Он замер прямо у дверей шкафа.
— А ты действительно станешь когда-нибудь одним из лучших дознавателей, брат, — усмехнулся принц.
— Нет, — этот Рауль покачал головой. —- Я стану лучшим.
В этот момент он опустил взгляд и... увидел меня.
— Дункан! — обернувшись, Рауль позвал принца. — Кажется, мы все это время были не одни.
Распахнув створки, он показал меня своему другу.
Мои губы затряслись от обиды. Вот и все. Вместо того чтобы читать и смотреть в эту красивую трубу, я должна буду идти на эти дурацкие танцы.
— О, маленькая виконтесса, — принц улыбнулся, — а вам говорили, что прятаться нехорошо?
— Меня ищет мама, — пропищала как можно жалостливее, — а я совсем не хочу идти на урок.
— А что же ты хочешь? — его улыбка стала шире.
— Читать, — я показала ему свою книгу. — Это сказки... Они такие... хорошие. Веселые и понятные. Про принцесс есть. Про лягушку. И про зайчиков. Про зайчика особенно интересная.
— Мирабель, где мой калейдоскоп? — перебил меня старший мальчик.
Этот Рауль, в отличие от принца, совсем добрым не выглядел.Поджав губы, я опустила голову.
— Это ведь ты его взяла?
Я упрямо не отвечала, а принялась мять подол своего короткого платьица.
— Воровать нехорошо...
И это я знала. Но...
— Я тоже хочу игрушки, — поджав губы, взглянула не на хозяина украденной мною вещи, а на принца. — Настоящие хочу, а не набор для чаепития. То же хочу настоящее искусство. Оно такое красивое...
— Но калейдоскоп тебе не принадлежит, Мирабель, — отодвинув своего злого брата, Дункан присел так, чтобы я не задирала голову, глядя на него. — Это ценная вещь. Моему другу её подарил папа.
— Настоящий папа? — не удержалась я от вопроса.
Ведь слово «папа» тоже было для меня не совсем понятным. Говорили, что он у меня был. Но я его никогда не видела.
— Настоящий. Рауль очень расстроится, если ты не отдашь калейдоскоп.
Я задумалась. Подарок от настоящего папы. Стало совсем обидно, ведь теперь я точно не могла его не вернуть.
— Можно ещё минуточку на «искусство» посмотрю? — жалостно протянула, гладя на младшего мальчика. Они казались уже такими взрослыми.
— Можно, — он кивнул.
Вытащив трубу, я приставила ее к глазу. Узоры заплясали передо мной. Яркие, красные, зеленые, синие...
— Так красиво... А в вашем замке ещё есть такие?
— Есть, — Дункан кивнул.
— И игрушки есть? Настоящие? — убрав трубку, я уставилась на него.
— Есть.
— Тогда, наверное, мне и правда нужно готовиться к этому отбору, — тяжело вздохнув, протянула калейдоскоп Раулю. Нехотя, но пришлось. Взглянула на свой стол, заваленный дорогими книгами. Снова вздохнула и вдруг мне в голову пришла замечательная мысль. — Принц Дункан, а может, вы сразу на мне женитесь, и всё? Без учебников?
— А ты согласна выйти за меня замуж? — Он засмеялся и взглянул на хмурого брата. Тот тоже едва сдерживал улыбку.
— А вы мне калейдоскоп подарите? — решила я просить сразу самое красивое.
— Подарю! — он важно кивнул.
— Тогда я точно выйду за вас замуж! — торжественно пообещав, добавила: — Вы хороший, добрый и... красивый.
— Мирабель! — услышав маменьку, выпучила глаза и быстро прикрыла створки шкафа.
— А танцевать обязательно, чтобы вашей женой стать? — поинтересовалась уже оттуда.
— Нет, — принц засмеялся. — совсем необязательно...
... Этот день стал самым счастливым днем моего детства. А может, и единственным счастливым. Принц не ушел. Он остался до самого вечера вместе со своим братом. Читал мне сказки и рассказывал веселые истории. О замке, столичных парках, балах. Объяснял, как проходят конные прогулки, и катал на своей шее. Словно он лошадка. Мама не смела ему мешать. Хотя и заглядывала в комнату. Позже он объяснил, что учебники бывают и иные. Что он и его брат, когда станут совсем взрослыми, поступят в Драконью Академию Магии, где будут постигать иные науки. Изучать звезды и историю, географию и магию. Я слушала его и крутила в руках калейдоскоп...
