Мне-то отлично было известно, что возвращаться в мрачный замок никто желанием не горит. Особенно если сам Альфа решит перебраться сюда, в светлый, богатый изысками и роскошью особняк.
– Так что скажешь, Милена? Чудесная же идея! – с притворной веселостью хлопнула я в ладоши, наслаждаясь произведенным эффектом. – А ты, Мадлена? Случаем не из-за пренебрежения Альфы вышла за второго после него Волка в клане? – выстрелила я наугад, ведомая пока незнакомыми мне инстинктами. То ли желанием отстоять собственное по праву, то ли внезапно вспыхнувшим женским самолюбием, уязвленным наглыми девицами.
По оскалившимся лицам недавних обольстительниц стало ясно, что чутье меня не подвело. Особенно по злорадному смешку третьей, которую я еще не трогала. Она чиркнула глазами по Мадлене с видом мученицы, которой приходилось хранить грязный секрет подруги. А тут вдруг всё всплыло без ее участия. А значит, ей, наконец, можно в открытую сплетничать и про замужнюю Мадлену тоже!
«Может, в благодарность еще и поддержит меня в будущем? – расчетливо пригляделась я к девушке. – Хотя эдакую с гнильцой лучше к себе не подпускать. Укусит ведь в спину, как только зазеваюсь».
– Ты не можешь принимать таких решений. И вожаку бы не понравилось, если б он узнал, что супруга разбрасывается подобными… обещаниями, – подобрала Милена аккуратное слово, бросившись на амбразуру, в попытке спасти общее шаткое положение.
– Безусловно, я не наделена такой властью, чтобы кого-то… переселять, – специально сделав паузу перед последним словом, я тоже дала понять, что речь не о благе зазнавшихся дамочек. – А вот сам Особняк, – многозначительно обвела я взглядом снисходительные к моим просьбам стены, – могут и не допустить нахождения здесь того, кому желательнее проживать в другом замке.
Я намеренно чуток ошиблась, видоизменив фразу: «желаннее проживание». И мой посыл стал кристально ясным.
Волчицы мигом подобрались, беспомощно опустив взоры. А через минуту, скукоженно поднявшись, они поспешили откланяться. Отговорки для ухода ими были придуманы самые неуклюжие, и было заметно, что они просто хотят уйти подальше и обсудить услышанное. А возможно даже, что торопятся заручиться поддержкой кого-то из высшего света на случай, если я перейду от угроз к действиям.
Но мне уже было всё равно. Я своё слово сказала. Выступление вышло максимально эффектным, и теперь можно было заняться чем-то более полезным.
Глава 17
Матлер.
Рыжая шельма была права. Жизнь на Серых землях, действительно, превращается в блеклое подобие былого. Золото утекает быстрее песков времени в василисковой долине вечности. А озвученные Джиной беды – это еще только вход в ту бездонную нору, которую мне, оказывается, предстоит раскопать. И кто знает, какая скверна оттуда выльется?..
Не знаю, на что именно рассчитывал Джиртдин, подкладывая под меня свою дочь, но девчонка, определенно, чего-то стоит! Пусть мне пока еще и не удалось раскусить ее истинных мотивов.
Я так зарылся в эти шахты, проблемы добычи и теневую слежку, что не заметил, как подвел свои собственные земли к бездне. Еще один мало-мальски сильный толчок, и всё полетит Бове под шипастый хвост!
Как можно было быть настолько слепым?.. Столько сил было брошено на создание невидимых отрядов наблюдателей во всему Миру… на затуманивание взора правителям других кланов, за которыми мои Тени следили денно и нощно, поставляя мне сведения… А что в результате? Получается, я и сам, поддавшись запущенному нами же всеобщему помутнению, перестал замечать то, что творится под самым носом?..
Именно Серые, а не отмороженные, Северные Волки, служат основными незримыми глазами и ушами общей гильдии Безопасников всех кланов.
А я всего лишь расширил и улучшил эту сеть, снабдив магически подкрепленными навыками. Всего-то научил своих вервольфов перемещаться по тонкой границе миров, сливаясь с самой тенью.
