С этой мыслью, я, наверное и уснула. Потому что пришла я в себя от легкого касания губ ко лбу, сменившегося нежным поглаживанием по волосам. Ну, почти пришла. Оставшись в мягкой полудреме, я увидела прекрасного черноволосого принца у не менее черной, блестящей, лакированной кареты. Он стоял в золотистом сиянии и улыбался, а вдали громыхал гром, так похожий на звон кастрюль… Я резко села, откинув теплый плед в сторону.
Стоп, что? Откуда плед? Я же вроде не брала его. Последовательность мысли прервал новый звон со стороны кухни, в этот раз сопроводившийся шипением.
Ах да, я же вчера кота принесла. А ведь таким спокойным и тихим зверюгой казался.
— Эй, — встала, все еще сонно пошатываясь и кутаясь в плед, и поковыляла на кухню, протирая на ходу глаза. — Ты что там творишь, маленький безобразник?
— Ой, я разбудил тебя? Прости, я просто соль искал…
Я замерла. Мужской голос. Приятный. Певучий. На моей кухне. Что?! С некоторой долей страха убрала от округлившихся глаз руки, и почти тут же наткнулась на стоящего в паре шагов от меня парня. Черный костюм с фигурной строчкой. Черные, взлохмаченные волосы, игольчатой челкой ниспадающие на глаза. Желтые, с вертикальными, расширенными почти на всю радужку зрачками. В правой руке — моя сковородка.
Пару секунд мы смотрели друг на друга. Он — вопросительно, я — испуганно.
— Т-ты кто? — наконец, частично обретя дар речи, а от того слегка заикаясь, вопросила я.
— Нейт, — широко улыбаясь и тем самым демонстрируя небольшие клыки, охотно откликнулся он. — Ты меня вчера принесла сюда. Спасибо за спасение. И за кров над головой. Хотел вот тебе успеть завтрак приготовить… — улыбка вмиг слетела с его лица, сменившись виноватым выражением. — Да вот, разбудил ненароком.
— Я к-кота п-принесла, — оторопело глядя на это чудо природы (клыки! У него есть клыки!), сообщила я.
— Ну, как бы это, — совсем смутившись, отозвался парень. — Я не совсем кот. Точнее да, я кот! Иногда. Бываю.
— Что ты несешь? — голос сорвался на визг, а оцепенение сменилось подступающей истерикой. — Как ты попал сюда? Что тебе нужно?!
— Спокойно! — он безоружно выставил руки ладонями вперед, заметил в правой забытую сковородку, быстро поставил ее на стол и снова повторил жест. — Я понимаю, это звучит как бред, но я говорю правду. Ты сама принесла меня сюда вчера, и сказала, что теперь я здесь буду жить. Разве не так?
— Я говорила это коту! А ты не кот! Кстати, где он? Что ты с ним сделал?!
Парень вздохнул, шагнул ко мне, и его окутало облако тумана. И вот на полу уже сидит вчерашний кот, глядя на меня своими громадными желтыми глазищами. И снова туман, и снова парень, с теми же кошачьими глазами.
Кажется, я сошла с ума. Окончательно повредилась рассудком на почве одиночества и извечного уныния. Не хочу, не хочу закончить жизнь в доме с мягкими стенами.
Паника подкралась незаметно, заставив начать дышать быстро и поверхностно, рассредоточив зрение и сбив мысли в тугой клубок. Тело охватила дрожь, побудив зябко обхватить себя за плечи руками. Что же это делается?
— Тише, тише, — он вмиг оказался рядом, подхватил падающий плед, снова меня укутал, а заодно и обнял, прижав к своей груди. — Все хорошо. Тебе не нужно меня бояться, ведь ты спасла меня, и я обязан тебе. Это ведь не так и плохо, что я человек, да? Не нужно покупать кошачий корм, лоток, когтеточку и прочие глупости, о которых ты вчера не подумала. Да и ты сама говорила, что жаль, что я не парень. Вот и считай, что твое желание исполнилось. По мановению волшебной палочки, или как там правильно говорят. Главное, что ты больше не одинока. Я ведь рядом.
