— Ну… если так… Почему тогда монахи Вечного сразу не отправили меня сюда? Если они знали, что у них нет никакой информации, зато есть живой свидетель преданий старины глубокой. Устроили какой-то цирк с Зеркалом… По улицам Альмедь водили, как видно напоказ — известно, что такие личности в диковинку у нас…
— Медь, ты судишь их слишком строго. — Ариус свернулся калачиком. — Они всего лишь люди. Они испугались, что моя драконья жажда власти проснется, и я примкну к Хаосу. Или захочу взять реванш за истекшие сотни лет и служить Астароту. Может, у меня испортился характер или еще что. Они просто не хотели рисковать тобой и заодно искушать меня. Прости их.
— Ладно уж, — проворчала я. Наверное, у монахов были объективные причины не особо доверять дракону. Я б тоже боялась. Наверное.
Никсар вспомнил о каше, которая не просто немного остыла, а стала уже просто холодной. Мне протянули на тарелочке липкую горсточку, слегка отдающую горелым. Э-эх, на безрыбье и сам раком станешь. Мой спутник достал самогреющийся чайник и поставил его на песочек. Значит, скоро будет чай.
— Но все равно, — решила поупорствовать я. — Как можно примкнуть к Астароту? Он же умер! Нет, я не исключаю того, что здесь есть некроманты, но что-то мне подсказывает, что нет тела — нет дела. А он исчез!
— А кто сказал, что он умер? — В жизни не подозревала, что драконьи глаза способны передавать такую смесь удивления и… легкого презрения. — Он исчез из этого Отражения, да. Но он не умер. Бога убить очень сложно. Изгнать — да, но не убить. Скорее всего, он попал в потоки времени, или, что вероятнее всего, на ту сторону Хаоса. Все-таки у него была очень крепкая связь с Темным миром и его могло туда легко притянуть. А там были его верные последователи. Да и у владык Хаоса могли быть свои виды на Черного Дракона. Тот лоскуток от убийц, что вы мне принесли… Это часть одеяний членов Драконьего Культа. Узор Стражи — охотников за неугодными и еретиками. В этом мире уже никто не помнит, как выглядел этот рисунок. Ну, кроме меня и еще нескольких старых драконов. И уж точно никто не сможет и не станет ткать этот узор. Это очередное доказательство того, что Астарот жив и хочет вернуться. И его Культ тоже не забыт. Хаос дождался своего часа.
Я сидела, придавленная этой новостью, как гранитной плитой. Знала бы, даже из Эквеса не позволила бы себя выпихнуть! Да даже из Академии! И что теперь делать? Вот что? За мной охотятся культисты Бога-Дракона Времени, и сам он жаждет реванша за поражение под Сталинградом. Или где там проходила это эпичная битва с чудесным спасением будущего короля?
Как мне мне уничтожить бога? Да, слабенького и на коленке слепленного, но бога! И дракона. А у меня в активах только доброе слово и Никсар. Ибо в отличие от героического предшественника, суперспособностей не имею.
Нет, ну я подозревала, что все плохо. Но чтоб настолько!
А еще выяснилось, что не все Избранные с честью справлялись со своей задачей. Логично, что не все, но читая здешние хроники и слушая рассказы, создалось впечатление, что все как один были молодцами-огурцами и в одиночку стоили троих богатырей вместе с конями. Но Ариус говорит, что первые Избранные гибли пачками только так и даже имен их не потрудились запомнить. Значит, не все так радужно и победоносно.
— И что со всем этим делать? — вслух спросила я.
— То же, что и делали, — пожал плечами Ариус. — Будем собирать оставшихся драконов и расскажем все магам. Когда знаешь, с чем борешься, уже легче бороться. Открывающиеся Темные Порталы, скорее всего, связаны с Астаротом, он пытается прорваться в этот мир, но самому не хватает сил. Он истощен и ослаблен. Но по-прежнему достаточно могущественен. Еще нужно попросить Инквизиторов более тщательно искать капища и скрытые храмы Черного Дракона.
— А они не ищут?
— Они ищут приспешников Хаоса, но не Драконий Культ. Это разные вещи, и я не уверен, что они смогут отличить культиста от какого-нибудь древопоклонника или проповедника малого экзотического культа. Со времен Реймнаса Храм стал куда более лоялен к иноверцам, а утрата знаний о прошлом сыграла злую шутку.
