Мои спутники, кроме Роджера, уставились на меня, как на сумасшедшего, мальчишка же не говоря ни слова, принялся за работу.
– Это может подействовать, – задумчиво произнесла Тиал. Я сделал рукой приглашающий жест.
– Ну уж нет!
– Том, мне страшно, – тихо сказала Джейн.
– Отжиматься не хочешь?
– Том!
– Если ты убежишь, то пропадешь в этих кустах… Понимаешь?
– Понимаю, но…
– А когда ты пропадешь, мы с Тиал останемся наедине…
– Я не нуждался в пощечине, – заметил я ей вслед.
– Зачем ты так, Том? – жалобно спросила Тиал.
– Единственное, что в ней могло победить страх, это злость, – сказал я. – Я не хотел обижать тебя, девочка. Я по-прежнему твой друг, ладно? И как друг, я сделаю все, чтобы ты осталась в живых. Даже если придется заставить тебя отжиматься…
Тут я умолк, потому что Тиал больше не плакала – она кусала губу. Я резко обернулся. Красный от злости, пыхтя, надутый и несчастный, рядом с Роджером отжимался Кирк.
– Пошли мириться с Джейн, – сказал я Тиал. – Ты хоть и дрожишь, но по-моему, уже не боишься.
Мы потеряли почти всех. То, что нам удалось собрать хоть кого-то, было на сто процентов заслугой Кирка, точнее его луженой глотки. Он кричал около часа: «ау» и «сюда» и снова «ау». Если человек был жив – он его слышал и шел на зов. Выжило мало, большинство бросилось бежать, не глядя, и погибло в болоте, которое обнаружилось справа от тропинки, или от укусов змей, живущих вокруг болота, или…
Джейн мы тоже выловили из этой зловонной жижи – она не бежала, просто в трясину попала девочка, та самая Жанна, которую мы подобрали под Аталетой, и, конечно, Джейн полезла на помощь. Я швырнул в болото Тиал, взял ее за ноги, так что она смогла ухватить за руку Джейн. Второй рукой Джейн держала девчонку. Ну не было у меня времени рубить шест, потому я и использовал вместо шеста Тиал, в конце концов, Старик ведь переходил как-то по мне через трясину… Но Тиал обиделась, тем более что смыть грязь было нечем, Джейн обиделась из-за Тиал, и в результате мы с Роджером могли сколько угодно упражняться под руководством Кирка в языке гномов.
Кроме меня, Тиал, Джейн, Кирка и Роджера, переживших «голоса» относительно легко, у нас было на попечении человек пятнадцать. Из них хоть какую-то помощь в бою могла оказать Шейла, ее способность поразить из лука любую цель, и это на второй-то день обучения, вызывала изумление. Вот только боевой лук, взятый нами в качестве трофея у гоблинов, был для нее туговат, так что на натягивание тетивы уходило слишком много времени. Зато она умела стрелять на слух, и подстрелила ночью парочку вомбатов, иначе к утру мы бы еще кого-нибудь недосчитались. В числе прочих было пятеро мужчин и восемь женщин.
– Жанна и Тиал, похоже, подружились, – заметил Роджер. Он уже научился разговаривать на ходу, после того, как я взвалил ему на плечи четыре рюкзака. В свои четырнадцать лет мальчишка не отличался особой силой, и хоть и получил коричневый пояс по каратэ, там на «Земле», но в основном за счет техники. Теперь же, по словам Джейн, я «издевался над ребенком как только мог». Ребенок не возражал, похоже, после тех двух случаев – на озере и с «голосами», он уверовал в своего учителя и был готов своротить горы. Это было хорошо, я наверное не сумел бы в случае чего пустить в ход палку, как не задумываясь сделал бы мой наставник.
– Странного мало, – возразил я, – в конце концов, обе они – еще дети.
Со стороны Джейн донесся сдавленный смешок, но реплики не последовало. Ну и хорошо. Жанна и эльфийка действительно стали неразлучны, и – что вызывало во мне двойственные чувства – некоторые из показанных Тиал трюков с травами и заговорами Жанна могла воспроизвести. Я очень много времени потратил, пытаясь от нее добиться, что же она такое чувствовала в этот момент, и о чем думала. Тщетно. Я пытался изображать из себя примерного ученика, проникаться гордостью за то, что Тиал доверила мне свои знания, даже воображал себя маленькой девочкой – но заживить словом пустячную ссадину не мог.
К полудню четвертого дня мы достигли Слияния, места, где два истока Риры соединялись в один, давая начало крупнейшей на западном побережье Континента реке.
– Послезавтра мы дойдем до Стены, – заметила Тиал.
– Если повезет… – добавила она подумав.
