Мда… А все не так просто. А ведь как красиво начиналось! Попаданка, Академия, прЫнцы. Не везет мне в попаданстве. Вот не везет.
— Ник, а космос моего мира это тоже Хаос?
— Нет. Это я просто для сравнения, чтобы понятно было. Твой космос это часть твоего проявленного отражения, а Хаос… он По Ту Сторону. Я не уверен, что вы можете даже засечь его вибрации. Ну или можете, но косвенно. Вроде что-то и есть, а что — непонятно.
Я вспомнила о темной материи, антиматерии и призадумалась. Может, и есть действительно что-то темное и необъяснимое, а мы просто не в состоянии это прочувствовать?
— Но Хаос же обитаем? Кто-то же оттуда постоянно лезет.
— Обитаем. Но… как бы это сказать попроще? Мы толком не знаем, кем он населен. Инквизиторы до сих пор не пришли к единому мнению на этот счет. Условно Хаос поделен на девять уровней и у каждой уровня своя территория, называется планом, свой повелитель. Есть не слишком вредоносные. Например, Вечные сумерки, Город Безумия, Сад Наслаждений. Есть средней паршивости: Бесконечное болото, Проклятая Библиотека, Пустынные земли. А есть тройка ужаса: Лавовые Озера, Мертвые земли и Бездна. У каждого плана Хаоса свои обитатели, хотя встречаются и общие. Например, Тени. Или вот, Призрачные Всадники.
— Ну, и с какого плана к нам лезет пакость?
— В том-то и дело, что со всех. Но мессир Мар уверен, что, скорее всего, к нам пожалует Библиотекарь, повелитель Проклятой Библиотеки. Да и запретные знания о черных ритуалах, времени и пространстве это больше его епархия. И это прекрасно соотносится с рассказом Ариуса. Хотя… Бездна тоже не чурается подобного. А вот повелители Лавовых Озер и Мертвых земель не стали бы заморачиваться столь сложными комбинациями, а просто выжгли бы Вейн до тла, еще в момент открытия Врат. Но мы не знаем наверняка, на кого вышел Астарот. И был ли повелитель один. Может, их там пара-тройка.
— И последний вопрос, почему ты раньше мне все это не рассказал???
— А ты и не спрашивала, — попытался развести руками Никсар.
Действительно. Не спрашивала. Как-то не пришло в голову интересоваться этим детально. Тем более что Архимаг сказал, что это не моя забота. А как выяснилось, очень даже моя.
Небо постепенно переходило в темно-фиолетовый оттенок, и на нем бисером рассыпались первые вечерние звезды. Они тут совершенно не такие, как у нас. Ни одного даже близко знакомого созвездия. Никсар пытался показать мне Лучника, Единорога, Кита, но я их так и не увидела. По привычке высматривала медвежьи ковши и Полярную звезду.
По правде сказать, за этот перелет я порядком устала. Ариус останавливался еще два раза, в таких же лесочках-рощицах посреди бескрайних степей. Но короткого отдыха все равно не хватало. А еще, сильно раздражал непроходящий насморк. Вот уж не ожидала, что это станет моей самой серьезной болячкой в магическом мире!
Уже совсем стемнело, когда дракон в очередной раз заложил крутой вираж и пошел на снижение. И я увидела силуэт покрытых лесами гор.
Кажется, прилетели.
Глава 6. Время Драконов
Ариус приземлился на обширном каменном уступе среди гор. С него открывался вход в огромную пещеру, освещенную изнутри.
— Хозяева, кажется, на месте, — резюмировал он, шумно втянув воздух ноздрями. — Эй, есть кто дома?
— Проходи, Ари, проходи! — позвал из глубины пещеры мужской голос.
— И друзей проводи, — добавил женский. — У нас как раз на ужин жаркое!
Надо же! Выходит, что среди драконов есть еще и дамы! В принципе, логично, просто… я как-то не ожидала. А эти, похоже, еще и семья.
Я едва поспевала за Ариусом, оказывается, на своих четырех он бегал довольно шустро. Но идти, как выяснилось, было не очень далеко. Так что скоро и без того немалая пещера расширилась в громаднейший зал. Высоко вверху своды потолка сужались, и было видно небольшой кусочек звездного неба.
Слева у стены был сложен грубый очаг с трубой, где на вертеле жарилась туша оленя и грелся чайник ведер на двадцать. Посередине лежала круглая гранитная полированная плита, напоминающая стол-переросток, но, по всей видимости, она им и являлась.