В первое мгновение я собиралась его оттолкнуть. Честно. Вырваться, убежать в спальню, запереться и позвонить в полицию. Или лучше в скорую? Но прежде, чем я это сделала, что-то изменилось. Тепло его тела словно окутало, согревая и успокаивая, а тихий, мягкий голос довершил картину, и я поняла, что совершенно не боюсь его. Возможно, это было моментом, когда я окончательно свихнулась, но, в конце концов, вместо того, чтобы сбежать, просто кивнула, признавая логику его слов и происходящее в целом. Какая, по сути, разница, привиделось мне это все или же он и вправду настоящий? Ведь он прав — главное, что я больше не одинока.
Но прежде, чем сесть и расставить все точки над «i», все же напилась чая из всех успокаивающих трав, которые только нашла. И только когда на меня снизошел внутренний покой, вызванный этим чудо-зельем, позволила себе заговорить. К тому моменту я уже сидела на диване, забравшись на него с ногами и укутавшись в плед, как в защитный кокон.
— Итак? — заговорила, едва он в очередной раз вернулся из кухни.
— М? — Нейт уселся в кресло напротив, то ли нервно, то ли задумчиво перебрал пальцами по зажатой в руке банке с колой.
Льющийся из окна за моей спиной солнечный свет играл в его черных волосах и создавал ощущение, что его странные, нечеловеческие глаза светятся.
— Ты… — я запнулась, раздумывая, вежливо ли такое спрашивать, но потом поняла, что просто должна. — Человек. Но в то же время кот?
Парень печально вздохнул, опуская взгляд:
— Прости. Если бы я знал, что тебе так сложно будет это принять, я бы просто остался котом. Но ты вчера выглядела такой печальной и одинокой. И я подумал, что… Я ведь в силах тебе помочь. Я ведь и вправду могу быть парнем, как ты того и желала…
— Ты не ответил на мой вопрос, — спокойно прервала я поток его извинений и оправданий. Я все это уже слышала, и поняла, как он раскаивается. Сейчас меня интересует другое. Не зря же я травки пила.
— Да… — он бросил на меня короткий взгляд, но все же ответил. — В просторечье мы известны как оборотни.
— Оборотни-коты? А разве такое бывает? — вот, я даже смогла это спросить со всей серьезностью и недоверием не к слову «оборотни», а к слову «коты».
— Как ты могла заметить, да, — Нейт кивнул, и его взгляд перекочевал с пола на окно за моей спиной. — Мы — меняющие форму. Издревле мой род — это черные коты.
Я закусила нижнюю губу, раздумывая, стоит ли задавать следующий вопрос. Он действительно меня интересовал, но это любопытство выглядело совсем уж бесстыже. Впрочем, чудо-чай притупил не только волнение, но и совесть.
— Так кто же был первым, человек или кот?
— Я родился человеком, — он едва заметно улыбнулся, и, наконец, посмотрел на меня. — И осознаю себя, как человек.
Глядя на него, я мысленно перебирала все, что мне было известно об оборотнях. В голову приходило многое, но по большей части о волках. Он… такой же? А такой же, это… какой? Я тяжело вздохнула. Легенды об оборотнях такие противоречивые!
— Ты в порядке?
Его голос неожиданно прозвучал как-то слишком близко и совершенно не со стороны кресла. Распахнув глаза, я обнаружила его склонившимся передо мной. Это как же…
— Ты уже несколько минут не реагируешь на окружающую действительность, — сообщил Нейт, заметив мою реакцию.
Новый вздох получился с ноткой недовольства самой собой:
— Прости, со мной иногда бывает. Ты что-то говорил?
— Пытался выяснить твое имя, — он мягко улыбнулся. — А то ведь мы так и не познакомились.
— А, — моя ответная улыбка получилась несколько виноватой и смущенной. — Лиана. Меня зовут Лиана Эшворд.
— Креативно, — парень встал прямо и протянул мне руку. — Как я уже говорил, меня зовут Нейт. Полное имя — Нейтан Блэкэт. Будем знакомы. И… Послушай, — его лицо вдруг стало совсем серьезным, даже несколько виноватым. — Мне пока нельзя выходить на улицу, поэтому я… ну, как бы, мне придется пожить у тебя. Ты не против?
Я удивленно замерла. Раньше он вел себя так, будто то, что он теперь полноправный хозяин этой квартиры — это нечто само собой разумеющееся, и не важно, согласна ли я на это. То есть да, я сама принесла его сюда, и разрешила жить, но как коту, а не человеку. Поэтому… Против ли я? Прислушавшись к себе, я задумалась. Не над тем, стоит ли позволять ему остаться, учитывая открывшиеся обстоятельства, а над тем, почему я на самом деле не против этого. Но остается вопрос!
