3
Как бы мне ни хотелось отсрочить встречу со своим будущим супругом, увы, способностью останавливать время я не владела. Что ж, возможно всё не так уж и ужасно. В конце концов, я ничего о нём не знаю. Возможно, он хорош собой и к тому же будет проводить большую часть времени в разъездах по государственным делам, а я освобожусь, наконец, от родительского надзора и буду предоставлена самой себе. Эти позитивные мысли и сопроводили меня к ужину.Я уже собиралась войти в обеденную залу, когда услышала голоса, доносящиеся из кабинета отца. Любопытство взяло верх, заставив на цыпочках подкрасться к нужной двери. Та, к моему счастью, оказалась лишь слегка прикрытой, давая прекрасную возможность стать свидетелем разговора.Первым делом я прильнула к замочной скважине. Наблюдать отца в неё не было возможности, скорее всего он расположился на своём любимом кресле у стола, а вот его собеседника я рассмотрела очень хорошо. Ну и увалень. Мимолетно посочувствовала стулу, на котором он расположился. Полтора центнера, не меньше. Гость то и дело пытался промокнуть кружевным платочком своё красное лицо, покрытое испариной. Редкие волосы его были небрежно собраны в хвост, открывая чересчур оттопыренные большие уши, а вот светлые глаза, напротив, казались слишком маленьким для такого широкого лица. Однако, судя по одежде и драгоценным перстням на обеих руках, можно было сделать вывод о его высоком положении.— И всё-таки я делаю вам большое одолжение, — узнала я голос отца. — Такую красавицу вы вряд ли где ещё найдете. Должен признаться, мне будет безумно тяжело расстаться с ней. Она ведь моя любимица.«Таааак. О чём это он? Кто красавица? Расстаться?!» — я своевременно зажала рот ладошкой, чтобы не вскрикнуть от осознания того, что речь идет обо мне. «Нет, нет, и ещё раз нет! Не может быть, чтобы этот мерзкий человек оказался герцогом Россенгардом! Отец не мог так со мной поступить!» — я почти задыхалась от потрясения, и мне стоило большого труда успокоиться, дабы продолжать внимать разговору.— О. Вы, несомненно, правы, она великолепна, — раздался скрипучий голос слонопотама. – Но насчёт одолжения я бы с вами поспорил. Все знают, что её крутой норов затмевает достоинства. Да она же сущая дьяволица!— Я уверен, кнут и ваш твёрдый характер с легкостью исправят этот маленький недостаток, — отец что ещё и уговаривает его?! — Пара месяцев жесткого воспитания, и вы получите самое послушное и преданное существо в мире. А какое потомство она может дать! Насколько я понимаю, именно для этой цели вы и выбрали её?«Воспитание кнутом?! Потомство?!» — в ужасе я кинулась в свою комнату с единственной мыслью – «бежать, и как можно скорее».***— Ну что ж, граф, думаю вы меня уговорили, — притворно рассмеялся барон ФонДюк. – Действительно, кобыла стоит того, чтобы с ней повозиться.— Вот и прекрасно, — расплылся в дружелюбной улыбке граф Крэндон. День для него складывался как никогда удачно. Продать ущербную лошадь этому простофиле барону, да ещё и за такие огромные деньги! А впереди ждал ужин с герцогом, и граф уже предвкушал, как обрадуется его малышка, узнав в нём своего дорогого учителя. Сцена, свидетелем которой он стал сегодня утром, только доказывала это.
