— Ой, а я думала вы спите, — рассеяно пробормотала я. Такое ощущение, что Ксади, помимо гадания, еще и ниндзя. Ума не приложу, как так такая махина, да еще и с крыльями, может двигаться так грациозно и бесшумно.
— Драконы спят очень чутко, — сообщила она, беря малыша передними лапами. — Мы слышим малейший шорох.
— Абсолютно верно, — подтвердил из-за спины голос Маркуса, заставив меня подпрыгнуть второй раз. — Ксань, держи тефтели, сейчас мясо нарежу.
Я села в уголке, наблюдая за тем, как малыш с аппетитом уплетает тефтели и тонко нарезанные полоски мяса. По-моему, это была вчерашняя оленина. Потом проснулся второй и тоже требовательно запищал. От поднявшейся суматохи проснулся Никсар и начал собирать палатку. Ариус сказал, что он на полчаса, и рысью отбыл в сторону выхода. Примерно через час суматоха улеглась, и хозяева объявили, что сейчас мы будем пить чай. С корзиной булочек, добытых во время последнего акта обмена товаром. К чаю явился бодрый и умиротворенный Хронограф.
— Значит так, — начал прояснять ситуацию Маркус, раскладывая булочки, как Чапаев картошку. — Медь, Ариус и Ник полетят к Восточному морю. Нужно попробовать уговорить Конси и его братьев, но я не уверен… Я полечу на север, попробую привести Кристалису. Хотя она на меня и обижена… Но у вас шансов уболтать Конси больше, чем у меня. Ксанди пока здесь, с малышами. Вернусь, берем детей и летим в Эквес. Если Астарот захочет вернуться, он будет пытаться уничтожить столицу и главный оплот — храм Всесоздателя, как один из самых крупных центров веры.
— А потом что? — уточнил Никсар. — После сбора в Эквесе?
— Сбор Великого Совета, — пожал крыльями дракон. — Главное, не допустить Астарота в этот мир. И понять, что делать с Альмеди. Я просто уверен, что ответ лежит на поверхности и мы просто упускаем из виду что-то очень важное и очевидное.
Я виновато вздохнула. Это весьма противное чувство, когда на тебя все надеются и чего-то ждут, а ты ничего не можешь.
Ник ободряюще похлопал меня по плечу. Дескать, не вешать нос, справимся.
Собрались быстро. Что нам там собирать. Ариус “обрадовал” сообщением, что лететь нам вдвое дольше, чем сюда. Ник подумал и жестом фокусника достал из кармана темный пузырек с пилюлями, сказав, что тогда он принимает снотворное. Ибо суток болтанки в небе он не вынесет. Я потребовала свою долю и пообещала спать паинькой.
— Смотри! — Ник дернул меня за рукав и показал на небо.
Маркус, закончив прощаться с семьей, сорвался с уступа и взмыл в небо. Ударная волна разбилась об Ариуса, будто о мол, и только поэтому не смела нас вниз, на растущие елки. Или сосны. Черт их знает. Дракон поднимался все выше и выше и, зависнув в воздухе, выдохнул фиолетовое пламя. Оно растеклось по небосводу двухмерной чернильной кляксой. Синий нырнул в нее и… пропал.
— Телепортировался, — резюмировал Ариус и обреченно объявил: — Пейте свои и лезьте в корзину, пилюли, дорога будет дальняя.
Этот этап пути я помню крайне плохо. Снотворное, выданное Никсаром, оказалось просто убойными. Подозреваю, что-то нечто похожее в свое время выдали несчастной Джульетте. Первый раз я очнулась от глубокого сна без сновидений поздней ночью. Как выяснилось, Ариус сделал небольшую остановку просто так и сложил нас в корзине на землю чуть бережнее, чем мешок картошки.
— Можете немного размяться, скоро снова полетим, — сообщил он и улетел.
Второй раз я вышла из сонного забытья уже поздним утром. Прохладный соленый воздух, крики чаек и влажный ветер сначала казались продолжением сна, со временем становясь все более реалистичными. Я открыла глаза. Корзина стояла на траве под деревом, а чуть дальше, в паре десятков метров, уже начинался берег. Никсар еще спал, Ариус сидел на галечном берегу и любовался морем. Я выбралась наружу и подошла к дракону.
— Там, на острове в море, живут старейший дракон Конси и трое его учеников. Но он зовет их братьями, — сказал он, не оборачиваясь. — Конси стар. Он помнит этот мир еще молодым. И в последнее время он ушел в созерцание.
