— О, ты считаешь, что я настолько неудачник, что никого не смог пригласить? — Мой друг сцепил пальцы в замок. — Нет, Одри, к твоему сожалению, девушки сами звали меня. Только вот проблема. Я не хотел никого из них видеть. Кстати, красивый кулон, — проскрежетал он.
Ладно, я не тупая. Понимаю, что случилось нечто неприятное, и это нечто довело Майкла до чертиков. А ещё смутно догадываюсь, что всему виной ваша покорная слуга, которая ещё сделать ничего не успела, а уже где-то накосячила.
— Что с тобой? — Я схватила друга за запястье, но тот выдернул его с шипением, будто тронул раскаленный металл.
— Я всё думал, почему ты отказывалась быть моей партнершей, — пробормотал Майкл, отвернувшись к окну. — Ведь мы дружим, да и среди связных у тебя не так много знакомых. А потом оказалось, что тебе и знакомые не нужны. Ты просто взяла и затащила на бал своего реального парня.
— Эй! Он мне не…
— Не парень? Ха-ха. Да по академии ходят слухи, что вы с ним… как вы… как он…
Майкл задохнулся от негодования и вскочил с места, едва не уронив соседний стул. Не ожидала такой прыти, но друг в прямом смысле слова рванул с места. Я с тихим ругательством ломанулась следом.
Нагнала в холле и приперла его грудью к стене. Грудь у меня хоть и не была внушительной, но не оставила никаких путей к отступлению.
— Что за слухи ходят? — спросила очень тихо. — Что-то про нас с Уолтером? — Майкл нехотя кивнул, и я вздрогнула. — А ты им поверил? Ты же знаешь, что я испытываю к этому человеку!
— Одри, глупо не поверить. Твоя соседка врать не будет.
Что?!
Я выпучилась на Майкла с непониманием, а он отпихнул меня от себя и сказал неприязненно:
— Я тебя всегда поддерживал. Каждый бесов раз, когда ты приходила и рассказывала, какой негодяй Рид, я гладил тебя по спине. Жалел. Сочувствовал. Он втоптал тебя в грязь, а ты таскаешься с ним как преданная собачонка. Кулон вон напялила. Будь счастлива, что уж там.
— Майкл, послушай… — Я машинально тронула пальцем холодный металл сердца.
— Что послушать? — Теперь друг сам надвинулся на меня. — Мне надоело быть запасным вариантом. Дружи с Ридом.
С этими словами он саданул кулаком по стене и ушел. Это выглядело как… как...
Хм, стыдно признаться, но такое чувство, будто Майкл приревновал меня к Уолтеру.
Не может быть!
Мы же дружили столько лет, и никогда не проявляли друг к другу интереса. Сложно влюбиться в человека, которого знаешь как облупленного. Я помню, как на третьем курсе после летних каникул мой маленький друг Майкл вернулся в академию и заговорил голосом самца бабуина. Переходный возраст, чтоб его. Ну а он хорошо запомнил мои подростковые прыщи, которые я пыталась вывести зельем, но ошиблась с составом и тупо выкрасила кожу в ядрёно-малиновый цвет.
Почему тогда он так поступил?..
И как нам помириться?..
Ладно, оставим перепады настроения Майкла на потом.
Сейчас надо застать отца до начала занятий и рассказать ему про метку.
***
Папа не захотел меня слушать.
Нет, не так.
Папа меня внимательно выслушал и даже покивал в такт моему рассказу, крутя в пальцах половинку кулона. Но когда я закончила, он лишь покачал головой.
— Одри, давай договоримся. Ты никому больше не рассказываешь этой ерунды. Не позорь меня, хорошо?
— Что?..
Я вытаращилась на отца, который поморщился так, будто ему под нос подсунули зелье первокурсника-недоумка.
— Я не желаю слушать сказки о жутких злодеях, которые пытаются свергнуть драконов и поэтому раздают налево-направо какие-то метки. Ты не только лезешь не в свое дело, но ещё и пытаешься оговорить высокопоставленных связных. Это, по-твоему, нормально?
В эту секунду мне показалось, что даже сотни книг, которые наполняли кабинет, затряслись от холода отцовской интонации.
Он мне не поверил…
— Просто возьми метку Рида и просканируй её, — попросила, подавшись вперед.