***
Сборы и сам побег прошел как в тумане. Помню, кидала в сумку все, что попадалось под руку, в голове творился компот. Снежка, непривычная к поклаже, хмурилась, но вела себя смирно, видимо прониклась всем ужасом ситуации.Очнулась я только после нескольких часов скачки, в лесу, который уже погрузился в вечерние сумерки. В какой стороне дом, я не представляла, как и то, где находится тракт, с которого я свернула, опасаясь погони. Майский жаркий день плавно перетек в очень бодрящий вечер. Вместе с пронизывающим ветром наконец-то пришло прояснение рассудка, а также осознание той трагедии, которую я сама учудила.Я в лесу… ночью… одна…. В дремучем лесу, где полно диких зверей!Кажется, мной уже завладевала паника, когда совсем рядом что-то ухнуло, и я от неожиданности вздрогнула, прижавшись всем телом к кобыле. «Фух, это всего лишь птица», — сердце медленно возвращалось из пяток на место. Понятно было одно, брести ночью, не зная дороги, будет таким же безрассудством, как и сам побег из дома. «Чем я только думала?! Можно было всего лишь устроить за ужином герцогу Слонопотаму какой-нибудь мой коронный розыгрыш. Уверена, он бы потом шарахался от такой невесты, как от прокаженной. О, или устроить демонстративную попытку самоубийства. Отец бы впечатлился и сделал все, чтобы не допустить потери любимой дочурки. Да мало ли способов предотвратить нежелательное замужество?!Я стянула со Снежки сумки и судорожно принялась рыться в недрах этого богатства. Ну хоть что-нибудь я взяла полезного? Еду, огниво, теплый плащ?! В сторону полетели вещи, собранные мной в невменяемом состоянии: подсвечник, плюшевый медведь, пудра, духи… Так, а это что? Я уставилась на кружево довольно откровенного пеньюара. Ах да, маменька уже позаботилась о моем наряде для первой брачной ночи. Нда, проще вовсе без одежды, чем в этом.— Занятная вещица, — услышала я мужской голос с мурлыкающими нотками прямо у себя над ухом.Я резко повернулась и взвизгнула, увидев возвышающийся надо мной темный мужской силуэт. Подавшись назад, я начала пятиться подальше от устрашающей фигуры, но уперлась спиной во что-то мягкое и явно живое. В тот же миг это что-то заключило меня в свои крепкие объятья, так что и вздохнуть стало тяжело, не говоря уж о том, чтобы пошевелиться. Мой визг теперь перешел на новый уровень громкости. Снежка испуганно заржала и заметалась вокруг дерева, к которому была привязана. Вспыхнул факел, заставляя меня зажмуриться от слепящего яркого света, а вскоре к нему добавилось еще несколько огней, разогнавших тьму на небольшой поляне, которую я выбрала в качестве места привала.Их было человек десять. Разбойники. Неопрятные, небритые мужланы, от которых за версту разило потом и сивухой. Среди них были как старые, так и молодые. Тот, что первый начал разговор, молодой взъерошенный парень с наглой ухмылкой, подцепил с земли брошенный мной пеньюар и снова обратился ко мне:— Ммм… было бы занятно увидеть, как этот предмет гардероба смотрится на красивом обнаженном теле. Юная леди ведь не будет против?— Ккконечно, — заикаясь, согласилась я. — Берите, вам очень пойдет.Я сказала это совершенно серьезно. Смысл собственных слов стал доходить до затуманенного страхом разума лишь когда со всех сторон загрохотал шквал истошного гогота.Опозоренный мной разбойник припечатал меня убийственным взглядом и строго рявкнул «Молчать!», да так, что в тот же миг поляна погрузилась в мертвую тишину. «Ага, вот значит, кто предводитель этой шайки».— Юная леди слишком болтлива, – вожак видимо дал знак одному из мужчин, так как вскоре ко мне подошел бородатый верзила с грязной тряпкой, которая и поспешила занять свое почетное место у меня во рту в виде кляпа.Я мычала и брыкалась, пока мне связывали руки и ноги. В это время кто-то проводил ревизию моих вещей. «Ну да, духи и нюхательная соль – невелика нажива». Лохматый решил сам лично обыскать меня. На шее нашел пару магических амулетов, сорвал и выбросил в кусты. Заговоренные на определенного человека они были бесполезны для другого. Потом обошел сзади и стянул со связанных рук кольца.— А это уже интересно, — хитро ухмыльнулся разбойник, рассматривая фамильный перстень с гербом нашего графства. – Забираем девчонку. И если кто-нибудь хоть пальцем ее тронет… - он не закончил фразу, но этого и не требовалось. Видно было, что ослушаться вожака никто не посмеет.Повязка на глаза стала завершающим аккордом самого ужасного дня в моей жизни.***
— Что значит сбежала? – рычал АйденТарсон. Таким его здесь еще не видели. Граф Крэндон сам не знал, чего боится больше, того что его дочери грозит опасность, или гнева герцога.— В-в-вот записка, — протянул он листок дрожащими руками. Тарсон в нетерпении выхватил его и отошел в сторону, словно собираясь прочесть секретное послание.На бумаге аккуратным почерком было выведено следующее: «Папа, как ты мог?! Я думала, ты меня любишь. Я не вернусь! Не ищи меня. П.С.: Передай герцогу, что ему не помешает похудеть».Айден нашел в зеркале свое отражение и, нахмурившись, покрутился из стороны в сторону, изучая свою фигуру. Покашливание графа отвлекло его от этого занятия.— П-п-прошу прощения, герцог Россенгард, смею предположить, что моя дочь имела в виду вовсе не вас, — сказал граф и поведал о своем разговоре с бароном, свидетельницей которого видимо и стала упрямая девчонка.— Вот как, — протянул Тарсон, выслушав подробности. — Что ж, пора вернуть мою невесту домой и открыть уже, наконец, ей глаза.