— Последнее время это примерно тысячу лет? — уточнила я. Дракон подумал и согласился.
— Я не знаю, удастся ли его уговорить. Даже во времена Забытого Героя он согласился помочь только потому, что это нарушило конкретно его покой и мировой баланс. А поможет ли он сейчас…
— Ну слетаем и узнаем, раз уже прибыли в такую даль, — предложила я. — Пойду будить Ника. Позавтракаем и в путь.
Ариус кивнул. Пришибленный он какой-то. Хотя, может, устал после перелета.
До острова долетели верхом, оставив корзину там же, под деревом. Ариус уверил, что недалеко. Лететь верхом мне понравилось куда больше, чем в корзине. На крупных роговых чешуйках у основания шеи сидеть было удобно, как в седле. Из минусов — Никсар сидел впереди и загораживал обзор.
Приземлились на краю какой-то рощицы. Судя по внешнему виду, из гигантского хвоща. Я такие на картинках видела. Где первых динозавров изображают. Ариус с сомнением осмотрел плотные заросли и констатировал очевидное:
— Если бы Конси проходил здесь, точно бы сломал стволы. Пойдем по краю, может, где-то есть проход. А может, и его самого найдем.
Идти пришлось недалеко. Буквально через несколько сотен метров мы нашли довольно широкую просеку вдоль ручья, а в конце нее, на груде камней, восседало искомое.
Дракон Конси чем-то напоминал китайских, но без фанатизма. Тело, чуть более вытянутое, чем у Ариуса или Маркуса и Ксади, плавно переходящее в хвост, чуть более широкая морда и пестрый окрас: тускло-красная чешуя с окантовкой по шее и лапам синими чешуйками и бледно-золотистое брюхо.
Он равнодушно мазнул по нам взглядом и снова погрузился в себя.
— Здравствуй, Конси! — Ариус изобразил что-то вроде легкого поклона. — Мы пришли к тебе по важному делу.
— Все хотят мудрости старого Конси, — вроде как про себя, но так, чтобы мы точно услышали, пробормотал дракон и сказал уже обращаясь к нам: — Давненько ко мне не приходил никто из сородичей. Чего тебе, Ариус? Будешь тревожить меня по суетным пустякам?
— Точно, по суетным, — покорно согласился Ариус. — У нас тут, видишь ли, намечается маленькое да незначительное возвращение Астарота через Врата Хаоса. И я вместе с Избранной собираю драконов, чтобы наш мир опять не погрузился во Тьму.
— Астарот? Бог-Дракон времени? — уточнил мудрец и снова впал в задумчивость. — А эта девочка Избранная? Какая насмешка судьбы! — И снова замолчал.
— Может, у него нарколепсия? — шепотом уточнила я у Ника. Ник пожал плечами. Ариус терпеливо ждал. Видимо, сказывался опыт приобщения к мудрости.
— Я знал того Избранного, — наконец очнулся дракон. — Это был образец не только силы, но и мудрости! Когда мы встретились, полдня вели философскую беседу, и я не мог надивиться глубинам его познания мира! А потом я решил испытать его и спросил: “Где начало всего?”, и он молча взял и разрубил мечом побег! Не ответив ни слова, он показал, что начало всего в пустоте и смерти! И я понял, что его мудрость спасет мир… А есть ли мудрость в Последней?
Хороший вопрос, однако. Я так смотрю, мой предшественник (или предтеча?) был парень не промах. И с драконами умные беседы разводил, и силы был немеренной, что ваш Поддубный, и благородства прям канонического. Оно понятно, что-то забыли, что-то упустили, что-то приукрасили, но все равно… Бледненько я на его фоне выгляжу, бледненько. Аки отечественная капустница на фоне тропической бабочки.
— Но мы можем испытать ее, — глаза Конси внезапно хищно блеснули. Ой, чую подвох! — Если выдержит, я пойду с вами. Нет… Не взыщи, пойдете без меня. Мир глупцу все равно не спасти.
На прогалине раздался хруст, и из зарослей выползли еще три ярких дракона и взяли нас в кольцо.
— Мои братья, — коротко представил окруженцев Конси, не вдаваясь в подробности. — Твой ответ, Ариус.
— Мы согласны. — Драконы и Никсар уставились на меня, как зоолог на новый вид. Это что, я сказала?
Это сказала я…