– Ха! – Кирк не боялся Стены, разделявшей, согласно легенде, владения добра и зла в этом лесу. Напротив, он мечтал ознакомиться с этим произведением древних зодчих. Дайте гному возможность изучить чужую постройку, и вы получите счастливого гнома, если, конечно, построено на совесть. В противном случае вы получите гнома возмущенного, гнома брызжущего слюной, и даже – гнома иронического, как бывало тогда, когда упоминалась архитектура Аталеты, или, скажем, то, что понастроили у себя тимманцы.
– Если эта стена действительно делит джунгли пополам, – сказал я, – то как же мы через нее переберемся?
– Не через, – ответила Тиал. – Сквозь.
– ?…
– Для того, чтобы эта река могла спокойно течь своим путем, в стене сделан проход, – пояснила девушка. – Если долго нет дождей, а сейчас именно такое время, то река мелеет, и мы можем пройти по обнажившейся части дна.
– А если пойдут дожди?
– Здесь? В это время года здесь дожди – редкость.
– Ясно… Скажи, Тиал, а правда, что где-то в этих краях находится Забытый Город?
Ответом мне было два удивленных взгляда. Чего-то я опять сморозил некстати…
– Что случилось? – поинтересовался я.
– Но Том…
– Да говорите же!
– Послать человека искать Забытый Город, это все равно, что послать его за концом радуги, – мрачно сказал гном. – Никакого Забытого Города нет.
– Мы думали, ты знаешь, – извиняющимся тоном сказала Тиал.
– Значит, мое проклятие…
– Навсегда.
– Ну и ладно, – я пожал плечами. – Какая разница? Вон они, – я показал назад, через плечо, – тоже заперты в вашем мире, и безо всякого проклятия.
– А ведь верно! – удивился Кирк. – Пропало хорошее проклятие. Для него что домой попасть, что кусок Луны откусить… Все едино. – Гном расхохотался, не надо мной, полагаю, а над растяпой Зиртом, не сумевшим даже проклясть меня по-человечески.
Тиал молчала, ей, похоже, было меня жалко.
– Поговорим теперь на твоем языке, Кирк, – предложил я.
Стена… Это было покруче, чем Великая Китайская Стена, хотя и короче, если судить по составленной нами карте. Когда мои спутники, в основном Тиал, упоминали Стену, в голове у меня возникала картинка из букваря, этакая оплетенная плющом декоративная стенка, сложенная из красного кирпича, и высотой метра два. Действительность смеялась над моими представлениями. Я стоял под самым высоким сооружением, которое когда-либо видел, включая небоскребы Нью-Йорка. Я смотрел вверх, и мне становилось плохо, казалось, что эта невообразимая уходящая в облака плоскость падает, и сейчас сомнет незначительную букашку… Меня.
Стена была сложена из каменных блоков размером с дом, пригнанных так точно, что дотошному гному не удалось найти щели, достаточно широкой, чтобы просунуть туда древесный шип. Камень был красноватым, тот самый, который я видел по дороге сюда, а цемент между блоками был черным.
– Безумие какое-то, – тихо сказала Джейн. Я обнял ее за плечи. – Кто мог такое построить, Том? Сколько труда…
– Программист из «Вирта Турс», – ответил я, – а труда – часа два.
Джейн звонко хлопнула себя по лбу и расхохоталась. Кирк, в радостном экстазе кудахтавший около стены – он обмерял камни, используя в качестве меры длины рукоять своего топора – удивленно на нас посмотрел.
Стена. Просто очень большая стена, сказал я себе. Забудь про размеры, и это сразу станет скучно. Ее никто никогда не строил, просто сидящий за компьютером контрактный программист запустил программу, которая один за другим уложила рядами электронные образы кирпичей. Я снова посмотрел на стену. Ничего не изменилось. У меня снова закружилась голова.
Все это время мы шли параллельно Рире, но не по самому берегу, а километрах в пяти, глубже в лес. Причин было много, и все они сводились к одному слову: безопасность. Вдоль реки ждали в засаде хищники, туда ходили на водопой крупные травоядные, и там же охотились на этих травоядных местные жители с их отравленными стрелами. Проходящие по реке суда – хотя кому может потребоваться подниматься по реке дальше Аталеты? – приставали к берегу за свежим мясом и лесными фруктами. От всего этого лучше было держаться подальше.
Теперь, однако, мы впервые вышли к реке. Широкий мутный поток вытекал из-под стены, сквозь специально предусмотренный для него проход. Тиал была права, Рира обмелела, оставляя достаточно места для того чтобы пройти.
Проход был… Он был как тоннель. Глядя на Стену со стороны, я мог восхищаться ее величием, но лишь заглянув в тоннель, я осознал, что она еще и двухсот метров в ширину. Немыслимо!
