.
— Да это, кажется, ты! — воскликнул штурман, разглядывая фотографии. — Здорово! А это, похоже, я. А почему мы такие угловатые? — Он вопросительно посмотрел на капитана.
— Это фотографии двух культовых статуй, — медленно произнес капитан. — Статуи эти находятся в Центральном храме Богов-Создателей. Как думаешь, на какой планете?
— На какой? — тупо спросил Кошкин.
— На планете Новый Эльбрус. «Плодитесь, размножайтесь…» — передразнил Альварец. — Ну почему я всегда тебя слушаю? Почему?
Невероятные приключения штурмана Кошкина
«Искатель» появился в Трансплутоновом доке Базы Службы Свободного Поиска; капитан Альварец находился с докладом у начальника базы, а штурман Кошкин отдыхал в своей каюте. Вернувшись от начальства, Альварец зашел к штурману и заявил:
— Есть мнение.
— Брось, — расслабленно сказал Кошкин. — Нет у тебя никакого мнения, что я, не знаю, что ли? Сходи в душ и ложись спать.
— У меня, может, и нет, — согласился капитан. — Мнение есть у начальства.
— Ив чем оно состоит? — поинтересовался штурман.
— Тебе надо отдохнуть, — ответил капитан. — И мне тоже.
Кошкин слегка встревожился.
— А что случилось?
— Мне любезно сообщили, — сухо ответил Альварец, — что если мы и впредь будем гонять по Пространству с такой скоростью, то рано или поздно воткнемся в собственный зад.
— То есть как? — Кошкин удивленно поднял брови. — Что значит — «с такой скоростью»? Что, новая инструкция появилась?
Капитан помотал головой.
— Инструкция старая, — сказал он.
— В чем же дело? Нормальная скорость, согласно инструкции. Десять мегаметров в секунду. По спидометру.
Альварец сел напротив штурмана и проникновенно заглянул ему в глаза.
— Кошкин, — сказал он задушевным тоном. — Ты только не нервничай… Как, по-твоему, в каких единицах проградуирован спидометр нашего «Искателя»?
— Ты что, заболел? — озадаченно спросил Кошкин. — Какие же там могут быть единицы? Мегаметры в секунду, дураку ясно.
Альварец тяжело вздохнул.
— Там не мегаметры, — сказал он. — Там парсеки, Кошкин. Нам же год назад поставили систему «Искатель-бис», ты что, забыл?
Кошкин похолодел.
— Кошмар… — прошептал он и бросился к каталогу инструкций. Альварец молча ждал. Кошкин нашел нужную инструкцию и уронил каталог. Волосы его встали дыбом.
— Точно… — упавшим голосом сказал он. — Парсеки, а я думал — мегаметры… То-то у меня временами темнело в глазах. Я думал — давление.
— Давление… — мрачно передразнил капитан. — Хорошо, что только темнело в глазах. Могло бы запросто размазать по Вселенной, как джем по булке. — Он махнул рукой.
Кошкин осторожно поднял каталог и так же осторожно положил его на место.
— И что ты сказал… там? — Он показал на потолок.
— А что я, по-твоему, должен был сказать? — хмуро спросил Альварец. — Что мой штурман, принимая корабль, не удосужился заглянуть в технический паспорт двигателя? Сказал, что мы экспериментировали в новом режиме.
— А они что? — по-прежнему осторожно спросил штурман.
— Что, что… Заинтересовались. И предложили временно не летать, уйти в отпуск и отдохнуть. Предварительно сдав все документы компетентной комиссии.
Кошкин слегка приободрился. Капитан вытащил из нагрудного кармана клочок бумаги и прочитал:
— Декос.
— Это что — таблетки? — спросил Кошкин.
— Это планета. Говорят, идеальные условия для отдыха. Настоящая деревня. Туристов нет, видеопрограмм не принимают. Там какие-то искажения полей вблизи звезды. Прямых рейсов нет. По той же причине. Развлечения — исключительно деревенские. Спорт, охота, рыбная ловля. То, что нам необходимо, по мнению руководства. Для восстановления здоровья, подорванного рискованными экспериментами. Понял, новатор?
Кошкин пропустил язвительное замечание мимо ушей.
— А как туда добираться? — спросил он.
— Перекладными. Сначала «Геркулесом», потом нуль-капсулой. Первым полетишь ты, потом я. Нужно еще сдать «Искатель» ремонтникам. Ну и документы подготовить… Кошкин, — капитан молитвенно сложил руки на груди. — Очень тебя прошу, умоляю: держи себя в руках. Там люди, говорят, хорошие, неиспорченные.
— Что я — дикарь, что ли? — с достоинством ответил Кошкин.
— В том-то и дело, что нет…
— Ну, ладно, — буркнул Кошкин и на следующий день улетел с базы. Альварец задержался еще на неделю. Наконец и он отправился на Декос.
Первое, что он увидел, выйдя из нуль-капсулы, было огромное изображение штурмана Кощкина. Под изображением шла надпись на линкосе и местном наречии: «Да здравствует выдающийся спортсмен Земли Кошкин!»
Альварец уронил чемодан.
— Приехали… — Ему стало совсем нехорошо. — Эх, Кошкин, я же просил… Ну, держись, экспериментатор…
Альварец подхватил чемодан и рысью помчался в гостиницу. Кошкина в гостинице не было. Поднявшись к нему в номер, Альварец нашел автосекретаря. Тот голосом штурмана Кошкина сообщил, что Кошкин на стадионе и вернется часа через два, а капитану предложил располагаться поудобнее и подождать.
— Я подожду, — зловеще пообещал Альварец. — Обязательно подожду.
— Ждите ответа, ждите ответа, ждите ответа… — ни с того ни с сего забубнил автосекретарь и отключился.
Альварец принял душ, переоделся. Кошкин не возвращался. Альварец приготовил кофе и неторопливо выпил его.
Кошкина не было.
Альварец немного подремал в кресле, потом включил радио. Передавали спортивный репортаж. Комментатор бодро говорил на линкосе:
— …тивную злость, и лучший бомбардир «Бойцов» пробивает ворота противника…
— Не ворота пробивает, а по воротам пробивает, — проворчал Альварец. — Грамотеи…
Он выключил радио. Кошкина все еще не было, и Альварец решил сходить на стадион, где, судя по всему, «выдающийся спортсмен Земли» находился в качестве почетного гостя. Но едва он сделал шаг к двери, как дверь распахнулась и в номер вошли четыре дюжих аборигена. Они бережно внесли нечто. Нечто походило на чучело в доспехах, вроде тех, что выставляют в музейных залах.
— Та-ак… — сказал Альварец. — Кошкин своего не упустит. Подарки благодарных поклонников выдающемуся спортсмену. Интересно, как он собирается втискивать эту громадину в нуль-капсулу?