Нас разделял идеально чистый стол. Отец не терпел хлама, не выносил лишних бумаг и всякий раз ругался, когда я заваливала дома спальню «очень важным» мусором.
Мы были разные, но я думала, что папа безоговорочно доверяет мне.
Увы и ах.
— Метку? — Отец скривился, разглядывая кулон. — Это обычная безделушка.
— Нет, послушай. Я говорю про метку, которая находится у Уолтера.
— Не приплетай его сюда! — отец чуть повысил голос. — Я не хочу мучительно краснеть перед его отцом, когда тот узнает, что ты придумала какую-то несусветную чушь.
— Мы вместе слышали тот разговор! Спроси его сам!
Ох, демон!
Надо было тащить Рида с собой. Но откуда же я знала, что папа настолько критично воспримет мои слова? Обычно он был строг, но справедлив. Сейчас же справедливостью даже не пахло.
— А я думаю, что Уолтер просто решил не спорить с тобой. Правильный поступок, а вот ты ведешь себя… хм… недостойно. — Отец качнул головой. — Одри, послушай меня. Ты стала связной. Смирись с этим. Да, это ужасная катастрофа для нашей семьи, жуткий позор, от которого Флеймы нескоро отмоются. Но выбора нет. Я принял тебя такой, какая ты есть. Самое время и тебе научиться принятию. Хватит выдумывать байки, искать заговорщиков и пытаться что-то изменить. Ты — связная. Точка.
В эту секунду я как-то отрешенно подумала, что мой отец, ректор Академии драконьей авиации, связных даже за людей не считает. По сути, ему кажется, что один из ведущих факультетов — не люди, а кто-то ниже и гаже. Слуги драконов, не более того.
Ну а я жуткий позор семьи.
Приятно познакомиться.
Не дослушав, я вылетела из отцовского кабинета. Кинулась было к спальному корпусу, но оттуда вереница студентов тянулась на занятия. Нет уж, они не должны видеть меня такой.
Из глаз катились слезы, и рыдания застряли в груди, чтобы вот-вот вырваться наружу.
От меня отвернулся лучший друг, моя подруга перестала со мной общаться, а мой отец честно признался, что его дочь — полный провал.
Мне никогда не отмыться от дурной славы, никогда не стать гордостью семьи.
Ноги сами привели меня в теплицы, где выращивали магические травы. Огромные, они занимали всю восточную часть академии. Сюда редко кто забредал, да и на растениях стоял защитный купол, чтобы никакой маленький вандал не нарвал трав для приворотного зелья.
Идеальное место, чтобы рыдать, жалея себя.
Но только я занялась этим увлекательным занятием, как на плечо легла тяжелая рука.
— Эй, что с тобой?
Я подняла заплаканное лицо и увидела перед собой Уолтера Рида.
В любое другое время я бы отшутилась и послала его дальней дорогой, но сейчас сил не хватило даже на это.
— Отец мне не поверил, — сказала тихо, ожидая, что сейчас меня обсмеют.
Вот неудачница, не смогла даже собственного отца убедить.
Но Рид молча сел напротив.
Прямо на пол, не особо заботясь о своей одежде. Огляделся, но в теплицах никого не было, даже смотрителя. Душно, пахло драконьим навозом — безотходное производство, ха-ха — и абсолютно пусто.
— Что он сказал?
— Что я всё выдумала, а ещё впутала тебя в свои бредни.
Удивительно, но признание далось легко. Наверное, я очень хотела рассказать хоть кому-то о случившемся, но понимала: никто всё равно не будет слушать. Майкл обиделся из-за того, что я кручу шашни с Ридом, Ника считает меня пустым местом.
Других друзей как-то не заимела.
В итоге единственный человек, который проявил интерес, — ненавистный Уолтер Рид.
— Что ты здесь делаешь? — спросила его, закончив рассказ. — Только не говори, что в свободное время окучиваешь грядки?
— В свободное время я окучиваю не грядки, а девиц, — фыркнул Уолтер. — А сюда я пошел вслед за одной ненормальной связной, которая сносила на своем пути вазы и вообще выглядела малость безумно, когда бежала к теплицам.
Ох!
Это ж меня такой люди видели.
Вот позор!
