— О, какие красивые зубки! Какой у вас стоматолог? — попыталась польстить я зверю. Тот насмешливо фыркнул. Мне показалось, что на морде мелькнула ехидная ухмылка.
Встряхнув мохнатой холкой, «собачка» села напротив. Забрезжила надежда, что умный песик уже пообедал. «Кем-то», — мстительно добавил внутренний голос. «Жаль, что не тобой», — огрызнулась я. «Я — это ты», — глубокомысленно изрек этот зараза. «Прекрасно. А теперь — заткнись!», — от души пожелала ему. Мдя, раздвоение личности — опасная штука.
Собака снова ухмыльнулась. Даже обидно — какая-то псина и то надо мной смеется. И тут она завыла. По-волчьи. Никогда не забуду этот жуткий завораживающий звук. Ни разу не сбившись с высокой ноты, плавно перетекая на низкие тона, вой волнами поднимался из глубины алой пасти и возносился к самым небесам. Сомнений не осталось — это не собака.
Этого мои расшатанные нервы выдержать не смогли. Безвольно прислонившись к забору, я погрузилась в мягкую темноту.
Шер дер Винсерт
Сидя в своей комнате, я задумчиво смотрел на отблески света в бокале с темным вином. Последние дни были просто ужасны. Вновь приграничные земли капуцинов требовали понизить заим, в противном случае угрожая прекратить поставку льна и мяса. Не слишком большая угроза, но тогда опять придется выяснять отношения с данечанцами, которые заключили союз с капуцинами. Недавний спор с Калменией вот-вот готов перерасти в настоящую затяжную войну. Тут еще и Посвящение на носу, всего-то восемь недель осталось. А невеста так и не найдена. Мне-то, собственно, эта церемония и даром не нужна, да вот отцу взбрело в голову: мы традиции испокон веков соблюдали, и теперь нарушать не будем. Подавай ему невесту, и все тут! Мать вот уже почитай три года как померла. А по нашим традициям король обязательно должен проходить ритуал Посвящения, когда вступает на трон. Или когда женится. Вторая часть традиции заключалась в том, что король не может править без королевы, человеческой женщины. Оборотни живут раз в десять дольше людей, но при ритуале полагается смешение крови. При этом способности оборотня передаются человеку. Так, во всяком случае, говориться в предании. Ну, мать об этом не знала, и благополучно померла в свои двести двадцать лет, как и положено человеку. Так что, единственная польза от смешения: дети рождаются чистокровными оборотнями. Самому-то папаше, почитай, шесть сотен нынче стукнет. Вот и решил на юбилей традицию поддержать. Естественно, мое мнение тут не учитывалось. Как и мнение моей сестры, которая всеми силами противостояла женитьбе отца. Надо сказать, оборотни не очень-то ладят с людьми и королева — порой единственный человек в государстве.
Глубоко вздохнув, я поднялся. Отец просил, чтобы невесту доставили сегодня к вечеру. Такой важный выбор он доверят только мне. Что ж, пора приниматься за работу. Солнце уже перевалило за полдень, и быстро стремилось к западу. Открыв дверь, чуть нос к носу не столкнулся со своей взбалмошной сестренкой. Хотя Лиарре уже сто три года (по человеческим меркам около двадцати двух лет), она не прочь бывает пошалить или наделать в замке переполоху. И вид у нее соответствующий: рыжие космы стянуты тугим ремешком из кожи зеленого аспида — одной из самых редких и ядовитых змей. Нос чуть вздернут, глаза задорно сверкают желтым огоньком. Да и одевается она не в платья, а в охотничьи костюмы. Вот и сейчас на ней коричневая кожаная куртка, темно-зеленые брюки и тяжелые охотничьи сапоги. За пояс заткнут кинжал — подарок отца, простенький, но хороший. Его невозможно сломать, он не ржавеет и раны, нанесенные им, трудно залечивать. А самое главное — им могут пользоваться только оборотни. Сестра явно собралась в дорогу.
— Ты куда-то собралась? — удивленно спросил я, оглядывая нехилую экипировку сестренки.
— Неужели ты думаешь, что я позволю тебе одному выбирать новую невесту? — взглянула она на меня одним глазом.
— Ты остаешься — и точка, — отрезал я. Нет, конечно, я не против ее общества, но вылазка к людям может быть опасной — оборотней они не жалуют. А уж подобрать человечку поспокойнее — практически невыполнимая задача.
— Да, — в голосе была решительность. — И как же ты мне запретишь, братец?
— Ну, положим, как старший брат, могу посадить тебя под домашний арест, — парировал я, проходя в коридор.