Ну и заодно слегка изменил направление их деятельности. С моим приходом к власти Серые вервольфы обрели больше свободы в своих поступках. И как следствие – предпочитают работать на пользу в первую очередь своему – Серому клану, а потом уже остальным.
Всё это тоже произошло благодаря ритуалам, проведенным на добытых нами магических кристаллах. Иначе мы бы и по сей день оставались коленопреклоненными слугами Вожака Вожаков Вульфа Черного и его братца Эрика Северного, возглавляющего Службу Безопасности. Как и многие другие вервольфы, попавшие в зависимое от них положение.
Таков был бы удел Серого клана, потерпевшего поражение еще в преддверии Великой Битвы, по вине нашего прошлого Альфы – Мелкина Серого.
Я не мог допустить подобного.
Но к тому моменту, как я прижал безмозглую башку Мелкина к земле, разодрав его тухлое брюхо на поединке, Серым вервольфам уже приходилось подчиняться приказам чужого, Черного вожака.
Меня и самого обязали шпионить для Эрика Северного. Меня! Альфу Серого клана!
Это стало последней каплей. Надо было прекращать происходивший балаган. И мы с моими верными Бетами много трудились над обретением хотя бы частичного права на собственную волю. Но результаты превзошли все ожидания! Самоцветы, которыми нам удалось разжиться, не только приумножали уже имеющийся дар и силу. Они обладали собственной, разнообразной магией. И могли наделять и нас новыми способностями, возможностями... небывалым могуществом! Успех опьянял, обещая приумноженные силы, тайную власть через тени мира... Однако на всё это нужно было время. Время и деньги. А их у нас, как выяснилось, почти не осталось...
И всё же я не могу взять в толк, как мы упустили такое? Как?! Хотя… Я ведь уже догадываюсь, как, – и с силой сжав в ладони магический письмо-шар, я вплел в него своё требование: «Немедленно явиться в кабинет Альфы». И отправил его Муруту – Управляющему делами клана, который, конечно же, не заставил себя ждать. Через пару минут Мурут уже входил в комнату, не скрывая, однако, своего удивления.
– Чем могу быть полезен? – и вроде спрашивает, почтительно ожидая ответа, но уважением от него и не пахнет. Не говоря уже о страхе.
Олинять! Плешивыми пятнами… – дошло до меня вдруг. – Этот кривозубый перевертыш даже не старается притвориться, будто боится моего интереса к бумагам. А по ним, между прочим, выходит, что Мурут успел запустить свои грязные лапы в казну.
Считает, что я всё равно не замечу, кто и сколько у меня украл за то время, как я был занят другим?..
– Да вот, прочел несколько любопытных договоров и указов, что так и не добрались вовремя до замка Теней, – кидаю я зажатые в руках листы поближе к нему, расслабленно откинувшись на спинку кресла. – Но в них столько всего не сходится, что я решил не утруждать себя и послушать, как их растолкуешь ты сам.
Лицо управляющего, наконец-то, искажается долгожданными линиями испуга. Вот и отлично. Бойся, Мурут. Потому что какой бы морок прежде не застилал мне взор, сегодня я всё-таки взялся за тебя и твоих пока еще неизвестных мне прихвостней. И когда я с вами закончу, от вас даже клочка шерсти не останется.
И вервольф читает это в моих глазах.
– Здесь, действительно, всё слишком неразборчиво, – видятся мне его от тревоги прижатые к голове уши. – Я сверю всё с казначейской книгой и предоставлю отчет миззиз Джурьет, – находится от с ответом.
– Мне, – припечатываю, сверля его взглядом. И по комнате невидимыми змейками расползается запах страха.
– Хорошо, – вытягивает Мурут шею, повинуясь инстинктам.
Горло мне подставляет, ушлёпок! Прихлопнуть бы как блоху, да ведь неясно еще, кто там вместе с ним водопой мутит. Чую, что шакалов под боком завелось что дичи нерезаной.
– Я завтра же принесу отчет Вам, Альфа, – выговаривает он, в конце концов.
– Книгу, Мурут, – продолжаю давить я взглядом. – Ты принесешь мне саму Казначейскую книгу. Прямо сейчас.
– Как скажете, Альфа, – пятится он к дверям. – Я пойду?