— Но ведь прошли века! Тысячелетия! Неужели даже на стороне Хаоса не забыли об этом… ммм… эксперименте?
— Видишь ли, Медь. — Хронограф задумчиво чертил когтем на песке непонятные фигуры. — Время в Хаосе течет иначе. Хаос изначален, он возник ДО Порядка, а значит, привычные нам время, пространство и энергия там не действуют. Время течет не только из прошлого в будущее, но и из будущего в прошлое, вправо-влево, с разной скоростью и бывает зациклено само на себя. Это здесь прошли тысячелетия, а там, может быть, всего лишь день. Полгода. Десять тысяч лет. Полмиллиарда. Или одна минута. Все одинаково вероятно. Там нет ничего постоянного и привычного. Хаос это Хаос. Этим все сказано.
О, сколько нам открытий чудных еще готовит этот день… И как только у местных голова не лопается от обилия информации. У меня лично уже лопнула. Наваливалась безумная усталость, но спать не хотелось совершенно. Да и вряд ли я теперь усну. После всего рассказанного.
— Дракон непобедим, — задумчиво сказал Ник, вращая в руках неизменную кружку с чаем. — Столько людей пытались. А Забытый его, оказывается, не уничтожил.
— Его побеждали, — прошептала я. Страшная догадка обожгла сознание.
— Что? — Никсар недоуменно воззрился на меня.
— Дракона побеждали. — Догадка переросла в уверенность. — Его много-много раз побеждали! Только каждый победитель сам потом становился Драконом!
— Ариус сам говорил, что Дракон полностью перенимал умения погибшего Паладина. Так вот, он не перенимал, он и есть Паладин. — Я боялась потерять мысль и лихорадочно вываливала все на опешивших Никсара и Хронографа. — Есть на Востоке такая легенда о Драконе, не помню уже чья. Она о том, что когда-то миром правил жестокий Дракон, и много-много рыцарей приходили сразиться с ним. Но никто его не победил. А потом к Нему пришел маленький мальчик и победил. И умирающий Дракон предрек, что теперь мальчик сам станет Драконом и будет вечно стеречь сокровища. Потому что все, кто победил Дракона, сами становились Драконами, не в силах совладать с жаждой власти и сокровищ. — Я перевела дух. Стояла звенящая тишина. Никсар смотрел на меня круглыми глазами. — И тогда мальчик отказался от сокровищ и раздал их людям. И больше не стало Драконов.
Мы молчали. Никсар переваривал услышанное. Ариус задумчиво смотрел в ночное небо.
— Медь. — Дракон подпер подбородок. — Допустим, только допустим, что ты права. И что ты собираешься с этим делать? Прежде чем гордо отказаться от сокровищ и силы, их еще нужно заполучить. То есть изгнать Астарота. И как?
— Не знаю, — честно призналась я. — Я не воин, я даже не маг. И уж тем более не Забытый Герой.
Уютно трещал костерок. В голове было восхитительно пусто. Рассказанная легенда уже не казалась озарением, а просто огромной глупостью и попыткой натянуть сову на глобус.
— Ложись спать, Избранная. — Ариус встал и потянулся. — Завтра нам предстоит сложный день. Силы еще понадобятся.
Я не возражала. Коротко пожелав всем спокойной ночи, забралась в палатку и отключилась, не раздеваясь, без снов.
Проснулась поздним утром. За полотняными стенами палатки слышались голоса Ника и Ариуса. Периодически они взмывали вверх, а потом понижались до драматического шепота. Так бывает, когда не хотят кого-то будит, но периодически об этом забывают.
— О, Медь, доброе утро! — обрадовался Никсар. — Вода для умывания вот, кофе — вот. Давай, собирайся. Мы с Ариусрм уже обсудили маршрут. Нам нужно собрать драконов Черных гор, это за Пустошами, драконов Северного леса и попробовать договориться с морскими у Восточного моря. Но последнее не точно, Ариус говорит, что эти товарищи очень своенравны и погружены в созерцание. Вполне могут отказать, чтобы не нарушать баланс.
Я плюхнулась у посеревшего кострища. Невыносимо ломило тело, и болели ноги. Плюс заложило нос и чесалось горло. Видимо, вчерашняя прогулка по морозцу, с последующим марш-броском в горы, не прошла для организма даром. Если вчера, на адреналине, ничего подобного я не ощущала, то сегодня почувствовала себя полной развалиной.