Чуть дальше, за очагом, разместился здоровенный высокий стол с хрустальным шаром на треноге и россыпь плоских камушков величиной с мою ладонь. Над ними каким-то чудом держались полки, заставленные бутылками с разноцветным содержимым. Отдельно стояли каменная ступка с пестиком драконьих размеров и стопка огромных глиняных мисок. А чуть дальше, по той же стене, висели пучки трав, гирлянды сушеных грибов, две косички крупного чеснока и гигантские картины со странными пейзажами. В неверном свете огня разобрать подробности не удавалось. Впрочем, картины имелись не только здесь, а украшали всю пещеру. У правой располагались плотницкий верстак, тиски, над мини был подвешен набор инструментов. От гигантских до маленьких, словно для человеческой руки. Не думала, что драконы могут создавать. Хотя, почему бы и нет? Разумные же. Магические. А к прекрасному стремились даже не очень разумные сапиенсы. Так чем они хуже?
А в дальнем, темном углу было устроено некое подобие детского манежика, в котором лежали…
— Ой, какие хорошенькие! — вслух восхитилась я и тут же смущенно прикусила губу. В манежике, свернувшись бубликом, спали два маленьких дракончика. Пухленькие, круглоголовые, с миниатюрными мордочками, рудиментными крылышками и хвостиками морковочкой. По сравнению с родителями, они казались такими крошечными и беззащитными.
Кстати, о родителях. Они находились тут же. Один дракон — побольше и помассивнее, темно-синий, со светлыми брюхом и подбородком и темно-бронзовыми глазами, второй — поменьше и посветлее, ближе к бирюзовому, но тоже со светлым животом и золотыми очами. Чей так светел взор незабываемый. В отличие от золотого, крепкого, коренастого, эти были более вытянуты и изящны. Прямо-таки сама утонченность магического мира.
— Маркус, — Ариус кивнул на более крупного дракона. — Ксади, — кивок на того, что поменьше. — А это Альмеди и Никсар.
— Приятно познакомиться, — хором отрапортовали мы с Никсаром.
— Нам тоже. — Дракониха со змеиной грацией переместилась к очагу. — Проходите, не стесняйтесь. Ужин почти готов.
— Да, поздравляю, — смущенно кашлянул Ариус. — Не знал, не знал. Чудные малыши.
— А ты когда в последний раз у нас был? — весело уточнил Маркус и поставил на стол закипевший чайник. — Еще реже заходи, глядишь, у нас и внуки незаметно появятся.
— Вам помочь? — неловко уточнила я у Ксади, разделывающей мясо огромным ножом. Она складывала его в огромную же керамическую миску. У меня, как и у многих моих друзей, был четко выработанный рефлекс: “Видишь, что хозяйка хлопочет на кухне? Иди и помоги!”.
— Ага, — кусок мяса выплыл из общей посуды и плюхнулся на небольшую тарелку величиной с поднос, которая плавно опустилась в мои руки. — Порежь себе, пожалуйста. А я пока займусь гарниром.
Я кивнула. Тарелку перехватил Никсар, оттащил к столу и тут же принялся рыться в котомке в поисках ножа. Маркус и Ариус колдовали над чайником. Перед нами появилась миска с яблоками, видимо, заменяющая драконам чернику, какие-то странные коренья, напоминавшие корни петрушки, увеличенные раза в три, и немалых размеров чаши без ручек. В них синий разлил пахнущий травами отвар из чайника.
— Гостей не ждали, поэтому все по-скромному, по-семейному. — Дракониха поставила в центр стола угощение и подсела к нам, совсем по-человечески подперев передними лапами голову. — Маркус днем поймал оленя, но, если что, у нас еще есть солонина.
— Спасибо, думаю, нам хватит. — Казалось, Ариус все еще смущается. — Сколько хоть малышам?
— Уже двадцать лет! — гордо провозгласил родитель. — Марини совсем шустрая стала, даже понемногу пробует крылышки, а вот Ровн немного ленится.
— Ого! Крупненькие. Я даже подумал, что они постарше будут.
— Марк, я думаю, что сейчас следует поговорить о том, что смогут обсудить все гости, — прервала разговор Ксади. — И потом, не просто же так Ари явился с людьми. Что-то случилось?
