Сначала Жрец пытался еще сильнее расширить влияние Культа. А сила бога растет по мере того, как растет число поклоняющихся ему. Наступили времена благоденствия. Астарот положил конец всем войнам и начал восстанавливать города. Он поставил во главе провинций своих верных последователей и велел возводить храмы в честь Бога-Дракона. И приносить себе кровавые жертвы. Жертва — частая, многократная, тоже дает приток энергии. Сильный приток. Люди… смирились. Разве хорошая жизнь для всех не стоит десятка-другого жизней? Не лучше ли откупиться ими и жить счастливо, чем погибнуть всем от голода или войны? Не все ли равно, что по ступеням храмов струится людская кровь — главное, поля плодоносны, скот здоров и природа милостива. Я их не осуждаю, нет. Это всего лишь люди. Что они могли противопоставить богу, против которого бессильны магия и само время?
Но Астароту все было мало. Он обратил свой взор на драконов. Драконы самые магические существа из всех, рожденных миром Вейн. Первенцы магии, физическое отражение Дракона Времени. Драконы живут долго, фантастически долго, и все это время накапливают знания и магию, как дерево вбирает в себя питательные вещества из почвы. Мы редко встречаемся с себе подобными. Подлинное могущество и долгая жизнь располагают к одиночеству.
Так вот, Астарот предложил драконам сделку. Часть нашей магии и сил взамен на место рядом с ним. Преданность в обмен на божественную сущность. Кто устоит перед таким предложением? А уж драконы… Жажда власти и понимание своей сути у нас в крови. Наверное, это еще одна причина, почему мы не переносим общество себе подобных и не вступаем в долгие альянсы. Но здесь искушение было слишком велико, а награда слишком ценна, чтобы поступиться знаменитой драконьей гордостью. Часть драконов, во главе с моим непутевым младшим братом Рамусом, приняла предложение Астарота и перешла на его сторону. А часть отказалась и примкнула ко мне. Так началась Великая Война Драконов.
В это время начали приходить Избранные. Истинный Дракон Времени не оставлял попыток вернуть все на свои места, но его влияние было сильно ослаблено. Избранные погибали. Сколько их полегло тогда, безымянных пришельцев из иных миров… С каждым погибшим Избранным Астарот становился все сильнее и могущественней, как будто впитывал их силу и знания.
Война Драконов принесла разорение в мир Вейна и сильно отвлекала Черного Дракона и его жрецов. В забытых схронах и скитах начал потихоньку возрождаться Храм Всесоздателя. Люди искали утешения в старой религии. А спустя какое-то время пришел Забытый Герой. Он стал первым, о ком людская история сохранила память. Память, но не имя. На горе, где сейчас находится храм Вечного, двенадцать жрецов Всесоздателя нарекли его Первым Паладином и благословили на бой с Астаротом.
Забытый Герой был силен. Это был самый сильный и могущественный маг, которого только видел мир Вейна. И с ним пребывала сила истинной веры последователей Всесоздателя. Вера вопреки всему, а не за блага и под страхом наказания.
И Астарот дрогнул. Он призвал на помощь силы Хаоса, но тот не смог прорваться сквозь Ткань мира. Вместо армий на зов явилась лишь горстка войск. Силы Астарота таяли, а его противников — росли день ото дня. И он обратился к последним союзникам — драконам. Черный Дракон уговорил их провести новый Великий ритуал на Проклятой горе, взамен обещая даровать им силу богов и разделаться с врагами. Он предал их. Во время ритуала они погибли. Все. Астарот же получил всю их силу и жизненную энергию до капли. Как когда-то он получил жизни своих последователей из числа людей.
Я… был там в ту ночь. Пытался остановить брата. Но Рамус сказал, что я променял подлинное могущество на служение несчастным людишкам. И что это моя ошибка — вставать на его пути и его бога. И… я ушел. Оставил его там и ушел. Я был один, пришел один, чтобы поговорить с братом. Я не хотел войны, я хотел разговора. Надеялся переубедить его, надеялся, что он послушает, поймет. У Рамуса еще остались какие-то родственные чувства и он не стал звать своих новых братьев, он позволил мне уйти. Не уверен, что он пощадил бы меня на поле боя, но тогда он меня отпустил. А утром его не стало.