— Что ж, я не против, — Лира весело прищурилась. У меня перед глазами встала картина маслом: я как-то запер сестренку, чтобы она не лезла к гаррам, только что отловленным в Темном лесу. Бедные зверушки не знали куда деться от назойливой девчонки и в панике метались по клетке, хотя до этого чуть не загрызли охотника. Так уже через минуту мне доложили, что гарры лежат, чуть не в обмороке, потому что кто-то навел им морок озерного вампира — летучей мыши, которую гарры до ужаса боятся. «Кто-то» тут же был выпущен из комнаты и отправлен устранять волшбу.
— Ни на шаг от меня не отходишь. И не споришь! — грозно добавил я. Сестренка с энтузиазмом закивала, и мигом скрылась за поворотом, бросив на ходу:
— Венок и Миф уже у порога!
Я только покачал головой: она просчитала меня, как мальчишку! Хотя, это уже не в первый раз. Ой, зря я на это согласился. Теперь все внимание придется сконцентрировать на том, чтобы ничего нигде не взорвалось, не взлетело, и не провалилось под землю. С моей сестренкой и такое возможно.
Гарры, как и обещала Лира, уже ожидали у порога. Миф нетерпеливо рыл землю лапой. Еще маленькими щенками Венок и Миф попали к нам. Собственно, принесла их неугомонная сестричка. Их мать убили люди, и малыши пропали бы. Приручить их не составило труда, и теперь мы с Лирой ездили на братьях-близнецах.
— Как ты всегда долго! — возмущенно воскликнула сестренка, потрепав своего Венка за ухом. Зверь довольно сощурился и тихо заурчал под нос.
— Уж как есть, — отозвался я. — Не вздумай отходить от меня далеко! — я пригрозил ей кулаком, понимая, что все это напрасно.
— Ой, не будь таким занудой! Поехали, уже солнце на западе, не успеем. — Сестренка оглушительно свистнула и Венок сорвался с места.
Поспешно вскочив на Мифа, я пустился догонять сестру. Ой, чует мое сердце, не к добру это!
До Гряды, отделяющей наше королевство от Ставерполья — человеческого государства, мы добрались только к вечеру. Сумерки уже давно овладели землей, а мы все блуждали от деревни к деревне, как два неупокоенных духа, в поисках подходящей кандидатуры на невесту для отца. К моему огромному удивлению, Лира вела себя очень спокойно и слушалась меня. При появлении людей мы быстро прятались в кустах. Если же не успевали, то весело болтая проезжали мимо. Крестьяне бросали на нас неприязненные взгляды, но осиновые колья в ход не пускали. Отличить оборотня от человека достаточно сложно. А гарры, хоть и являются нашим приоритетом, все же используются и другими расами вместо коней и единорогов. Ведь они гораздо удобнее: почти не ощущается походка, да и скачут быстрее. Могут даже летать, но без всадника — слишком тяжелая ноша.
Пора бы нам уже и к дому поворачивать. Было на примете несколько девиц, да все нервные оказались. Одна с перепугу в колодец нырнула вместе с ведром. Ну, думаю ее выудили. Вторую за околицей подловили, ягодки собирала. Так теперь там и лежит в обмороке. Ну а от третьей вообще еле ноги унесли. Брызжа слюной, здоровенная баба, которая почему-то приглянулась Лире, чуть самого важного меня не лишила. Головы, а вы что подумали? Даа, коромысло, оказывается, страшный предмет. Хорошо, что и в человеческой ипостаси у меня реакция отменная. Но баба меткая оказалась — самым кончиком таки задела. Да нет, не коромыслом, она ж нам вслед еще булыжник швырнула.
В общем, с самым «радужным» настроением, мы хмуро поглядывали на последнюю кандидатуру. На мой взгляд эта тощая и бледная девица просто не переживет потрясения. Как ее только ветром-то не сдувает?
— Может, она хоть тихая будет, — неуверенно предположила Лира, поглядывая на шатающуюся чучелу.
— Если вообще будет… — добавил я. — Да ты посмотри, она ж еле на ногах держится!
Не сговариваясь, мы повернули обратно в лес. Последний раз оглянулся на эту бледную немочь: стоит приведение приведением. Кстати, а чего она там делает? Пялиться куда-то в пустоту… А, люди все странные.
— Похоже, придется отложить поиски на завтра, — грустно констатировала сестра.
— Да, попробуем съездить в город. Хотя, тогда придется взять единорогов, чтобы подозрений не вызывать, — согласился я.
— Ты слышал? — неожиданно прервала меня сестра.
— Что? — я остановил Мифа. Лира вглядывалась куда-то в заросли. Просто так она пугать не станет, хоть и отъявленный чертененок. Немного обострил слух, сменив лишь уши. С человеческими ничего не расслышать. Лирке хорошо, у нее Дар есть: может и без смены ипостаси полностью применять способности.