Это был день, когда в моей жизни появилось то самое «иначе». Я вдруг поняла, что кроме отбора, есть много других интересных вещей.
И чем старше я становилась, чем сильнее матушка давила, требуя более тщательной подготовки к отбору невест, тем отчетливее я понимала, что рождена для чего-то более грандиозного, чем стать одной из пятнадцати невест.
Глава 1
Четырнадцать лет спустя
Отбор! Я ненавидела даже это слово! Сидя в карете, наблюдала за суетой на главной столичной улице. Кажется, кого-то ловили. Гвардейцы в красных мундирах, из штанов выпрыгивая, совали нос во все кареты. И без того — затор, а тут ещё они. Меня тихо трясло. От злости, от обиды, и... от собственной трусости.
В маленькой шкатулочке в моих руках лежали два свитка. Оба с королевскими драконьими вензелями. Оба очень важные. В одном так ненавистное мне приглашение на королевский отбор. Как наследница графства Лодоса, я обязана была на него явиться, иначе это будет расценено как крайнее неуважение к правящей семье. Последствия такого пренебрежения могли быть самыми разными: от королевского недовольства до... А тут насколько фантазии хватит.
Да, я отчетливо понимала всю серьезность этого мероприятия...
Но во втором свитке было приглашение на подготовительные курсы для зачисления в Драконью Академию Магии. Если я на него явлюсь и пройду его, то поступлю наверняка. Такие свитки абы кому не присылают! Только лучшим ученикам школ. Все больше молодым мужчинам, а девушкам... Я себя, держа в руках этот свиток, избранной чувствовала.Это была моя мечта! Заветная. Самая сокровенная. Это то, к чему я действительно стремилась. И надо же было так совпасть, что и отбор, и зачисление на курс — всё в один срок.
Немыслимая пакость!
— Несправедливо! — выдохнула и ощутила, как по щекам скатываются крупные слёзы.
Я никогда не плакала. Всегда умела сдерживать эмоции, но сегодня... сейчас, находясь в шаге от исполнения мечты, направлялась не в Академию, а ко двору. Потому как не могла опозорить свое графство и навлечь на него скандал.
Жизнь несправедлива. Совсем несправедлива.
— Ну помогите! — отчаянно взмолилась, глядя на хмурое небо. — Никогда ни о чем не просила, но сейчас — помогите!
Наверное, именно в этот момент у богов было очень хорошее расположение духа, потому как дверь кареты резко распахнулась, и на пол шустро запрыгнула... я.
Девушка, как две капли воды похожая на моё отражение в зеркале, встрепенулась и хитро приложила палец к губам. Моргнула и забавно приподняла бровь.
Казалось, она была шокирована не меньше моего. Я же, пристально всматриваясь в незнакомку, уже догадывалась, кто передо мной. Вопрос был в том, знает ли эта шатенка с прекрасными медовыми глазами, кто я или нет?Она снова вздрогнула, когда один из гвардейцев засвистел рядом с нашей каретой.
Неужели вся эта суматоха на улице из-за нее?
Мне стало так любопытно, что я на мгновение и о собственных бедах забыла.
— Тебя ищут? — я кивком головы указала на дверь.
Она, выпучив глаза, поджала губы и кивнула. В ее взгляде было столько вопросов. Кажется, моя сестра-близнец все же не догадывалась, кто я. Ну еще бы! Сразу после рождения родители нас поделили. Я, как старшая, осталась с матерью, а вот Анабель забрал отец. А он у меня ни больше ни меньше, а Ночной Король столицы. Узнала я об этом случайно, матушка в гневе никогда не следила за речью. Вот и выдала однажды, что нужно у отца забрать сестру, чтобы наследниц две было. Так мои шансы на победу в отборе резко возрастали, да вот беда, папенька — Король Воров — никогда не согласится отдать дочурку, еще и вторую заберет.
Да, мне понравилась эта мысль.
Очень уж хотелось разыскать его когда-нибудь и познакомиться. Но, кажется, судьба решила все по-своему и свела меня с сестрой именно в тот момент жизни, когда я больше всего в ней нуждалась.