Получив силу драконов, Астарот бросил вызов Забытому Герою. И началась Великая Битва. Силы теперь были примерно равны, и на исход боя могла повлиять любая мелочь. Даже упавший в горах камушек и пролетающая мимо бабочка. Или ребенок.
Ночью Черный Дракон напал на небольшой скит, где укрывались последователи Всесоздателя. Первый Паладин заметил приближение врага и велел всем укрыться в небольшой пещере неподалеку. Я с двумя собратьями взялся охранять этих людей от Астарота.
Один мальчик увернулся от матери и кинулся за щенком. Глупый маленький щенок и глупый маленький ребенок оказались прямо перед Черным Драконом. Избранный закрыл их собой. Секундная заминка, чтобы прикрыть щитом и магией отшвырнуть с поля боя двоих детей. Но Астароту хватило и ее, чтобы нанести смертельный удар.
Забытый Герой погиб, но это был не конец. Из пролитой крови вышел сияющий Единорог и проткнул рогом торжествующего победу Астарота. Ослепительная вспышка озарила поле боя, и Черный Дракон с Единорогом исчезли. Остался только павший Забытый. И маленький плачущий мальчик с испуганным щенком на руках. А потом начался рассвет. Первый рассвет Новой Эры. Поломка Дракона завершилась.
Дракон замолчал. Ник, будто очнувшись от оцепенения, мотнул головой и поежился.
— Странно, — пробормотал он. — Я нигде не читал эту историю. Точнее, я знаю эпизод легенды о спасении будущего Великого Короля и его щенка Забытым Героем, но в нем не упоминаются ни имя Черного Дракона, ни его Культ. Во всех документах его называют Порождением Хаоса. И уж тем более нигде не говорится о том, что до Забытого были еще Избранные.
— Но ведь легенда-то есть, — озадачилась я. — И записи какие-то есть.
— Есть. Но в них кратко рассказывается о том, что произошла Великая Поломка Дракона. А потом пришел Забытый Герой, Первый Паладин и Избранный, и во время Великой Битвы с Порождением Хаоса пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти маленького мальчика, который в будущем стал первым королем Великой династии Реймнас и по совместительству первым Великим жрецом восстановленного Храма Всесоздателя. Он и ввел почитание Единорога, как символа Всесоздателя. Все. Остальные письменные свидетельства очень путаны и отрывисты. И часто противоречат друг другу. — Никсар подбросил в костер охапку хвороста.
— Все верно. — Ариус кивнул и дыхнул огнем в угасающий костерок, и тот огненными бабочками взвился в небо. — Мальчик вырос и стал королем Реймнасом Первым, основателем всех царствующих династий мира Вейн. Он начал возрождать веру во Всесоздателя и он же велел начать изымать все письменные свидетельства о Культе Черного Дракона и разрушать их храмы. Культисты стали вне закона, и на них началась охота. Лишенные поддержки своего бога и Хаоса, они ничего не могли противопоставить новому порядку. Культ Дракона старательно вычищали из архивов и людской памяти. Со временем Забытый стал ассоциироваться с Единорогом, и многие даже начали считать, что его, как личности, и не было, а был Единорог, посланник Всесоздателя, который принял облик человека, чтобы сразить Порождение Хаоса. Смешное заблуждение.
Свидетелей этой эпохи нет, документы уничтожены — или специально, или утеряны в будущих войнах и Поломках Дракона, забыты в библиотеках. Ну еще и Поломка… Великая Поломка. По воле Астарота за весной могла прийти зима, причина и следствие поменяться местами, а все события происходили одновременно и зависели от точки зрения наблюдателя. Так, могло быть зафиксировано, что в одной провинции одновременно были урожай, голод, мор или полное благоденствие. Все зависело от того, кто фиксировал эти события. Эффект Наблюдателя. Это странно, но… так и было.
Ну и сами люди. Они так боялись Культа, что старались не говорить о нем вслух. Так постепенно и забылось. Ну а то, что было ДО Дракона, уничтожали уже сами культисты. Им не нужно было, чтобы кто-то помнил времена, когда Черный Дракон еще не был богом.
